Король Воронов

– Дэн повторяет эту фразу каждый год, – из-за ее плеча сказал Мэтт. – Если твоя цель – стать профи и попасть в сборную страны, все эти предметы тебе вообще не пригодятся. Учеба в универе – только средство для достижения цели и возможность играть в экси, так что не рви жилы. Сейчас включу ноут, зайдем на университетский портал.

Пока Мэтт доставал ноутбук, Нил анализировал свое расписание и прикидывал варианты. Для него главным было не то, какие дисциплины отнимают больше всего времени, – а именно их советовала убрать Дэн; главное – без чего он может обойтись в принципе. Нил предпочел не сообщать товарищам по команде, что рассчитывает проучиться в Пальметто всего год. Если уж он бросит какой-то предмет, то распрощается с ним навсегда. Выбор, таким образом, падал на историю и химию – их Нил терпеть не мог. Английский и риторику он тоже не очень-то любил, однако знания в этой области могли пригодиться позже, когда он снова окажется в бегах. Испанский – штука, безусловно, полезная, ну а математика по крайней мере интересна.

После того как ноутбук загрузился, Мэтт передал его Нилу, и тот вошел в свой профиль на портале университета. Перегнувшись через Дэн, Бойд пальцем показал нужные ссылки.

– Так лучше? – улыбнулась Дэн, когда обновленное расписание отобразилось на экране. – Смотри: между историей и риторикой у тебя было одно окно, а теперь целых две свободные пары. Сюда, если хочешь, можно поставить дополнительные занятия. По вторникам и четвергам у тебя всего одна пара в первой половине дня, так что до тренировки остается уйма времени на сон и домашку. По-моему, здорово выходит, а?

– Да, спасибо, – сказал Нил, которого сон интересовал куда больше домашних заданий.

– Не благодари, просто не забывай про нас. Мы – твоя команда, – напомнила Дэн. – Мы всегда рядом, если надо помочь с учебой или тренировками или если захочешь поговорить. У всех нас за спиной свой опыт, свои травмы и переживания, но поддержка нужна каждому, просто надо научиться ее принимать. Теперь у тебя есть мы.

Что на это ответить? Нил и сам не знал, что напрягало больше: то, что Дэн говорила искренне и он ей верил, или то, что он все равно не сможет воспользоваться предложенной помощью. Его личные демоны Лисам не по зубам. Единственный, кому Нил решился доверить некую полуправду, – это Эндрю Миньярд, и сделал он это только в порыве отчаяния.

К счастью, стук в дверь избавил его от необходимости отвечать. Нил начал подниматься, но из-за ноутбука на коленях замешкался, и Мэтт его опередил. Нил предполагал, что это кто-то из соседей по коридору, приятелей Сета, но на пороге стояла Рене. Мэтт посторонился, пропуская ее в гостиную. Дэн под боком у Нила тихо выругалась себе под нос, однако слов он не разобрал – его внимание привлекла неожиданная хромота Рене.

– Зря ты на это соглашаешься, – сказала Дэн.

– Знаю, – коротко ответила Рене.

Пока Мэтт рылся на кухне, она заняла освободившееся на диване место. Вскоре Мэтт вернулся с пакетом льда, и Рене, благодарно улыбнувшись, приложила его к костяшкам правой руки. Когда она принялась разминать пальцы, уголок ее рта слегка дернулся от боли, но в остальном лицо излучало спокойствие. Нил ожидал, что Мэтт и Даниэль начнут взволнованно суетиться вокруг нее, однако они ни о чем не спрашивали.

– Если назревает проблема, лучше сразу скажи, – предупредила Дэн.

Рене покачала головой.

– Для нас проблемы не будет. В любом случае, вопрос сугубо личный. Завтра он придет на тренировку.

Нилу показалось, будто он попал в какую-то параллельную вселенную.

– Эндрю тебя ударил?

