Иная

– Ты допущена к игре. Твоя задача после вступления на поле битвы пройти все уровни и получить вторую печать.

– Ещё одну тату?

Он проигнорировал мой вопрос.

– Тогда ты сможешь вернуться в прошлое, заглянут в будущее и изменить настоящее.

– А где прошлые победители?

– Всё что тебе необходимо знать я сообщил, но так и быть отвечу. Их нет.

– Как нет? – услышать такой ответ я не ожидала. Ведь если существует игра с пока неизвестными правилами, то обязательно должны быть проигравшие и выигравшие.

– У тебя сутки, на то чтобы подготовиться.

– Здесь? В клетке? – я недоумённо огляделась.

– Чем ты лучше остальных?

Человекообразный ушёл, оставив меня в полном недоумении. За что? Почему я? Как готовиться? Часа три просидела, впав в некое подобие транса, смотря в одну точку. Бесполезные мысли ни на шаг не приблизили к ответам. Слишком мало информации имелось в моём распоряжении и все они из серии предположений и догадок. Я всё больше склонялась к мысли, что это очередной кошмар и когда придёт время, проснусь. Пусть останется неприятный осадок, но я буду точно знать это всего лишь сон.

Появившееся сосущее чувство в животе невозможно ни с чем спутать, оно напомнило о том, что не мешало бы покушать. Ужин был бы как никогда кстати. Я встала, потянулась и упёрлась рукой на круглый выступ. Тут же из стены выдвинулся стол. На нём стоял стакан с водой, рядом глубокая чашка с варёной картошкой щедро посыпанная зеленью. Ещё в одной тарелке лежало белое мясо. Не курица, но явно что-то съедобное. Вполне сытный ужин. Рядом с выступом обнаружила полупрозрачную панель. Потыкав в неё пальцем, получила нормальную кровать, оборудованную всем необходимым ванную комнату и вещи, среди которых оказался острый нож. Похоже, никто не собирался издеваться над игроками, при этом лично меня по непонятным причинам держат взаперти. Про других игроков ничего не знаю. Возможно, они находятся в таком же положении что и я.

В последнее время часто вспоминала парнишку, которому на предложение сыграть в игру сказала да. По истечении месяца мало кого заинтересует, что это было всего лишь согласие взять визитку. Ни на что другое не соглашалась и однозначно не собиралась становиться игроком. Впадать в истерику и паниковать себе запретила. Суетиться, плакать и искать виноватых вообще считаю нецелесообразным. Пользы никакой одно расстройство. Начнётся игра тогда и разберусь что к чему. С удовольствием поела и легла спать. День прошёл в ожидании обещанной игры, а вечером за мной пришёл человекообразный. Он просунул через решётку плоскую коробочку.

– Возьми. У тебя есть час, в течение которого ты должна нажать кнопку.

Я повертела коробочку и не удержалась от вопроса.

– Что со мной будет, если не нажму?

– Узнаешь.

Он издевательски улыбнулся, обнажая ряд острых зубов, и ушёл, помахивая чешуйчатым хвостом, на кончике которого раскачивалось ядовитое жало. Кто он вообще такой? Не удивлюсь, если у него и рога имеются. Проверять, что случится в случае отказа нажать на кнопку, не собиралась, как и тянуть время. Надела полученный комбинезон с вшитыми дополнительными плотными вставками защищающие более уязвимые части тела. Такие как колени, живот, шею, запястья и грудь. На руки нацепила спирали растянувшиеся от запястья до локтя. Достаточно быстро сообразила, что это такого необычного вида фонарики. На ноги надела ботинки, плотно облегающие голень. В рюкзак бросила свой рюкзак-сумку со всякой женской мелочью, одежду в которой попала в клетку, бутылку с водой, немного еды и нож. Не знаю, что мне может понадобиться, но на всякий случай беру всё, что удалось раздобыть. Склоняюсь к мысли, что мне выдали минимум того, что может пригодиться в игре. Также могу предположить, что в комбинезон вшиты следящие жучки, поэтому свою одежду беру с собой. Когда наступит момент уйти не попрощавшись, а он обязательно наступит, сделаю это без сожаления. Конечную цель игры мне сообщили. На первый взгляд она проста. Найти знак на камне, такой как нашла во сне, но мне это без надобности. Глубоко вдохнула, выдохнула, сделала ещё пару вздохов, чтобы успокоить ускорившее бег сердце и нажала кнопку.

