Орден Прометея

Две главные тропы.

Умереть, чтобы воскреснуть.

Или жить в не-смерти…

Жить в не-смерти.

Одна для живого,

Для живого,

Только для живого.

Другая для немертвого.

Для немертвого.

Жизнь с одной стороны,

Не-смерть с другой стороны:

Она на темной стороне.

"Я никогда не вернусь на твою сторону!

Я – один из немертвых!" -

Вот что сказал бледный мальчик.

Бедный мальчик!

Лазарь достал револьвер. Заколебался – отойти ли от Ротмунда или прижаться к нему спиной. Встал в некотором отдалении. Бледные силуэты между деревьев зашевелились, подступили ближе. В их рядах возникло некоторое замешательство – они не пускали к путникам своего собрата, безмолвно цепляясь за его шелестящее одеяние. Существо вырвалось и внезапно выросло перед замершими недвижно Лазарем и Юлиусом.

'Экая страхолюдина!' – подумал Лазарь.

Человеком назвать пришельца язык не поворачивался. На труп человека он еще более-менее походил. Совершенно белая кожа обтягивала кости; огромные выпуклые темные глаза; острые зубы; длинные, в несколько дюймов, ногти. Существо скрестило руки на груди, задрапировалось в кусок холстины. На голове у пришельца был венец, словно сотканный из паутины и капель росы. Венец светился, маленькие шарики-капли, скрепленные серебристыми проволочками, подобно бриллиантам в свете луны, переливались.

Юлиус услышал мягкую, плавную речь:

'Приветствую, брат. Зачем ты взял с собой, к нам, этого человека? Смотри, он глуп и слаб. Страх сковывает его. Он способен натворить множество неумных дел, обеспокоив сон братьев. Пусть стоит смирно. Я его не обижу. Я пришел с тобой говорить. Не с ним'.

– Посланник, не шевелитесь! – полушепотом приказал Ротмунд прицеливающемуся Лазарю. – Не смейте стрелять! Мы в гостях. Мы под защитой духов Леса, – обернулся к встречающему, поклонился.

Пришелец грациозно поклонился в ответ.

– Вас так много. Братья подобны тебе? Как тебя зовут?

'Юлиус, Юлиус! Не разочаровывай меня! Мы все разные. Мы не носим имен. Мы всегда знаем, мы чувствуем, кто из нас кто. А ты ничуть не изменился. Все такой же. Ничему новому не научился. Ты почти не отличаешься от своего сопровождающего, от человека…'

– Это плохо?

Лазарь чуть шею не свернул, стараясь наблюдать разом и зубастую бледную тень, с обезьяньими ужимками приплясывающую вокруг, и говорящего с ней Юлиуса, и таящихся за стволами эруду.

'Плохо ли это? Это странно. Милый юноша, большинство из нас так долго не тянули с перевоплощением. Мы рады, что, наконец, ты пришел к нам. Это поступок. Все прочее, на что ты тратил время, бесценное время, четыреста лет, четыреста лет – пустота'.

– Я так не считаю. И я не к вам иду. Вы знаете.

'Да. Мы знаем. Конечно, не к нам. Но ведь ты мог выбрать другую дорогу? А пошел этой. И не любопытство погнало тебя сюда. Долг. Ты уже осязаешь связь. Мы связаны с тобой. Ты связан с нами'.

– Я думал, вы мне ответите.

'А мы задарим тебя вопросами! Все ответы – в тебе. Не жди, что мы облегчим твою участь. Ты достаточно силен, но слишком осторожен. Это застопорило твое развитие. Твоя медлительность губит в тебе ростки нового знания. Ты несвободен. Нас это огорчает'.

– Да мне и так неплохо, – попробовал отшутиться Юлиус.

Лес жутко засмеялся.

'Шутник, брат! Всем плохо. Всем тяжело. Ну, да, Бог с тобой… Посмотреть на тебя хотел. А то советы расточаю, а кому советую – затрудняюсь сказать. Позволь пообщаться с твоим спутником. Предупреди, чтобы не делал резких выпадов – нам в Лесу ни к чему скандалы с Инквизицией'.

