Его тень

– Я как-то не планировала у кого-то останавливаться. Мне нужно найти одно место, а города я не знаю, как и дороги к нему через лес.

– Пойми, я не могу тебя оставить одну в месте, где тебя никто не ждет. С одиноко путницей может случиться все, что угодно. Я должен убедиться, что ты будешь в безопасности до того, как я уеду.

– Ты меня оставляешь? – в голосе Анны прозвучало такое удивление, что Артур не смог удержаться и посмотрел на нее.

– Ты хотела попрощаться со мной. Перед тем, как уехать, я должен знать, что то место, в котором ты остановишься, будет безопасным для тебя.

Анна удивленно посмотрела на него. Неужели ее слова для Артура прозвучали именно так?

– Артур, возможно, я не правильно сказала. Я не хочу, чтобы ты меня оставлял, и понимаю, что одной мне идти через лес глупо. Я не с тобой собиралась проститься, – она положила свою ладонь на его руку. – Это личное, понимаешь? Я должна проститься с человеком, который был мне дорог и которого больше нет.

Анна отвела взгляд. Не хватало еще сейчас перед ним расплакаться. Ворошить прошлое не хотелось, но если они поедут вместе, хотя бы часть его непременно будет раскрыта. Сейчас Анна не была к этому готова.

– Просто я подумал… – он почувствовал, что сердце опять ускорило бег. – Ты права, я неверно понял твои слова. Значит, едем в город, решаем твои вопросы, а потом на поиски приключений и парочки завалявшихся заветных желаний?

Анна почувствовала по голосу, что он смеется. Ее грустные мысли тоже растаяли, и она улыбнулась ему в ответ. Они наверняка смогут доверять друг другу, надо только на это решиться.

***

Тропинка медленно петляла между деревьями. Анне казалось, что она знает Артура всю жизнь. С ним было легко говорить, и даже молчание казалось приятным. Как хорошо, что она встретила его в этом большом лесу, и просто невероятно то, что он согласился поехать с ней. Было бы здорово, чтобы и его желание исполнилось. В любом случае, и Анна понимала это, они смогут остаться хорошими друзьями, ведь нельзя терять людей, которые готовы на многое ради тебя. У ее нового друга наверняка в груди бьется огромное сердце, и Анна обязательно постарается быть достойной его дружбы.

– Приехали, – голос Артура вывел ее из размышлений.

За деревьями виднелись первые дома. Маленький городок разросся вдоль правого берега реки. Дома были и побогаче, и победнее, но в целом складывалось довольно приятное впечатление. В таком городке нельзя было жить отдельной жизнью. Наверняка твои соседи знали все не только о тебе, но и обо всех твоих родственниках. Уже при въезде в это поселение окутывало приятное ощущение умиротворенности и спокойствия.

– Что мы ищем или кого? – Артур остановил коня, оглядывая небольшие домики на окраине.

– Год назад на окраине этого города сгорел дом. Это был… публичный дом, – Анна не хотела расспросов о своей жизни, но здесь нельзя было промолчать. – Мне его надо найти. Точнее то, что от него осталось.

– У тебя были знакомые в публичном доме? – Артур искренне удивился.

– Артур, мне больно об этом говорить. Может когда-нибудь я смогу об этом тебе рассказать, но не сейчас, пожалуйста, – ком подступил к ее горлу.

Анна боялась, что вот-вот заплачет. Она уже была готова защищаться от тех слов, которые он мог бы еще сказать по этому поводу.

– Прости, я не знал, что для тебя это так важно. Не волнуйся, мы сейчас спросим у кого-то.

Артур заметил старушку, которая возилась возле одного из крайних домов, и повернул в ее сторону. Он подъехал ближе и спрыгнул с лошади.

– Добрый день. Не могли бы вы помочь нам?

Старушка оглянулась, вскрикнула и отшатнулась от Артура, упав при этом на землю. Пожилая женщина так и застыла на земле, глотая воздух.

– Уйди от меня, нечисть.

Артур сделал шаг назад и замер. Анна спрыгнула с лошади и подбежала к упавшей.

– Бабушка, вы не ушиблись? Давайте я помогу вам встать.

Анна протянула руку женщине и заметила, что та со страхом смотрит на Артура.

– Этот демон напугал меня, – сказала старушка, указывая на Артура. – Стоит тут, смотрит своими глазищами. Упырь, что ли какой?

Ситуация вышла более чем неловкая. Анна посмотрела на Артура, ей бы не хотелось оказаться сейчас на его месте. Неужели все на него так реагируют. Неудивительно, что он скрывается в лесу. Артур не шевелился. Там у лесного озера у него был точно такой взгляд. По глазам Анна поняла, что он дает возможность женщине привыкнуть к нему и успокоиться. Надо было срочно спасать ситуацию.

