Китан 2: Танец на костях

– И почему восток?… – Задумчиво протянул капитан.

– Поясни. – Потребовал Алистер.

– Ваше сиятельство, возможно я упускаю то, что знают аналитики канцелярии, но на мой личный взгляд. Восток, не смотря на проходящие там волнения, не самый благоприятный край для массовых восстаний. Тамошние бароны, которые по задумке и могли поднять мятеж, многочисленны, но разобщены и не имеют четкого лидера, способного повести восстание.

– Хмм, Барон Карз, или Барон Тиргок, было бы желание и средства, а нужный человек найдется. Еще аргументы?

– Да, дружины местных баронов малочисленны. Пара десятков всадников, личная гвардия самого барона, остальные плохо оснащенные пехотинцы, в большинстве своем вчерашние ополченцы, оторванные от своих полей. У нас же, в восточных провинциях, на границе с Уртанией, стоит: двадцать тысяч пехотинцев, пятьсот тяжелых и тысяча легких всадников, это не говоря о егерских подразделениях, разбросанных по лесам и гарнизонах отдельных крепостей. Более, сорока процентов всей армии королевства на востоке. Стоит монарху лишь отдать приказ, и генерал Зур Кааг мигом подавит любой мятеж.

Видя, что граф продолжает внимательно его слушать, капитан чуть осмелев, продолжил развивать свою мысль.

– Не лучше ли для Уртании, поднимать мятеж, например в западных провинциях, тамошние силы королевской армии, состоят из двух пехотных полков и пары сотен егерей. Скорее, чисто номинальная сила. Вся оборона запада основывается на силах второго военного родвалийского флота, обороняющего побережье и торговые маршруты от морских пиратов. Земли там куда богаче, знать недовольна больше, чем на востоке, а аристократические местных тамошних графов, крепко держат в узде всю власть. Да и силенок у них куда больше, чем у бедных и своевольных баронов.

– Что же… – Протянул граф. – Значить мы с вами сделаем следующее…

Час спустя, граф вышел из здания тайного сыска. Опираясь на резную трость, он спустился по лесенке к ожидавшей его у парадного входа карете. Черное лакированное чудовище, с прикрытыми ставнями окнами и запряженное двойкой пегих лошадей. Кто бы столько знал, как сильно граф ненавидел это демоновы кареты. Проклятые грохочущие экипажи, подпрыгивали на каждом ухабе, превращая путь, в череду бесконечной тряски. А ведь Алистер уже давно не мальчик. С возрастом, здоровья не прибавляется, да и кости уже давно напоминали о себе, выдавая порции тупой боли в старых, давно заживших переломах.

Встав на ступеньку, он вошел в экипаж, приказав склонившемуся в поклоне охраннику, придерживающему для своего хозяина дверь:

– Сегодня город мы уже не покинем. Остановимся у барона. Он как раз, любезно прислал мне приглашение.

– Слушаюсь. – Коротко ответил охранник.

Двинувшаяся в путь карета, застучала деревянными. оббитыми стальными полосами, колесами, по неровным камням дороги. Семеро всадников, в стальных нагрудниках и шлемах шишках, подпоясанные клинками, взяли выехавший со двора экипаж под конвой. Все же хорошо, что я прихватил с собой свою личную охрану – Подумал граф, наблюдая за улицей в щель окна.

Улицы города вызывали у Алистера чувство сильнейшего раздражения. Он глава тайного сыска и человек, который при прежнем монархе, был вторым лицом государства, теперь вынужден лично курировать пусть и сложную, но довольно стандартную операцию по поимке вражеского шпиона.

Финансирование… все упирается в проклятые деньги. Втершийся в доверие монарху казначей, смог уговорить правителя, существенно урезать бюджет канцелярии, мотивируя это чрезмерными тратам на содержание огромного штата агентов в мирное и спокойное время. Высвободившиеся деньги, он направлял на угождение различным прихотям короля: балы, охоты, приемы, концерты, самые дорогие куртизанки с других континентов. При этом, отличные специалисты, служившие на благо своего королевства, теряли работу, а королевство теряло свою защиту, как от внешних, так и от внутренних угроз.