– Лазарь… ты не дури, ладно?..

Посланник попятился было назад, взводя курок, но остановился, расслабился. Поступил верно: существо не проявляло злого умысла и не причинило вреда. Дотронулось до щеки, провело легонько по коже кончиками ледяных пальцев. Аккуратно, не задев острыми ногтями. Улыбнулось.

– Мальчик, мы следили за тобой и, к нашему прискорбию, вынуждены сообщить, что на искупление содеянного тебе не хватит оставшейся жизни!

Лазарь оторопел. Не успел отозваться – существо сгинуло, как рассеивается утренний туман в лучах солнца.

– А вы и вправду, настоящий живой человек?.. – раздалось вслед Лазарю.

Когда он обернулся, на тропе уже никого не было.

Тонкие тени встретили собрата с интересом. Он помолчал и простонал:

– Братья! Нам следует пересмотреть современную концепцию естествознания! Живые люди действительно существуют!

И у Эруду начались научные прения…

В пути по Запретному Лесу прошел день. Эруду смеялись своей славной выдумке на разные голоса, и у Ротмунда от их хохота и воплей стоял звон в ушах.

За лесом куцая полянка обрывалась беснующейся рекой.

– Как пойдем?

– По мосту, – бесшабашно ответил Лазарь, шагая в никуда, прямо в волны.

– По какому мосту?..

– Он под водой. Я же иду. И не раз ходил. И, как видите, все в порядке.

– Да на фига такой мост?! – вскипел Ротмунд.

– Чтобы перейти реку, а не переплывать.

– Да его ж из-под воды не видно!

– Ну, потому его и зовут Брод Надежды. Кстати, там посередке он обрушился, идите осторожно…

– Безобразие!.. – буркнул Юлиус, кое-как удерживаясь на ногах, по колено в воде бредя по 'мосту'.

– Никогда не бывали в здешних краях? – посочувствовал Лазарь, ловко прыгая по камушкам.

– Не довелось… чертов мост…

– Что поделать, стихия своенравна: лет тому двести назад в горах случился обвал, перегородивший Агмарель, она прорвала образовавшуюся насыпь и поднялась на шестнадцать локтей над первоначальным уровнем. Говорят, она течет из озера, что на леднике Тотлаа.

– Хороша речушка… – прорычал Ульш, доставая меч и втыкая в трещину меж камней, чтоб хоть как-то утвердиться в увлекающем за собой потоке. – На равнине она совсем другая… Что еще любопытного пишут в инквизиторских летописях?

– Да немало ценной информации можно почерпнуть в писанине святых отцов Церкви! Жемчуга и самоцветы рассыпаны меж сермяжных страниц хроник! Вон за тем хребтом, лишь минуем перевал, долина Зинцграбе…

– Веселенькое какое название! Аж дух захватывает!! – отплевываясь от воды, фыркая и по-звериному отряхиваясь всем телом, успел ввернуть словечко Ротмунд, выбираясь на твердый грунт. – И чем знаменита эта дыра?..

Лазарь, тоже вышедший на скалистый берег, отжал воду из серого плаща, презрительно посмотрел на попутчика и невесело заметил:

– Знать надо такое. Тем более, вам!

Юлиус удивленно вскинул брови и почесал затылок, подгоняя кровь к мозгу.

– Гоцкое название среди угерских свободных поселений?.. Здесь был рудник, колония короля?..

Лазарь устало кивнул, вычисляя, сколько еще пилить по отрогам горной цепи до Обители.

– Но я никогда не слышал об этом месте! В Ротебурге ни один торговец не заикнулся даже, чтобы дела занесли его в Зинцграбе! (Тьфу, имя какое поганое, даже во рту горчит!) А я этот народ знаю, везде их носит, неугомонных… Выгоду ищут и в болотах, и в унылых северных снегах. Нет, место это давно не принадлежит короне. И вообще оно покинуто населением. И отрезано от мира. Я прав?..