***

В этот раз меня никто не тянул за руку и не толкал, но я всё равно упала. Не могу назвать такой вид передвижения приятным. Кроме того что совершенно непонятно как это происходит, возникает диссонанс ощущений. Поднялась с колен, отряхнулась и осмотрелась. Что-то я не поняла. Думала меня нельзя удивить, но человекообразному это удалось. Куда не посмотри, простирались поля. Между ними пролегала грунтовая дорога, а где-то там вдалеке можно было увидеть лес. Над головой нависало хмурое небо. Ветер набирал силу, а сгущающиеся и без того тёмные тучи с каждой минутой всё больше наливались чернотой. Очень похоже на то, что скоро начнётся дождь. Малоприятно, но надеюсь не смертельно. Полагаю комбинезон непромокаемый. Так как других вариантов не было, бодро пошагала по дороге. Куда-нибудь да выведет.

Первые капли дождя упали с неба, поднимая пыль с высохшей земли, которая соскучилась по дождю и требовала обильного полива. С каждой минутой дождь становился сильней. Вскоре раздались первые раскаты грома. Следом ударила молния. Я взвизгнула, взмахнула руками и отпрыгнула в сторону. Молния ударила в метре от меня. Очередной разряд электричества размножился как на ксероксе и в меня полетели светящиеся копья. Я скакала по дороге, уклоняясь от молний, не имея возможности бежать. В один момент сбросила со спины рюкзак, замедляющий движения и продолжила смертельную пляску.

Земля размокла, превратившись в грязь. Ноги скользили, я падала, и порой просто приходилось откатываться в сторону, уходя из-под удара смертельного разряда. Пока мне везло, лишь одна из молний прошла настолько близко от руки, что я дёрнулась от слабого удара электричества и получила ожог. Рукав комбинезона разошёлся, словно его разрезали ножом, подпалив края, но сейчас не время жалеть себя. Я знала, что во время грозы нельзя лежать на земле, она прекрасный проводник электричества, но надолго меня не хватит. Дыхание сбилось, грязь залепила глаза, движения потеряли четкость, и я всё чаще стала падать.

Очередное падение и непроизвольный всхлип вырвался из груди. Слабая попытка встать не увенчалась успехом, я закрыла глаза и ждала, когда по мне пройдётся разряд молнии. Минута другая, но ничего не происходило. Отважно приоткрыла глаза и с удивлением обнаружила, что дождь перестал лить, а последняя молния прочертила небо, как будто подмигнула напоследок.

Полежала ещё немного, давая отдых мышцам и приводя дыхание в порядок. Но это не то место, где можно расслабиться. Для начала села, пытаясь понять, где бросила рюкзак. Определившись с направлением, встала и не смогла сдержать крика отчаянья. Только не это. На меня мчались шаровые молнии. Я словно магнит притягивала светящиеся шары. Они как хищники, почувствовав добычу, лишь ускорялись. Стараясь быстрей достигнуть цели. Нащупала в кармане комбинезона коробочку, которая перенесла меня сюда, и в порыве отчаяния не имея при себе больше никакого оружия, бросила её в ближайший шар. Шар на секунду завис и, описав круг вокруг меня, устремился к коробке. Остальные шары сменили направление и присоединились к этой молнии, спеша добраться до источника притяжения первыми. Яркая вспышка озарила поле, ослепляя меня. Даже сквозь закрытые веки пробивался свет, образовавшийся при столкновении шаровых молний. Жар мгновенно высушил грязь на лице, стянув кожу, превратив её в твёрдую маску. Тварь. Человекообразная тварь. Не предупредил. Не могла поверить, что только что избежала смерти. На смену выплеску адреналина пришло состояние апатии и безразличия, сейчас я была не способна к какому-либо сопротивлению.