У канцелярии, уже давно назревали подозрения в отношении казначея. Подозрения реальные и весьма мотивированные, но увы, пока бездоказательные. А доказательства нужны нерушимые, ведь проклятый индюк пользуется безоговорочной поддержкой правителя. А канцелярия… даже если забыть о вопросе денег, потеря поддержки и соответственно, негласная опала тайного сыска, отвернула от канцелярии многих влиятельных людей. Графы и бароны, аристократы и дворяне, все эти важные и влиятельные люди, которые еще несколько лет назад, приходили в канцелярию с докладами и заверениями о своей верности и преданности королевству, теперь едва ли не с высока, смотрели на серомундирников.

А маги… Проклятый совет магистров. Стоит только вспомнить, с каким высокомерным видом, заштатный помощник давал отповедь главе тайного сыска. Господа магистры слишком заняты выполнением поручений короля и не могут выделить магов для решения задач и поручений канцелярии. Выкормыши игуаны! Этот вопрос можно было бы решить, нанимая вольных магов, пусть рангом и пониже, но для дела их более чем достаточно. Но и тут во весь рост вставал вопрос финансирования.

– Проклятье! – Откинулся на мягкую спинку, граф. – Дайте только вновь оседлать эту лошадку и мы с вам еще поквитаемся. Будете снова ползать, вымаливая прощения за свои мелкие грешки.

А ведь было время, когда он еще сомневался в своей дальнейшей судьбе, стоя перед сложным для себя выбором. Он старший сын и наследник графа Торборта, недавно потерявший отца. Что ему нужно было сделать, так это заявить о своих правах на наследство и принять высокий титул. Но к этому времени, молодой и горячий Алистер, благодаря своему таланту и финансовой помощи отца, уже был одним из младших помощников прошлого начальника сыска. Блестящее будущее в канцелярии, даже не самая призрачная надежда ее когда-нибудь возглавить. Что же стоило выбрать.

Алистер выбрал канцелярию. Он отказался от своего наследства, передав бразды правления графством, своему младшему брату. Свой титул, как старший сын, он сохранил, но в реальности, графства с его доходами и личной гвардией, за его спиной не было. Зато стояла, мощнейшая организация в королевстве и Алистер, никогда до сегодняшнего дня, не жалел о своем выборе, считая, что поступил совершенно верно.

– Хм, костоправ, костоп…

Мысли графа, постепенно перетекли в русло текущей задачи. Он не тот человек, что долго придается унынию, действенная и требующая новых загадок и испытаний натура, двигала неугомонного графа к новым виткам сложностей и испытаний.

Но до чего же мерзкий шпион им попался в поле зрения. Долбаная Уртания, хорошо же его подготовила. Костоправ, почему именно костоправ. Да и этот город, Пансар. Для чего нужно было направлять сюда курирующего агентурную сеть агента. Зачем? Для того, чтобы поднять восстание в восточных провинциях, не нужен опытный шпион, тут нужны агенты-однодневки, умеющие плести сладкие речи, посыпая их радужными обещаниями и посредники с тугими кошельками, набитыми под завязку звонкими золотыми монетами. Зачем здесь нужен шпион? Почему Пансар? Что за нелепое прозвище костоправ? К чему оно? Мысли в голове начальника сыска, вращались, словно растревоженный пчелиный улей.

А ведь если рассуждать, принимая во внимание последнюю информацию, все становится не так радужно, как при изначальном планировании. Зачем опытному шпиону прибывать в этот город? Ответ прост: незачем. Ведь в Уртании должны были понимать, что информация, может быть перехвачена. Утка? Но почему этот город? Только если… только если в город не должны были заманить его, грфа Толборта.