– Ну, в общем, да… – Лазарь вдруг замялся и сник. – Такова предыстория. Да, там развалины шахтерского городка. Вот только не все население покинуло эти разрушенные временем постройки…

– Что же? Они не пускают путников? Там военная застава? Они стерегут выходы с перевала? Придется топать через ледник?.. Прости, не уразумею. Давай уже, не темни! В чем загвоздка?

Лазарь как-то совсем странно покосился на Ротмунда.

– Ты, что, и впрямь ничего не знаешь?..

– Нет! Говорю же, не знаю я этих гор! И мест этих не знаю!! И кто здесь живет – не знаю!!!

– Вот в этом-то и проблема, что не живет… – вздохнул Лазарь, наблюдая звезды.

Ротмунд, как стоял, мокрый и злой, посреди глыб льда, валунов и щебенки, так и сел на камень. В его голову разом ломанулось такое полчище сумасшедших голосов, что устоять на своих двоих он не нашел сил. Эруду со смеху помирали, благо, приближались к фактическому бессмертию. Юлиус скрипнул зубами и выдал на-гора:

– Там Изгнанник Запретного Леса… – выждал паузу, коротко спросил: – Через ледник?..

Посланник Великой Инквизиции пожал плечами. Подтянул ремни котомки, заправился черствой горбушкой.

– Как скажешь… – хмыкнул он разочарованно.

Юлиус забеспокоился за здравие лесных Братьев – его мозг не выдерживал их безумного веселья. Они уже успели пересмотреть ставки на результат совместного похода человека и Юного Брата, поспорить о выборе дальнейшего маршрута, о вероятности встречи Юлиуса и окопавшегося в Зинцграбе изгнанного восемьсот лет назад Последнего Первородного (он-то считал, что ушел по собственной воле), о результатах подобного столкновения. Ульш мысленно призывал их заткнуться и лучше поделиться подробным описанием изгнанника, на что Братья высмеяли его и действительно замолчали. От нежданно свалившейся тишины зазвенело в ушах и сжало тисками голову.

– Мы идем долиной Зинцграбе, – вынес он непререкаемый приговор, с трудом поднимаясь. На окоченевших, не сгибающихся ногах, доплелся до шумной Агмарели и, зачерпнув воды в горсть, омыл лицо, смочил ноздри. Тягучая кровь, смешиваясь с водой, сползала по нёбу в горло, жгла язык. Ульш утерся тыльной стороной ладони. Постоял на краю бесноватой реки, опасно нависая над черным взъерошенным потоком. Эруду в далеком лесу, казалось, притаились и ждут, чтоб радостно вскрикнуть, когда он прикоснется к телу реки и отдаст ей себя целиком. Ульшу представился один из мотыльков, летним вечером гибнущих в замковой бочке с водой. Их прозрачные крылья, раз прильнув к влаге, остаются удержаны незримой силой в плену умиротворенной, ленивой водной глади.

– Да, долиной, – повторил Ротмунд, осторожно отступая от заманчивой стремнины, все еще опираясь на меч. Когда он обернулся к Лазарю, то уже носил заслуженную, выработанную за века маску непроницаемой приветливости. – Кстати, а какой дорогой ходишь ты из Дома Божьего Правосудия?.. Не по льдам Тотлаа, ясное дело?..

– Господь содействует своим слугам, – не пожелал раскрывать секретов технически продвинутых мастерских Инквизиции Лазарь и покрепче зажал в сырой ладони рукоять револьвера.

Юлиус про себя подумал о драконах, смутно представил этакую ручную громадину, таскающую во славу Господа туда-сюда всякий сброд по приказу Великого Инквизитора. Улыбки не получилось. В лунном свете сверкнули лезвия обнажившихся клыков. Юлиус прикусил нижнюю губу и ускорил шаг, предпочтя открыть спину Лазарю, нежели впиться с лязгом в замысловатый лазарев Страж. В добавок не терпелось узреть самолично Последнего Первородного. Да и заря не заставит себя ждать, надо обеспечить себя какой-никакой защитой от солнца…

Быстрее, чем гонит Смерть свою тощую клячу, добрались они до поселения шахтеров. Долина начисто лишена какой бы то ни было растительности, перекопана карьерами, отовсюду исходит тяжелый серный запах. Того и гляди, провалишься сквозь размытый, источенный пласт земли в ствол шахты. И вот – выветренные стены, булыжная мостовая.

