На Пределе

Мужчина был высок, статен, с крупными чертами лица и тяжелой нижней челюстью. Голова по бокам выбрита, длинные волосы, темные у корней, зачесаны назад и выбелены к концам, словно ему удалось достать в этом «каменном веке» новомодную осветляющую краску.

Отрешенно подумала, что одному из моих механиков тоже нравились странные прически, и это служило неиссякаемым источником шуток.

Перевела взгляд на второго мужчину. Несомненно, это был представитель местного духовенства. Одет в длинный, до пят, балахон. Начинающие седеть волосы спадали на плечи. Морщинистое лицо немного портил крючковатый нос и слишком цепкий, внимательный взгляд. В руках он сжимал посох из темного дерева. Сам друид, казалось, тоже был вырезан из крепкой породы дерева, которой не страшны ни ветра, ни житейские грозы. Странным образом он тоже мне напомнил… директора моего команды. Взгляд – один в один! Оценивающий, резкий, словно друид размышлял – стоит ли мне доверять, или нет. Если решит в мою пользу, будет стоять горой, как и Семен.

Тут мое сердце истошно заколотилось, потому что я увидела третьего мужчину, стоявшего позади сводного брата и друида. Он был молод и привлекателен. Одет в балахон, как и пожилой друид. Длинные светлые волосы развевались на ветру. На губах – улыбка человека, знающего себе цену.

Вылитый Пашка, мой менеджер!

Черт! А ведь еще Прасург, начальник охраны… Либо я спятила окончательно, либо на крыльце собралась половина моей команды! Но, тогда…

Отец!..

– Приветствую, сестра! – внушительным басом произнес сводный брат, когда я натянула поводья, и пошел ко мне на встречу.

Толпа разразилась приветственными криками.

– И вам доброго дня! – произнесла в ответ, перекидывая ногу через луку седла. Я думала спешиться раньше, чем подойдет Руэйд, тем самым избежать его приветственных объятий. Прыгнула, но он успел меня поймать. Прижал к себе, да так, что я едва смогла вздохнуть. Чужие руки стиснули ягодицы, горячее дыхание обожгло ухо. Это не было похоже на проявление братской любви.

Неужели Аэлика и с ним тоже… отпраздновала Бэлтайн?

– Отпусти! – я едва сдержалась, чтобы не заехать по ухмыляющемся лицу.Вырвавшись из чужих рук, заявила:– Я хочу увидеть отца! Отведите меня к нему сейчас же.

Поймала одобрительный взгляд старого друида. Дернула головой – потом разберусь, что ты за птица! Толпа расступилась, пропуская нас с Руэйдом во внутренний двор. Со всех сторон полетели слова приветствия и поддержки. Я кивала, благодарила, здоровалась в ответ. Неожиданно наткнулась на внимательный взгляд молодого друида. Мужчина шел сбоку от меня, оттесняя слишком рьяных из желающих приветствовать принцессу, посохом. Глаза у него были яркие, светло-серые, и вблизи он уже не так походил на Пашку.

Во внутренний двор встречающие за нами не пошли, оставив меня в компании Руэйда и двух друидов. Я ступала за мужчинами по выложенному мозаикой полу, поражаясь невиданным красотам – бассейну с голубой водой, зеленеющему саду, мраморной колоннаде и солидным стенам внутренних помещений. Заполошно крича, мимо пробежал павлин. Руэйд хотел было пнуть птицу, но та увернулась.

Вскоре к нашей компании прибился смуглый вертлявый человек в белых одеждах, казалось, с ног до головы завернутый в белоснежную простынь. Приблизившись, мужчина почтительно поклонился. Попытался представиться, но его оттеснили.

– Потом, Люций! – оборвал его брат. – Не до тебя сейчас!

– Кто это? – негромко спросила я у Руэйда.

Тот лишь поморщился и не ответил. Но мужчина в простыне не сдавался, бежал следом и вещал о поварах и садовых работах.

– Отстань от меня, Люций! – рявкнул Руэйд. – Теперь все хозяйственные вопросы решает принцесса Аэлика.

Я пожала плечами. Раз надо, решим!

– Не доверяй виллану, – тут же услышала негромкий голос пожилого друида.

– Кому? – не поворачиваясь, переспросила у него.

– Люцию, управляющему виллы. Он шпионит на эскарийского наместника Публия Тацита.

И я чуть не споткнулась о ступеньку лестницы, ведущей к жилым помещениям. Да неужели?!

