«Мост горечи»

Когда она скрылась из виду, Арксион, наконец, позволил себе вдохнуть полной грудью. Ему было больно, но он знал, что поступил правильно. Алина была молода, её будущее было перед ней, как открытая книга, а его история была уже написана кровью, огнём и болью.

Зал был залит светом сотен свечей, каждая из которых отражалась в многочисленных зеркалах, висящих по стенам. Огромные люстры, сверкающие кристаллами, осветили пространство золотистым светом, придавая всему мероприятию оттенок величия и роскоши. Шелковые драпировки, расшитые золотом, спадали с колонн, создавая атмосферу уюта и торжественности. Повсюду стояли вазы, полные свежих цветов, их ароматы смешивались с нотками дорогих духов, наполняя воздух запахом роскоши и веселья. Посреди зала кружились дамы в пышных платьях из тончайшего шелка, расшитых жемчугом и золотыми нитями. Их лица светились улыбками, когда кавалеры в военных мундирах и строгих фраках вели их в танце под аккомпанемент оркестра. Струнные инструменты издавали плавные, величественные мелодии, а арфа добавляла мягкие и нежные ноты в общую гармонию звуков. Мраморный пол отражал их шаги, будто приглашая танцевать дальше, без усталости. Кубки из чистого хрусталя наполнялись вином из лучших императорских погребов, и гости непринуждённо поднимали тосты за здоровье Императора Атара, за мир и процветание Империи. Звон бокалов и смех наполняли пространство, создавая иллюзию того, что ничего не могло разрушить эту идиллию. За всеми этими внешними проявлениями роскоши и радости скрывалась неясная тревога, ощущаемая лишь теми, кто знал, что происходит за кулисами.

Слуга с мрачным лицом, поклонившись, открыл двери зала, где продолжался бал. Однако вместо того, чтобы тихо передать послание, его голос резко прорезал музыку и смех: – Мой император, весть! Война на пороге! Император Атар, стоявший в окружении придворных, мгновенно изменился в лице. Его спина, ранее прямая и величественная, вдруг напряжённо выгнулась. Он взмахом руки прервал слугу, не дав ему продолжить, и медленно отошёл в сторону, оставив гостей обсуждать неожиданное вторжение в их празднество. – Прочти письмо, – скомандовал Атар, когда слуга передал ему свиток. Император Атар взглянул на печать, и его лицо мгновенно омрачилось. Он разорвал свиток и начал читать. Война, о которой шла речь, была не просто слухом, а реальностью. Империя теперь требовала каждого дворянина отправить своих сыновей на войну, и это значило, что его сын Артур тоже должен надеть доспехи и сразиться с врагом. Он не раз перечитал послание, вглядываясь в лаконичные строки, но смысл был неизменен: «Империя требует ваших сыновей для защиты короны.» Это не оставляло места для сомнений – война пришла в их дома. Атар опустил письмо и на несколько мгновений закрыл глаза. Он знал, что это решение изменит будущее его дома, и что Артур, его молодой и полон жизни сын, будет вынужден вступить на путь, полный опасностей. Свет балла заливал роскошный зал, и звуки музыки всё ещё заполняли воздух. Император Атар вздохнул тяжело, спрятал письмо и вновь вернулся к гостям. Несмотря на переживания, его лицо было неподвижным, скрывая настоящие эмоции под маской императорского достоинства. В это время Артур, ещё не знавший о предстоящем испытании, был погружён в танец. Молодой наследник, полный юношеского задора, кружился среди других дворян и смеялся, не подозревая, что его беззаботные дни вскоре завершатся. На балконе стоял Арксион, отдалённый от роскошного зала. Он наблюдал за городом Кимлат, чьи огни мерцали вдалеке. Шум и блеск происходящего внутри казались ему чуждыми и далекими. Но как только Император Атар вышел к нему с решительным выражением лица, Арксион понял, что что-то изменилось. Император молча передал ему свиток, и Арксион, прочитав его, понял, что война пришла и к этому дому. Империя требовала, чтобы сын Атара, Артур, вступил в ряды армии. – Мой сын… Он ещё юн, – тихо начал император, его голос дрожал. – Артур готовится к войне с мечтами о славе, но он не понимает, что на самом деле его ждёт. Я не могу отпустить его одного. Ты был с нами многие годы, стал другом и наставником. Прошу тебя, защищай его. Я доверяю тебе его жизнь. Арксион, глядя в глаза императору, понял, что снова должен будет столкнуться с ужасами войны. Но, как бы ни хотел он избежать этого, он не мог оставить Артура на произвол судьбы. – Я поеду с ним, – твёрдо ответил Арксион. Император Атар лишь кивнул, зная, что хотя Арксион защитит его сына, ничего не могло гарантировать их возвращения.