– Шутники твои хронисты! О том, что местные добывали в рудниках, в хрониках не упоминалось?.. – заматывая лицо обрывком рукава, спросил Ротмунд.

Посланник Инквизиции молча зарылся глубже в плащ.

– Если и дальше такая же 'расчудесная' картина, боюсь, дневной привал или придется отменить, или кое-кто до вечера не доживет, – проворчал Юлиус. Слова невнятно доносились из-под четырех слоев ткани.

– Пшш! Можно подумать, если привала не будет, нас останется двое! – энергично отреагировал Лазарь, кашляя.

– Уточняю: полтора. В голову напечет – приведешь в Обитель придурковатого урода.

Лазарь все ж таки не зря потратил годы на обучение в стенах Дома Святого Правосудия и его многочисленных филиалов. Замечание спутника позволило по-новому проанализировать доступные сведения. А вот скрытность у Лазаря оказывалась второсортной, с недочетами. Потому Посланник скользнул завистливым взглядом по неприметной, неблестящей, потаенной кольчуге. Вздохнул, что хороша, но не ему ее носить, снова закашлялся.

Путники замешкались перед единственным почти не пострадавшим от стихии и времени зданием. В очертаниях угадывалось, что это храм. Воздух вокруг был заметно чище. У ступеней журчал родничок и, диво дивное, росли крупные белые и фиолетовые цветы с острым пряным запахом. Лазарь рискнул высунуть нос из складок материи. Скинул у ручья заплечный мешок.

– А вот и место для привала! Интересно, дров не найдется ли? Сходи внутрь, может, повезет?

– Костер запалить хочешь?

– Да. Надо же как-то просушить вещи, одежду? Я весь промок, да и с тебя вода льется в три ведра, скажу я тебе по правде.

– А кто предупреждал на счет местных обитателей?.. Жечь огонь – привлекать лишнее внимание.

– Да я толком не знаю, есть ли тут кто, – признался Лазарь, однако, почти скатившись до шепота. – Летописцы подчас сильно страдают мифотворчеством…

– Не в нашем случае… – шепотом ответил Ротмунд, выпрямляясь навстречу неизвестному, что шел из тени храма к арке главных ворот.

Лазарь тоже услышал, вскочил. Шаги явственно раздавались под сводами забытой людьми и Богом церкви. Шаги неожиданно стихли. Юлиус напряг зрение, но никого не увидел.

Послышался сухой смешок, и в замерших путников полетели кости, доски, камни, стекла. Ульш и Лазарь отбежали чуть назад. Окрестность взревела тысячью глоток:

– Проваливайте, изгои! Здесь жизни нет и смерти нет! Одна тупая Вечность!

– Покажись, Последний Первородный!!! – заорал во тьму Ротмунд.

Все стихло. Шорох раздался совсем близко. Юлиус наполовину вытащил меч.

– Ты знаешь обо мне, странник?.. – голос исходил сразу со всех сторон, но не гремел и не угрожал. Обладатель голоса казался сбитым с толку и даже обрадованным. Говорил он на превосходном лицийском, поскольку Юлиус обратился к нему именно на этом языке, в волнении вспомнив родимые корни. Голос ничем примечательным не обладал. Он не был ни певуч, ни зычен. Немного хриплый, словно застуженный.

– Покажись! – настаивал Юлиус.