– Что вы, бабушка. Это Артур. Он очень хороший, добрый и смелый. Он один спас меня от волков, представляете? А то, что у него глаза такие… – Анна оглянулась на Артура, надеясь, что тот на нее не рассердится за ее маленькую выдумку, и вновь обратилась к женщине, – он просто пришел сюда из далеких снежных земель. Там у всех такие глаза. Глаза цвета снега.

Она говорила так нежно и даже мечтательно, что женщина и даже Артур как завороженные слушали ее сказку. Артур даже не сразу осознал, что это его она так описывает. Он же видел, что она боится его взгляда. Что же сейчас происходит? Что изменило ее отношение к нему? Или она это все говорит женщине, которую хочет успокоить?

Как бы там ни было, Артуру было очень приятно слышать эти слова. И пусть они звучат всего лишь для того, чтобы просто успокоить старушку. Это действительно помогало. Незнакомка теперь смотрела на него с любопытством.

– У всех, говоришь? Глаза цвета снега? Действительно, белые как снег, только черная точечка посередине. А тряпками чего он лицо обмотал, а? – проскрипела старушка своим голосом.

Она все не могла угомониться, хотя было слышно, что говорит она теперь без страха. Анна понимала, как это все тяжело давалось Артуру. Бестактность этой простой женщины не поддавалась ее пониманию. Если он не обидится на нее за то, как она описала его глаза, то на счет того, что она скажет о его маске, у Анны были большие сомнения. Ей не хотелось причинить ему боль своими словами.

– Бабушка, это не моя тайна. Он бы очень хотел ходить без маски, но не может по-другому, – сказала она, понизив голос. – Он вам сам расскажет, если захочет. Не бойтесь его, пожалуйста. Он не хотел вас напугать.

Женщина бесцеремонно рассматривала Артура. Казалось, слова Анны ее успокоили.

– А он хорош. Руки сильные. Если б не глазища, совсем бы красавцем был, – старушка явно говорила то, что думает. – Что ты его так защищаешь? Муж что ли твой?

Угораздило же их встретить именно эту женщину. Анна понимала, что и ее выдержка уже на исходе, что говорить об Артуре.

Последний вопрос женщины взволновал ее не на шутку. Муж? А ведь действительно, с кем еще может путешествовать такая юная леди без сопровождения компаньонки одна с мужчиной. Это же что люди подумают? Там в лесу она даже не задумывалась об этом, а сейчас осознала все неприличие сложившейся ситуации.

– Да, бабушка, муж, – слова сами сорвались с ее губ, и Анна покраснела то ли от смущения, то ли от того, что так нагло врала. – Может все-таки, я помогу вам встать?

Этот разговор надо было прекращать, а то так недалеко и завраться. Анна боялась смотреть на Артура, надеясь, что он не сильно дурно думает о ней сейчас. Она ругала себя за то, что сказала этой женщине, но почему-то не смогла придумать другого объяснения их совместной поездке.

– Ах, вы молодежь, вечно вы куда-то едете. Не сидится вам дома, – ворчала старуха, когда Анна с Артуром помогали ей встать с земли. – Силен твой муж, ничего не скажешь. Хороший выбор сделала, девка. Вот мой был кузнецом, вот это были ручищи. Твоему, конечно, до моего далеко, но все равно хорош.

Старушка явно не собиралась униматься. Артур так смотрел на Анну, что она готова была сквозь землю провалиться. Хотелось бы поскорее уехать отсюда, чтобы поговорить с ним, а то не понятно, что он сейчас о ней думает. Втянула его в эту историю, а ведь хотела как лучше.

Глава 14. На шаг ближе к тебе

Зачем ей понадобилось все это выдумывать? Сначала она хотела успокоить женщину, потом стало очень обидно, что старушка отреагировала на Артура именно так. Почему-то захотелось защитить его от дурных слов и доказать всему миру, а главное этой женщине, что она ошибается, когда судит человека по его внешности. Это было несправедливо, по крайней мере, к Артуру, Анна была в этом абсолютно уверена.

– Бабушка, подскажите, здесь примерно два года назад сгорел дом где-то на окраине, – Анна решила все-таки попытаться выяснить то, что ее так интересовало.

– Дом? Не помню, – старушка задумалась. – У Нарида сарай сгорел со всеми курами. Так полыхал, что боялись – на дома перекинется, но Бог миловал. А так вроде все целы, разве что бордель сгорел, так это же за счастье, а то шастали туда и наши, и чужие.

Сердце Анны пропустило удар. «Шастали» – такое неприятное слово, особенно сейчас, когда она помнит, что отец с Марком узнали об Эрике и его времяпрепровождениях вне дворца. Как долго и монотонно вдалбливали ей, что любовь слепа, и Анна сама чуть себя не погубила. Руки, кажется, начинали дрожать.

– А где это место, бабушка? – голос дрогнул, когда она наконец-то смогла задать интересовавший ее вопрос.