– Да, пару раз, – подтвердила Рене. – Я и забыла, какая у него быстрая реакция, когда он под таблетками.

Нил обвел глазами улыбку Рене, разноцветные кончики волос, цепочку с крестиком на шее. Он окончательно запутался. Рене предупреждала, чтобы он не считал ее такой уж хорошей, однако, по мнению остальных, Уокер была настоящей душой команды. Сколько Нил ее знал, она только и делала, что всех мирила. До сих пор недоумение вызывала лишь ее странная дружба с Эндрю.

– Рене и Эндрю – спарринг-партнеры, – пояснил Мэтт.

Очевидно, для него и Дэн это вовсе не звучало дико – в отличие от Нила, которому не приходило в голову ничего другого, как в лоб спросить, зачем кроткой и милой христианке драться на кулаках с товарищем по команде, за глаза признанным опасным социопатом. Он сконфуженно посмотрел на Мэтта, однако тот, видя его замешательство, лишь ухмыльнулся. Нил перевел взгляд на Дэн, но она занималась рукой Рене. Наконец Рене подняла глаза и сжалилась над ним.

– Нил, я обратилась к вере недавно. Эндрю мои религиозные убеждения не волнуют; для него важнее тот человек, которым я была раньше. У нас с ним больше общего, чем ты думаешь. Тебе ведь поэтому со мной некомфортно?

Дэн и Мэтт с любопытством посмотрели на Нила. Очевидно, все это время они не замечали, как старательно он избегал оставаться с Уокер наедине. Проигнорировав устремленные на него взгляды, Нил сказал:

– Мне некомфортно, потому что я тебя не понимаю. Ты для меня загадка.

– Можно же и спросить, – спокойно ответила Рене.

– Вот так просто? – удивился Нил.

– Я не горжусь своим прошлым, но, если его скрывать, раны никогда не затянутся. Когда почувствуешь, что готов к разговору, дай знать. Я хочу, чтобы между нами не было недопонимания. Выпьем по чашке кофе, побеседуем обо всем, что тебя интересует. А сейчас… – Рене оперлась здоровой рукой на подлокотник дивана и встала, – я мечтаю только о горячем душе и постели. Просто с ног валюсь.

Дэн взяла подругу под руку и посмотрела на парней.

– Можете переночевать у нас, если хотите. Если вам кажется, что… – Она не договорила, но взгляд, которым она обвела комнату, был красноречивее всяких слов. – Для тебя, Нил, у нас есть футон.

– Я останусь здесь, – покачал головой Нил. – Но у меня ночная тренировка с Кевином, так что забирайте с собой Мэтта.

– Уверен? – спросил Мэтт.

– Да, – кивнул Нил. – Со мной все будет в порядке.

Мэтт поколебался, потом чмокнул Дэн в щеку.

– Дождусь, пока за ним зайдет Кевин, и приду. До скорого.

Он проводил девушек до двери и закрыл ее. После их ухода комната сразу стала в тысячу раз больше. Между Нилом и Мэттом повисла тяжелая, как камень, тишина.

– Что-то он задерживается, – проговорил Мэтт в неловкой попытке нарушить молчание. – Может, Эндрю совсем озверел и ваша тренировка накрылась?

– Может.

Нил уселся за свой стол. Обычно Кевин заходил за ним в десять, а Эндрю ждал их в машине, но сегодня Эндрю несколько часов отсутствовал с Рене. Было уже больше одиннадцати. Глядя на часы, Нил зевнул в кулак. Надо просто-напросто пойти к Кевину и спросить, будет тренировка или нет. Он решил, что через полчаса так и сделает. За семь минут до окончания отведенного времени Кевин наконец появился на пороге.

– Давал бы ты ему хоть иногда поспать, – сказал Мэтт, тоже выходя в коридор, чтобы перейти в комнату девушек.

– Отоспится, когда выиграем финал, – бросил Кевин.