– А вот не покажусь! Я не хочу разочаровать тебя. Вдруг я совсем не такой, каким ты представлял меня себе?.. И, можешь торжествующе смеяться, я боюсь умереть. Вы двое, молодой человек и молодой Обращенный, легко одолеете меня, ветхого старца, в открытом бою. Я бы испил ваши соки и продлил свое угасание еще на срок, пока не придут в эти горы новые странники, но вы можете убить меня случайно, даже не заметив этого и никогда не поняв, что натворили. Парадокс! Вы можете меня погубить и звать, и проклинать, но я вам более не отвечу, а вы не поверите, что меня нет.

– Ты невидим? Ты не похож на человека? У тебя есть лицо, имя?

– Я, безусловно, человекообразен. Вот только моя человекообразность так глубоко спрятана, что редко кто может вообразить, что она у меня есть. Простите мне мое многословие, но, моя слабость – я болтун. И обрел сегодня слушателей! Так приятно! Нет, не покажусь. Чего доброго, сбежите, и я не успею вас пожрать!! Нет, я буду осторожен… – невидимый Первородный размышлял вслух, ничуть не заботясь, что теперь его планы не единственно его достояние. – Я страдаю здесь, всеми забытый, вдали от Эрудэмерна…

– А разве ты не сам ушел?

– Ах, да, конечно! – спохватился Первородный. – Твои Братья получили двойное наказание: я ушел, и – я ушел по их вине!.. Ты представить не можешь, Обращенный, как мне ненавистны твои Братья, Перерожденные! Как я жалею, что однажды явился их создателем! Давно бы их уничтожил, если бы не Игра, которую они затеяли… весельчаки и плуты! Поделать ничего не могу – она мне нравится. А без Эруду Игра рассыплется.

– Игра?.. Что за Игра?

– Тсс! Ничего не скажу, это против правил. Ты же в ней, кроха!

Лазарь деловито влез в разговор, удивив Ротмунда беглостью своего лицийского:

– Все прекрасно, добрые судари, но меня волнуют куда более насущные вопросы! Я имею право говорить?

– Валяй! – разрешил прячущийся в храме.

– Всего их наберется три: каковы ваши намерения, разрешите ли вы нам переждать день в этой постройке и разжечь костер?

– Вам нечего опасаться. В округе никого, кроме меня и вас. Только кости горняков, так хорошо меня встретивших в изгнании! А день Обращенному не угроза – это место зачаровано, здесь тьма не рассеивается сутки напролет. Костер – да ради вашего вечного Бога! Дровишек я даже вам еще подкину. А намеренья… Я буду продолжать беседовать и наверняка попробую не по-честному воспользоваться любым представившимся моментом, чтобы напасть. Но драться с вами я не собираюсь. Так что, если вы до последнего будете на стороже, мне, увы, не посчастливиться полакомиться вами…

Ротмунд уже не вникал в пустой трендёж Первородного, завалился на землю у разгорающегося пламени. Он чувствовал, что Первородный действительно слаб и даже не рискнет подойти к ним. Им ничто не угрожало.

День в безрассветной мгле прошел спокойно. Первородный болтал без умолку. Лазарь подремывал у огня. Ротмунд с интересом слушал байки седой древности, изредка спорил с невидимым собеседником и потихоньку кумулировал силы для очередного перехода.

Накрапывал дождь. Тучи висели низко.

– Вечер, – прервал себя Последний Первородный. – Вам пора в путь. Меня гложет любопытство. Вы правы, мне иногда охота позабавиться. Я покажусь на краткий миг. Я вас видел. Невежливо мне и дальше скрываться.

И он вышел к ним, высокий, лишенный возраста, человекообразный, и удивительно чуждый всему человеческому. Не похожий ни на Эруду, ни на Юлиуса. Не Перерожденный, не Обращенный. Истинно Первородный. Остановился совсем близко. Свободно мог совершить все, что вздумается. И не было бы сопротивления его воле. Иссушенный жаждой, но – хозяин себе, он выдержал. Что-то перетекло из его ладоней в руки рыцаря.

– На. Раз уж тебя не отвадить от дурных привычек, и ты намерен ходить среди людей. Вот мой подарок. Он не будет лишним. Позже я расскажу тебе легенду об этой вещи… А сейчас – идите.