Продажный виллан на внешние раздражители не реагировал, хотя брат сделал еще одну попытку от него отвязаться. Оставив недружественного Руэйда, Люций атаковал уже меня. Приблизился с другой стороны и принялся рассказывать о чудесах виллы.

Я кивала, слушая на ходу.

Королевский дворец насчитывал тридцать четыре комнаты. Разделен он был разделен на два жилых крыла, в которых было несколько бассейнов, бани, канализация и даже центральное отопление. Хороший такой домик! Мне отвели восточное крыло, но из-за наплыва гостей оставили всего лишь пять комнат. К тому же, набрали новых слуг и докупили рабов. Правда, несколько из них новоприбывший захворали…

Не соизволит ли хозяйка их осмотреть?!

Я растерялась, так как не имела понятия, что здесь существует рабство. К тому же, больных-то осмотреть я могу, но какой от этого толк? Как им помочь в отсутствие привычных медикаментов?

Сказала управляющему, что сначала навещу отца, а затем уже разберусь в… их рабовладельческом строе.

Вскоре Руэйд распахнул передо мной дверь в покои Кэдерина. Незнакомый мужчина лежал на большой кровати в окружении несколько сиделок. Непонятный народ мялся по углам, и в мою сторону снова полетели негромкие приветствия. Я кинулась к отцу Аэлики, чувствуя, как бешено застучало сердце.

Неужели?..

Взглянула на короля бригантов. Затем нерешительно опустилась подле него на колени. Тронула безвольную руку, лежавшую поверх одеяла из звериных шкур. Мужчина ничем не напоминал моего отца. Он был рыжеволос, с широким лбом, квадратными мощными челюстями и крупным ртом. Лицо неестественно-бледное, словно принадлежало не человеку, а восковой кукле. Казалось, жизнь давно покинула это тело, но оно все еще дышало.

– Он с нами и не с нами одновременно, – произнес пожилой друид. Крепкая рука легла на мое плечо. – Уже на пути в Иной Мир, и мы не сможем вернуть его обратно. Надеюсь, голос любимой дочери…

– Что мне сделать?

– Позови его. Скажи, у него еще есть дела в этом мире.

– Он должен назвать преемника, – раздался резкий голос брата. – Давай же, сестричка! Заставь его говорить, старейшины ждут! Король должен объявить, кто из нас будет править бригантами!

Похоже, Руэй доткровенно зарился на трон.

Наклонившись к уху Кэдерина, я попросила короля очнуться, уверяя, что он нужен здесь. Мне, брату, народу бригантов. Рассказывала, как спешила домой и что ужасно по нему соскучилась, так что пора уже встать и обнять любимую дочь.

Но король, кажется, давно уже пересек Предел, из-за которого нет возврата, поэтому на мою просьбу отзываться ее спешил. Сводный брат, поняв, что у меня ничего не вышло, недовольно буркнул. Затем и вовсе покинул комнату, не забыв хлопнуть дверью.

Я поднялась с колен. Покачала головой на немой вопрос старейшин, посмотрела на друидов.

– Навещу отца позже! – сказала им.

Не говорить же, что от близости к живому мертвецу мне стало плохо. Кружилась голова и безумно захотелось на свежий воздух. Куда угодно, лишь бы прочь из этой комнаты!

Выйдя из спальни короля, снова наткнулась на Люция. Виллан подкарауливал свою жертву, меня, то есть, прячась за колонной. Собиралась было подозвать управляющего, но услышала голос молодого друида, который тоже появился из дверей комнаты короля.

– Аэлика, подожди! Нам нужно поговорить.

– Позже, Люций! – вздохнув, сказала виллану, который спешил ко мне без приглашения. – Думаю, этим вечером я захочу осмотреть дворец и позову тебя.

Виллан кивнул и удалился. Опять же, недалеко. Тут друид схватил меня за руку и увлек за другую мраморную колонну. Я приготовилась выслушивать, кому доверять, а кому нет, кто шпионит на брата, а кто на неведомых мне драконов, но вместо этого мужчина прошептал:

– Я так соскучился по тебе, Аэлика! Наконец-то ты вернулась!

Обнял меня и явно вознамерился поцеловать. Вот так новости!

Дернулась, отворачиваясь, затем заехала рукояткой кинжала мужчине в скулу. Друид разжал объятия и отшатнулся. Потер разбитое лицо, посмотрел на меня с изумлением. Думаю, я ответила ему не менее удивленным взглядом.