Эндрю, по обыкновению, дожидался в машине. Вопреки дневной ссоре, сейчас между ними не чувствовалось никакого напряжения. Когда Кевин и Нил сели в салон, Эндрю не промолвил ни слова и так же молча отвез их на стадион. Возможно, он выдохся после поединка с Рене, а возможно, ему было глубоко плевать. Нил думал об этом, глядя, как Эндрю по ступенькам поднимается на трибуны.

– Ну где ты там? – позвал Кевин из-за двери.

Нил отбросил мысли о Миньярде и вслед за Кевином вышел на поле.

Глава третья

В четверг тренировка прошла с еще бо?льшим скрипом, чем в среду. Конечно, можно было бы свалить все на накачанного таблетками Эндрю, который вернулся и встал на ворота, однако тот по большей части вел себя прилично, ни разу не упомянул Сета и почти не общался со старшекурсниками.

Проблема заключалась в том, о чем Дэн и Мэтт подумали еще вчера: в отсутствие Сета команда выглядела на поле гораздо более слаженной. Личные трения между Эндрю, Аароном и Ники не мешали им хорошо понимать друг друга на поле. Бойд также прекрасно взаимодействовал с ними – благодаря таланту и тем испытаниям, которым Эндрю подвергал его в прошлом сезоне. Дэн была отличным капитаном и не давала партнерам по команде стоять на месте, блестяще справляясь с ролью распасовщика. Кевин безбожно гонял Нила, заставляя работать на пределе возможностей, но тот лишь крепче стискивал зубы и изо всех сил старался не отставать. Рене, в свою очередь, умело сглаживала острые углы, как только они возникали.

Впервые за все время своего существования «Лисы» выступали как крепкая команда. Дэн и Мэтт видели это, однако Нил не мог не замечать явного чувства вины, мелькавшего как на их лицах, так и в репликах, которыми они обменивались в перерывах. Оба отказывались находить в гибели Сета плюсы для команды и уж тем более этими плюсами пользоваться. Нилу хотелось сказать им, что смерть – не повод тормозить, однако такое проявление человечности его тронуло. Правда, он надеялся, что к началу следующей игры они возьмут себя в руки.

К облегчению Лисов, второй матч в этом сезоне предстояло играть на выезде. Отсутствие Сета ощущалось даже на тренировках, а на первой игре в родных стенах оно и вовсе бы давило и отвлекало. Нил понимал, что Элисон к этому еще не готова.

В пятницу Ваймак собрал их на стадионе в двенадцать тридцать – с тем расчетом, чтобы выехать из Пальметто заблаговременно. Он отпросил Лисов с последних пар, однако от математики и испанского Нила это не спасло. После матана он закинул сумку в общежитие и присоединился к команде. Дабы удостовериться, что все на месте, в коридоре Дэн пересчитала Лисов по головам, после чего они на двух авто выдвинулись на стадион.

Начиная с субботней поездки в Колумбию, Нил ездил в «Лисью нору» и обратно вместе с кузенами и Кевином. В фургоне Мэтта места было побольше, чем на заднем сиденье машины Аарона, однако в субботу вечером Эндрю четко и ясно велел Нилу постоянно находиться в поле зрения Кевина и поддерживать его заинтересованность в Ниле как в перспективном игроке. Нил мог бы возразить, что сидение позади Кевина в авто вряд ли что изменит, но ведь теперь Дэн и Мэтт считали его соединительным звеном команды. Они были правы: ключом к сплочению «Лисов» являлся Эндрю Миньярд. Нил понимал, что должен вести себя как хороший мальчик, пока не нащупает верные рычаги воздействия на Эндрю, а потому смирился с собственным недовольством и делал, что сказано.

Когда они подъехали к парковке, обнаружился новый повод для беспокойства. Всю неделю Эбби не отходила от Элисон и не показывалась в «Лисьей норе», но сегодня ее машина стояла у стадиона. Это означало, что Элисон тоже здесь.