Первородный крадучись убрался восвояси.

– Что это? – заглянул через плечо Лазарь, пытаясь рассмотреть вещицу, зажатую в кулаке Ротмунда.

– Я думал, этой вещи нет в природе, – развертывая подарок, заворожено прокомментировал Ульш.

– Карнавальная маска?.. колпак палача?.. что это?

Продолговатый, на вид – кожаный, предмет вмещал два матовых круглых стекла, твердый выступ посередине предназначался для защиты переносья, ниже – вырез для рта.

– Это Шлем Вёлунга, названный в честь мастера, изготовившего его.

– И что в нем такого особенного? Я видел такие на лотках у пустынных караванщиков. Обычный кожаный шлем, для скачек по песчаной местности, чтоб пыль в глаза не летела. У нас такие не в ходу.

– Такие да не такие.

Протянул Лазарю меч. Крепко взявшись за растянутый на ладонях, как хозяйки поступают с пряжей, шлем, приказал:

– Руби!

Лазарь замахнулся… Меч со звоном полетел в одну сторону, Посланник Инквизиции в другую, матерясь почем зря – неловко повернул руку при ударе. Шлему не сделалось ровно ничего. Лыбился наглой амфибией.

– Крутая штука, – уважительно произнес Лазарь. – А при чем тут желание быть среди людей?..

– Шлем Вёлунга заговоренный. Или там не знаю что еще… В общем, считается, что владелец без боязни может расхаживать при свете дня.

– Ясно. Только выглядит он не особо презентабельно.

– Это не важно. Все мне полегче будет… Капюшон натянул – и не видно, что там на башку нацеплено, зато впервые за четыреста с лишним лет погуляю в свое удовольствие на свету, праздник цвета! Наконец-то не сумеречное черно-белое зрение!

– А-а-а… а мне подумалось о другом… что проще пропитание раздобыть…

Они уже покинули долину, и спускались по осыпающейся тропе вниз. Снова была ночь, но уже настоящая, не магическая.

– Гм. Я все забываю, что больше не на иждивении Города, – вспомнил Ротмунд, и свирепо заскребло в желудке.

– Впереди деревня Сшулаг. Может, там чем-нибудь поживимся?..

– Хотелось бы! И я надеюсь, что, проделав большую часть пути, мы испытали уже все неприятности, и дальше будет легко и спокойно.

Куда там!!

В деревеньке Сшулаг, населенной преимущественно угерами, с небольшой примесью лициев, царило буйное веселье. Полыхали огромные костры до неба, народ плясал и пел. 'Тили-тили, туру-туру!' не смолкало ни на мгновение. Играли на гигантских трубах, звук протяжный и гулкий мог заставить пробудиться сказочных великанов в горах. Об оползнях и обвалах, видимо, деревенские не переживали. Дружно пели 'Тыц-тыц-тыц', 'Засох шавар, и сдохли гваарназы', а еще 'Шумел харвах, и гнулися туйваны, а ночка темная была…'

Путников закружили в хороводе, задарили угощениями. Зазывали в каждый дом. Лазарь был не прочь и покутить. Он заозирался на рыцаря. Тот ничего против не имел. Договорились встретиться на рассвете. Под шумок Ульш незамеченным посетил парочку хлевов, отчего, когда похмелье выветрилось из голов жителей Сшулага, пять коров обнаружились больными и несколько цыплят придушенными и обескровленными. Погром списали на ласок. Хотя откуда им взяться на такой-то высоте?..

Как и условились, собрались на рассвете. Оба довольные сверх меры, бодрые и отдохнувшие.

Настал час опробовать подарок.

Только шлем прикоснулся к коже, сработали скрытые крепления. Наверно, жеребенку не нравится быть взнузданным ни в первый раз, ни позже. Ротмунд замотал головой, зашипел, попытался содрать Шлем Вёлунга, но напрасно. Намертво шлем соединился с его черепом, укрепившись шестью скобами за коренные зубы и резцы.