В памяти Алистера вспыхнули строки доклада, что он читал в кабинете. За последнюю седьмицу, в город прибыли одинадцять наемников. Парами или по одиночке, их нанимал некий «купец», для сопровождения каравана к торговым городам Союза Эмиров. Беседы проведены в присутствии магов, искомый субъект, не обнаружен. Конечно мать его, не обнаружен, его там и не должно было быть. Наемники прибыли в город с вполне определенной целью.

– Разворачивай. Возвращаемся к зданию канцелярии. Гони. – Крикнул Алистер, вознице.

Но как же маги? Без магической поддержки, какими бы искусными не были наемники, они не справятся. Маги, они должны были…

В этот самый момент, пришел ответ на вопрос. С крыши дома, мимо которого они проезжали, сорвалась огненная глыба, за доли секунды преодолев расстояние, она потоками ревущего пламени, врезалась в борт кареты. Но нут же схлынула, разбившись об вспыхнувшую пленку защиты. Все же не зря, потратил безумные деньги, нанимая магистра для создания защиты кареты – пронеслась в голове графа мысль.

Малый огненный таран – Опознал заклинание граф. – Ублюдки не поскупились, нанимая серьезных магов для моего устранения. Подобное заклинание по силам лишь бакалавру второго ранга.

Ударившие с другой крыши три водных бича, так же бесславно разбились о защиту. Кричали люди, ржали лошади, из соседних подворотен выскакивали вооруженные наемники, вступая в схватку с охраной графа. Бой кипел по всей улочке. Разгоряченные бойцы, позабыв обо всем на свете, беспощадно рубились с противником. Камни под ногами то и дело окроплялись горячей красной кровью.

Маги. Проклятые маги, не останавливались. С обеих крыш в карету летели заклинания. Озлобленные неудачей первого натиска, столкнувшись с мощной защитой, маги решили, чего бы это не стоило, ее преодолеть. С каждым разом, заклинания падали на защитный купол все заковыристее, заставляя полупрозрачную пленку щита идти рябью, грозя схлопнуться в любой момент.

Водные бичи, чередовались с магмовыми кометами, оставляя за собой пылающие хвосты и врезались в защиту. Лошади, лишенные защиты, погибли в первые мгновения, теперь лежали на дороге, черными горящими тушами. Вокруг бушевала огненная бездна, громыхая ревущим пламенем, разбавляемым лишь криками и звоном стали.

– Видимо у магов талисманы-накопители манны. – Тихо сказал граф, наблюдая за продолжавшими биться о защиту заклинаниями. – Подготовились твари.

Дальше оставаться в экипаже было нельзя. Промедление -смерть, и раскалившаяся коробка кареты, контролирующая защитные чары, сигнализировала о критическом перенапряжении потоков энергии. Еще секунда, две и защита падет.

Алистер не стал ждать. Мысленно послав сигнал, активируя все скрытые в его одежде амулеты и артефакты, он ударом ноги выбил дверь, выпрыгнув прямо в бузующее море огня. Жадное пламя, бросилось поглощать глупого смертного посмевшего ступить на его территорию, но бессильно отскочило от артефактной защиты человека.

Сделав гигантский прыжок вперед, Алистер перекатился через себя, покидая зону объятую пламенем и вскакивая на ноги. За его спиной брызнул камень, растрощеный на осколки врезавшимися в него «каплями диких вод». Маг воды, заметил ускользающую жертву. Но не он сейчас был главной опасностью. Если судить по мощи заклинаний, то именно огневик обладал более высоким рангом, его и следовало опасаться в первую очередь.

Бросившись вперед, граф скрылся за фонарным столбом, принявшим на себя удар водного бича, пущенного ему вдогонку. Присев на колено, он провел рукой по своей трости, активируя цепочку знаков. Красный, синий, красный, красный, зеленый. Символы сложились в правильном порядке, и трость в руках начальника сыска, вспыхнув, превратилась в светящийся красным светом стержень.

Высунувшись из-за столба, граф метнул стержень в крышу дома, на котором скрывался огневик. Будто подхваченный незримым ветром, стержень преодолел расстояние, врезавшись в кладку дом. Взрыв, второй этаж дома смело начисто, будто великан взмахнув молотом, снес постройку одним точным ударом.