Подобрала рюкзак, порадовалась, что комбинезон не подвёл и пригоден для дальнейшей носки. Уже не так бодро пошагала по дороге, постоянно ожидая удара в спину. Страх заставлял постоянно оглядываться по сторонам, не обращая внимания на дорогу под ногами. Грунт размыло, а грязь скрывала неровности дороги. Уверенно сделав шаг, угодила ногой в яму, другая нога поднялась, пытаясь удержать равновесие. Рюкзак за спиной потянул тело назад и не успев сгруппироваться, упала на спину, приложившись головой об камень. Кажется на этом всё.

***

Просыпалась с хорошим настроением, пока не вспомнила, что со мной произошло. Камень. Я должна найти камень. Может это тот, о который разбила голову. Подняла руку, ощупала место удара и открыла глаза. Села и огляделась, пытаясь осмыслить смену декорации. Вокруг насколько хватало взгляда, ровными рядами стояли надгробия. Замечательное место тихое и сухое, если бы оно не предназначалось для мёртвых. Последствий удара по голове не ощущала, а след на руке от ожога исчез. Только оплавленный рукав напоминал о том, что всё это не померещилось. За моей спиной стоял памятник некому Фоме Неверующему. Видимо кто-то находит всё происходящее со мной забавным. Прислонилась к чёрной плите спиной и достала из рюкзака бутылку с водой. Пила небольшими глотками, решая, куда идти дальше. Неужели мне предлагают обойти все надгробья в поисках необходимого знака. Не успела развить эту идею, пытаясь понять, насколько она подходит для воплощения в жизнь и сколько это займёт по времени. Я так и замерла с бутылкой воды в руках, когда небо потемнело и в один момент, словно по щелчку пальцев, день превратился в ночь. По земле прошла ощутимая дрожь. Практически сразу из земли вылезли зелёные ростки. Моментально, словно кто-то запустил ускоренное воспроизведение, ростки вытянулись, распустились листья и появились бутоны. По всей площади кладбища, закрывая его мрачным, но от этого не менее прекрасным живым ковром, расцвели цветы.

Я напряглась, не ожидая от этого великолепия ничего хорошего. Вспомнила про нож и, достав его из рюкзака, сразу почувствовала себе уверенней. Кровавого цвета цветы качались в одном ритме, создавая монотонный гул. Он звучал словно призыв для неких существ, которые мне вряд ли понравятся. Фонарики, что были надеты на руки, включила, освещая пространство вокруг себя, напряжённо вглядываясь в окружающую тьму. Гул издавали не цветы. Это ведь не может быть то, о чём я подумала. Земля зашевелилась, и поток черноты, подминая под себя цветы, устремился в мою сторону. Нервно икнула, сжала покрепче нож и приготовилась бежать.

На границе света и тьмы поток на минуту замер, словно в ожидании команды, а я смогла рассмотреть надвигающуюся угрозу. Животные, отдалённо напоминающие пауков, в нетерпении перебирая лапками, вытянув хоботок, который заканчивался острыми зубками, приготовились к прыжку. Этого момента ждать не стала. Меня не ввёл в заблуждение их малый рост, эти задавят массой. Соскочила и закинув за спину рюкзак, побежала без оглядки. Знала, что останавливаться нельзя. Наиболее шустрых прицепившихся к комбинезону стряхивала. Проворные хищники, жаждущие крови не отставали и вскоре под ногами захрустело. Ошмётки раздавленных тел прилипали к ботинкам. Я петляла между могил, что замедляло бег, и не сразу поняла что падаю. Руки ещё цеплялись за землю, а нож воткнутый в неё оставлял глубокую борозду, не задерживаясь ни на секунду, я сползала вниз. Под весом собственного тела скользила туда, где не было видно дна. Отчаянно старалась затормозить скольжение, хватаясь руками за высохшие коренья давно вырубленных деревьев. Извернувшись, схватилась за самый большой и ещё раз воткнула нож в землю над камнем, который остановил моё падение вниз.