В голове раздалась неспешная речь: 'Вот так, дружок. Спасение есть мука. Рычи и жалуйся, ты не первый, примеривший Шлем Вёлунга. Чуешь вкус пластин? Они солоны. Эта вещь, раз надетая, сохранит тебя от лучей дневного светила, но не отпустит тебя до конца твоих дней.

…С начала времен она принадлежала одному чокнутому Первородному. Как и дети его, Первородному не было жизни при свете дня, а по натуре своей он был страшно общителен и страдал от одиночества. Надоело Первородному таиться в ночи и, услышав в одном из северных районов, что в Пределе живет великий кузнец Вёлунг, он отправился в путь, чтоб заказать себе волшебные доспехи, защищающие от солнца. (Кольчужка-то на тебе его работы, меня не обманешь!) Предел, друг мой, – существовавшая полторы тыщи лет тому назад местность на краю Света. Тогда ведь не то что Эрбенгота или какой другой страны не было, а и вообще никаких государств. Люди жили в селах и стойбищах, одевались в невыделанные шкуры, немногим отличаясь от лесных дикарей. Предел – жестокий край. Именно, что край – кромка мира. С одной стороны об узкую полосу льда бьются волны моря, с другой – огонь земли бушует. Лучшего места для древних колдунов и не сыщешь! В Пределе стояла занесенная снегом землянка, от которой валил пар и дым на всю округу – ее очаг питался от земных недр. В ней, по слухам, и обитал кузнец Вёлунг. Вёлунг вопреки слухам оказался не богатырем три метра росту, а хромоногим карликом с большой уродливой головой. У карлика была всклокоченная черная бородища, красная плешь во весь череп, он пыхтел от натуги, ковыляя по кузне и подскакивая на каждом шагу, путаясь в кожаном фартуке. Он недовольно уставился на вошедшего Первородного. 'Ты, что ли, Вёлунг?.. Мне сказали, что ты – великан, а ты вон какой махонький!.. Наверное, и до наковальни не дотягиваешься?.. Может, ты – гном? Тогда тебе по гороскопу должна быть присуща веселая щедрость.' (Первые Эруду тоже любили шутить.) Вёлунг рассердился и недобро ответил: 'Я – великан! Просто я самый маленький из великанов! Говори, зачем пришел или проваливай! У меня и без тебя хлопот хватает!' Первородный заказал Вёлунгу доспехи и установил трехдневный срок для исполнения. Коротышка сначала уперся и, выкрикивая 'нет, нет и нет!', собирался вытолкать незваного гостя вон, вооружившись раскаленной до красна заготовкой, вытащенной из печи. Веселенькое было бы побоище, да Вёлунг поостыл немного, оценил, кто к нему пожаловал, и согласился. На следующий же день броня была готова. Все ладно, но вот загвоздка: шлем не удался, хоть ты тресни, от одного удара меча разлетается как глиняный горшок! Вёлунг хоть и кузнец, а торгаш тот еще, попытался клиента надуть, но только опозорился. Первородный расстроился и убрался вон из землянки Вёлунга, пообещав зайти назавтра, и если ничего не измениться, посадить его самого в печь – может, толк и выйдет?.. На следующий день шлем стал заметно лучше. Но опять не то: сквозь щели в забрале солнышко мстит нашему Брату. Первородный повторил угрозу и удалился. На третий день он получил желаемое. Вёлунг преподнес ему чудо-шлем, утаив, что над заказом в одиночку не справился, пришлось звать дядьев-хримтурсов, плести тончайшую кольчугу колдовским способом и наживлять на нее чешуйки из неведомого никому металла. А уж отделка-то, отделка! Эти превосходные линзы из вулканического стекла обладают таинственным свойством – они не пропускают свет солнца, однако, позволяя прекрасно видеть на любое расстояние и днем, и ночью. Что за волшебная работа! Ни пятна ржавчины, ни единого изъяна! А на ощупь – ну бархат и замша, а не сталь!.. Но Вёлунг желал Первородным и их детям еще больших мук. Он сделал шлем погребальной маской, лицом убийцы…