– А теперь бегом.

Подбадривая сам себя, граф мотнулся к соседнему дому. Краем глаза он увидел, как падает его последний охранник, пронзенный сразу двумя клинками. Но Алистер уже не обращал внимание, в его спину ударило мощное заклинание воды, но разбилось от артефактную защиту. «Пена морской волны» – вот же гад. И откуда такие специфические заклинания в рукаве у этого мага? Возможно, он и ошибся в выборе цели. Такими темпами его защита долго не продержится.

Подскочив к запертой двери в дом, граф активировал оберег, повышающий физическую силу, и мощным ударом плеча вынес преграду, ввалившись в помещение вместе с рухнувшей дверью.

Алистер уже не видел, как над домом, где он только что скрылся, сконденсировалась облако водного пара. Секунда, другая, и из центра облака ударил таран воды, складывая дом, словно карточный домик.

…

Кровавые степи

Степи. Бескрайние просторы красной земли, покрытые редкими лугами серой, будто пожухшей на солнце травы. Редкие деревца, одиноко тянущиеся в небо своими ветвями с редкими листочками. Адский жар, исходящий от солнца, не знающий преград на этой природной сковороде, которые некоторые неадекватные коротышки, именуют своим домом.

Эль Га’г Малиф, ненавидел проклятые степи. Ненавидел этот жар и отсутствие привычного, и родного леса. Он друид-жизни, эльф, чей возраст перешагнул отметку в сто пятьдесят лет, маг лесов, своими силами и искусством создавший лунную поляну и звездный колодец, которые удостоил чести взять под свое покровительство, хранитель рощи. Теперь был вынужден, трястись в селе восседая на кривой спине похожего на ящера, ездового животного гоблинов.

За седмицы пути, Малиф, искреннее возненавидел: гоблинов, степь, раскаленное солнце и этих проклятых ездовых животных. Как же сильно ему сейчас хотелось оказаться как можно дальше отсюда, под сенью величественных дубов его родного Таш’гкура, окунуть лицо в холодные воды звездного колодца, почувствовать величественную и прекрасную магию лесов. Но задание, поставленное перед ним самим патриархом, величайший закон и привилегия, от которой нельзя было отказаться. Его избрал сам патриарх дома росы. Лишь эта мысль на время успокаивала бурю чувств, в душе эльфа.

А ведь путешествие начиналось относительно не плохо. Всего пять дней морского путешествия и зафрахтованный корабль, доставил их с танцующей с тенями в небольшой портовый город-лагерь. «Кости», так его называли на своем языке местные краснокожие аборигены. Здесь их уже ждал обещанный отряд. Друиды, оказались отличными специалистами своего дела и приятными собеседниками. Бойцы пограничной стражи не лезли в дела магов, держась в стороне, но выполняли свои задачи с рвением и скрупулезностью, как и полагается воинам народа ночных эльфов. Здесь же нашелся и проводник, выделенный одним из местных вождей, для сопровождения почетных гостей степи к границам священного леса.

А ведь цена за эти услуги, была не маленькой. Гоблины взяли свою плату артефактами и тремя ящиками с оружием. Но проводника выделили и судя по заверениям вождя, опасность в пути от других племен, им не грозила. Мол, есть древний договор, и все дела. Малиф разуметься, не поверил ни единому слову вождя, но тот факт что гоблины взяли плату не золотом, подкупил темного эльфа. Хех, все же остались в этом мире расы, не сошедшие с ума, от блеска проклятого метала. Пожалуй, если сравнивать, то по степени ненависти эльфа, коротышки все же уступали проклятым людям. Все же есть в этих дикарях, нечто положительное.

В своем неверии вождю, Малиф не ошибся, и за время их пути, на отряд было совершено несколько нападений. Как объяснил потом проводник, близился зимний, голодный сезон, и не все малые племена к нему подготовились. Вот и выходили в большую степь, в поисках легкой добычи.