Я оказалась на три метра под землёй, а сверху на меня сыпались мохнатые зверьки и падали на дно странно глубокой могилы. Когда нащупала под ногами опору, стало чуть-чуть легче. Смахнув последнего кровососа с плеча, посмотрела наверх. Мне не выбраться, обрывки сухого корня, и полное отсутствие какой-либо нормальной опоры, этому не способствуют. Как только вытащу нож, сразу полечу вслед за нечистью. Я знала, что долго так стоять не смогу, уже начали уставать руки и ноги периодически соскальзывали с хлипкой опоры. От понимания безнадёжности ситуации, в которую угодила, отчаяние охватывало душу. Не хочу туда вниз, наверняка эти твари выжили, но стоять на выступающем из земли корне вечно не получится.

Осознавая все риски задуманного, решила попробовать спуститься ниже, возможно повезёт и там я смогу найти выступ, на который встану двумя ногами. Не спеша вытащила нож и воткнула пониже камня, это немного притормозит падение. Перехватила корень и со всей силы, по очереди втыкая носок обуви в земляную стену начала спуск. Ботинки с круглым носком плохо подходили для задуманного и на шестом ударе ноги об стену, я всё-таки сорвалась. Скинула рюкзак и повисла на рукоятке ножа съезжая вниз. Нож выполнил свою функцию торможения, и только очередной камень на его пути остановил движение. Резкий рывок вывернул руку, вызывая боль, и пальцы разжались, отпуская тело в свободный полёт. Жить хотелось очень. Ещё больше хотелось найти любителя таких игр и набить ему морду. Бить не зная жалости, не переставая, до тех пор, пока не получу удовлетворение. Искренние извинения и полное раскаяние в содеянном.

Я не оставляла попыток зацепиться за какой-нибудь выступ и остановить падение. Секунды растянулись в вечность. В ожидании боли, сердце почти замерло. Становилось ясно, столкновение не избежать. Подогнула ноги, как будто это поможет и смягчит удар о дно ямы. На моё счастье дна у этой ямы, что могла стать для меня могилой, не было, и я создав тучу брызг, полностью погрузилась в воды подземной реки. Не веря такой удаче, выплыла на поверхность и плохо соображая била руками по воде. Течение закрутило меня, затягивая на дно, когда в лёгких заканчивался кислород, выбрасывало на поверхность, закручивая с новой силой. Пока мне везло и я выплывала живой. Жадно хватая ртом воздух, перед очередным погружением, даже не пыталась бороться с течением. Это пустая трата сил, которых и так до обидного мало.

Река вынесла меня в тихую заводь, где я наконец смогла выбраться на берег. Раскинув руки, лежала на берегу, с одной мыслью что выжила. Не дождутся. Не представляю, как они всё это устроили, и кто мог согласиться на такое по доброй воле.

Место куда меня вынесла река всего лишь небольшой пятачок земли, окружённый отвесными скалами. Не имея специального снаряжения по ним не взобраться. Посередине озеро, из которого только что выбралась. С одной стороны подземная река втекала в него, с другой продолжала свой бег, уходя под землю. Если хочу выбраться отсюда, придётся вернуться в реку, но сначала стоит отдохнуть. Набраться сил. Морально подготовиться к дальнейшему заплыву и поискать рюкзак.

Появившийся запах тухлой рыбы заставил меня сесть, зажать нос пальцами и оглядеться. Зеркальная гладь озера была спокойна. Тонкие деревца, что росли на этом пяточке, подчиняясь ветерку, покачивались в такт его порывам. Этот же ветерок и принёс отвратный запах, откуда-то со спины. Медленно, чувствуя, что то что увижу, мне не понравится, повернулась и широко распахнув глаза. Подавив готовый сорваться с губ крик, отклонилась назад. Перед моим лицом раскачивалась морда змея, из пасти которой и пахло тухлятиной. Две короткие передние лапы на длинном туловище смотрелись нелепо, как и задние похожие на лягушачьи лапки. Само тело было покрыто мелкой чешуёй, как будто змей был закован в чёрную броню с зелёным отливом. От головы, с самой её макушки, спускаясь к хвосту, захватывая верхнюю часть змеиного тела, располагались костяные наросты похожие на шипы.