Имперская Академия Магии

Гигантская Башня Силы располагалась в самом центре города и отлично просматривалась со всех его концов. Мрачная семиугольная призма с немым укором взирала на окружающее веселье, и была здесь настолько не к месту, что казалась ошибкой неумелого дизайнера, топорно вставившего инородное тело фотошопом.

До жуткого монумента добрались к позднему вечеру, когда желающих попытать счастья уже не осталось. Передвигались мы, в основном, по торговым улочкам, на которых к нам поминутно приставали разносчики вкусностей и магазинные зазывалы, а пару раз попытали счастья карманные воришки. Естественно, безуспешно. Пересекли широченную площадь с величественной статуей красивого мужчины – местного императора. Я то и дело засматривалась на разноцветные гирлянды цветов, свисающих с балконов, украдкой изучала наряды местных барышень.

Но в какой-то момент шум и гам стих, будто мы провалились в другое измерение… Вблизи Башня фонила такой силой, что казалась огромным диким зверем, готовым в любой момент сорваться с места в смертельном атакующем прыжке.

Некромант не стал объяснять, каким образом перехитрит этот удивительный артефакт, лишь скомандовал:

– Зайдёшь, скажешь Хранителю Башни, что пришла проверить наличие магии, и делай, что он велит. Лицо у тебя довольно глупое, но сделай-ка ещё глупее, постарайся.

Я возмущённо распахнула глаза.

– Вот так, молодец. Если понадобится, расскажешь свою легенду. Иди.

Ничего себе, нормальная инструкция.

Я была уверена, что время слишком позднее, и никто не станет выполнять профессиональные обязанности, когда пора спать, но тут из-за высокой каменной стены материализовался старичок.

Если бы меня спросили, как должен выглядеть настоящий волшебник, я бы описала шагающего мне навстречу Хранителя Башни. Длинная белая борода Дамблдора развевается на ветру (правда, ветра не было, это я приукрасила, но борода один в один!), за очочками Гарри Поттера сияют проницательные и одновременно хитрые глаза. Мантия, как у некроманта, но подкладка сияет насыщенным ультрамариновым цветом, а в руке деревянный посох с замысловатым набалдашником. И старый настолько, что в соревновании на древность, пожалуй, выиграл бы у Башни Силы первое место.

Всё это удалось разглядеть, потому как стоило дедуле появиться, и пространство вокруг волшебного монумента засияло мягким, не понятно, откуда взявшимся светом.

Я оглянулась по сторонам, но некроманта не оказалось ни рядом, ни в обозримом пространстве. Похоже, в этот момент мой «глупый вид» достиг пика своей карьеры, потому что Хранитель выразительно хмыкнул и поинтересовался:

– Магию проверять?

Я кивнула.

– Первый раз, что ль?

Я снова кивнула, хотя и удивилась. Получается, можно не по разу приходить?

– В Отступника, значит, веруешь, – сделал почти правильный вывод дедок, – Двадцать один-то есть?

Чувствуя себя китайским болванчиком, я кивнула ещё раз и приготовилась обкатывать легенду о родителях и своей «беспросветной» жизни, но старичку, видно, хотелось побыстрее покончить с припозднившейся клиенткой, и лечь-таки спать, так что он безмолвно поманил меня за собой.

Ритуал по выявлению магии оказался на редкость незамысловатым: всего-то и надо пройти насквозь Башню Силы. Не ожидая подвоха, я шагнула в открывшийся без всякой помощи Хранителя проём и… провалилась в нестерпимый свет.

Кажется, в нём не было ничего: ни пространства, ни времени, ни физического тела, ни быстротечных мыслей. Существовала ли когда-нибудь я? Существовал ли когда-нибудь этот мир? Существует ли вообще жизнь? А смерть? И в то же самое время безбрежный свет содержал в себе ВСЁ ЭТО, сложенное воедино и помноженное на бесконечность…

Для меня испытание закончилось мгновенно, едва вошла – и вот уже обратная сторона. Башня осталась позади, но теперь она ощущалась не притаившимся в засаде хищником, а утомлённым, присевшим отдохнуть путником.

Хранитель ждал здесь. Его взгляд выражал откровенный скептицизм, приправленный плохо скрываемым презрением. А у меня вдруг зазудело правое плечо, я бессознательно схватилась за него и увидела, как вытягивается и без того узкое, сухое лицо старика-мага. Ехидная усмешка уступила место неподдельному изумлению, он открыл рот, но не произнёс ни звука – глаза вдруг стали пустыми, как у куклы-марионетки, а из-за спины дедули беззвучной тенью вышел некромант…

Я заворочалась в постели, машинально потирая плечо с затейливой руной-татуировкой, появившейся после пройденного испытания. Господи, какой холодный номер! И ни камина, ни печки. Хоть бы одеяла потолще выдавали, что ли! Наверно, можно было бы спуститься и попросить второе у толстенького краснолицего парня, который занимался моим заселением, но что-то мне подсказывает, без чаевых не стоит и заикаться. Уж очень высокомерным и пренебрежительным был его взгляд, когда я вручала ему несколько самых мелких монет, выданных некромантом для оплаты проживания. Ладно, терпеть осталось недолго, до утра всего ничего – ещё немного и взойдёт солнце. Я вновь погрузилась в прошлое…

Брюнет тогда пояснил, мол, рунная печать и есть мой пропуск в академию, а в ответ на вопрос, что он сделал с Хранителем, процедил:

– Полагаю, мы переусердствовали с глупым выражением лица. Старик не удосужился даже посмотреть, какой у тебя потенциал. Ничего, ему пойдёт на пользу, не забивай голову, – он недобро усмехнулся, – а иначе с таким разгильдяйством маги в Империи совсем исчезнут.

И всё же, своими действиями некромант явно нарушил закон, потому что мы не остались в Повади, а сразу после ритуала перенеслись в Белирос. В этом крупном городе Империи не было Башни Силы, он казался более лёгким и позитивным. В остальном Белирос и Повади походили друг на друга как родные братья. Единственное, в Белиросе чаще встречались представители зажиточной публики: на улицах прогуливались разодетые в пух и прах парочки, разъезжали весьма солидные, запряжённые четвёрками и даже шестёрками лошадей, кареты. Да и дома встречались покрупнее и побогаче, оформленные всяческими архитектурными изысками, наподобие сандрика, наборной колонки и балюстрады.

Но изучать окрестности и напитываться атмосферой другого мира пока не было никакой возможности. Все двое суток мы провели в гостинице средней руки, где добровольный учитель показывал, а я бесконечно отрабатывала один-единственный приём – контроль магического резерва. Происходило сие действо в моём скромном номере на втором этаже. На привилегированный третий, где поселился некромант, меня не пустили бы ни за какие коврижки. Этот этаж занимали исключительно маги и высокородные гости, у них даже вход был отдельный.

– Беда нашего мира заключается в том, что здесь постепенно иссякает сила магического потока, – так начал свою первую и последнюю лекцию некромант, – и хотя каждый человек рождается с минимальным магическим потенциалом, для того чтобы использовать магию, нужна сила. А в мире её мало, слишком мало, чтобы хватало всем. И потому более пятисот лет назад на Магическом совете было принято решение ограничить допуск людей к магическому искусству. С тех самых пор не Башни Силы принимают решение, кому стать магом, а Хранитель и Посланники, подключённые к их контуру. Башня определяет изначальный магический резерв и скорость его наполнения. Если и то и другое ниже десяти maktuarma – так мы называем единицу магической силы, – человек не допускается к изучению магии. Это ясно?

Некромант глянул как-то неодобрительно, словно сомневался в моих умственных способностях. Я гордо кивнула, и он, усмехнувшись, продолжил:

– Иномиряне не подключены к этому миру, они, то есть вы используете внешний источник – всё окружающее пространство Мироздания, которое тянется на бесконечные мано[9 - Мано – мера длины, равна приблизительно полутора километрам.]. И потому ваш магический резерв безграничен, его пополнение происходит практически мгновенно, вам нет нужды копить силу.

После этих слов мои мысли поскакали, натыкаясь одна на другую, обгоняя, падая и мчась всё быстрее, но как только я собралась поступательно задать весь миллион толпящихся без очереди вопросов, маг своими ледяными колодцами-глазами пробуравил меня ТАК, что я почувствовала себя лошадью, которую на полном скаку остановила сильная рука. А он меж тем продолжил:

– Ещё одно. Для того чтобы начать заниматься магией, иномирянину не нужна инициация Башни. Ты сумела рефлекторно укрыть от меня мысли, чего не смог бы сделать никто из местных жителей без предварительного ритуала…

Тут я собралась задать вполне закономерный вопрос: почему же в таком случае он сразу не понял, кого встретил, но опять потерпела неудачу, поскольку некромант, игнорируя мои потуги, быстро свернул вступительную часть:

– …а это означает, что ведущей магией у тебя, скорее всего, является менталистика. И это хорошо, потому что с магией разума легче контролировать резерв. Этому я тебя и научу. Вставай.

Дальше мы занимались только практикой, делая перерывы на короткий сон. Маг всего за два дня обучил меня непрерывному контролю магического резерва в повседневной жизни. И это, скажу я вам, далось мне очень непросто. В принципе, даже можно понять, почему некромант не стал отвечать на мои вопросы. Каждая секунда была дорога, потому что именно её в конечном итоге могло не хватить для достижения главной цели.

Сначала я училась созерцательной сосредоточенности, причём сразу в положении стоя, но с закрытыми глазами. Потом с открытыми. Потом в движении. Потом за едой. А на сладкое некромант научил меня магической формуле, которая бесследно скрывала информацию о магическом резерве во сне.

Забавно. Пока что я совершенно не умею пользоваться магией, но скрывать её от посторонних глаз уже научилась.

Отключилась незаметно, будто Морфей собственной персоной всю ночь караулил, чтобы застать меня врасплох.

***

Проснулась от неистового стука в дверь:

– Эй! Освобождай помещение! Даю тебе десять бун[10 - Буна – минута]!

Собралась быстро, собирать-то нечего, только подпоясаться. Некромант не стал покупать даже предметы первой необходимости, мотивировав это тем, что в Академии студенты живут на полном обеспечении. В общем, отправляюсь учиться налегке.

В обеденном зале витали одуряюще вкусные ароматы. Я уловила запах грибного супчика, свежих булочек и душистых пряностей, в животе тут же призывно и очень неприлично заурчало. За грубой деревянной стойкой протирал пузатые пивные кружки тощий плюгавый мужчина с рыбьими глазами. На меня он глянул неприязненно, а на просьбу о завтраке проворчал неожиданным басом, не сочетающимся с мелкой комплекцией:

– В твоём номере стекло треснуло, менять придётся. Завтрак в счёт починки пойдёт.

И когда только успели заметить?

– При чём тут я? Просто спилите ветки у дерева, и оно не будет ломать стекла. А то поменяете, а оно снова треснет.

– Ты ещё поговори у меня, —водянистые глаза наполнились откровенной враждебностью, – Сейчас кликну дежурную стражу, как бы больше отстегнуть не пришлось, ясно?

Куда уж яснее? Завтрак зажали, а стража наверняка давно прикормлена. Есть, конечно, хочется, но ещё больше хочется остаться на свободе, а то начну качать права и загремлю в каталажку. Пришлось голодной убираться восвояси.

Вывалившись на улицу в состоянии лёгкой прострации, я чуть не попала под колеса богатющей кареты, запряжённой шестёркой. Громкое ржание лошадей и гневный окрик с облучки: «Куда прёшь, дура!», – помогли прийти в себя.

Что ж это такое-то? Второй раз за три дня одно и то же! Из-под сверкающих копыт холёной лошади меня буквально за секунду до катастрофы выхватил невесть откуда взявшийся парень.