Под знаком Дарго

– Не собирался выбираться на болота, но теперь, как только появится свободная минутка, обязательно загляну. И с огромной «благодарностью».

– Все-таки пробивается в нем королевская кровь, когда он вспоминает о родственниках, – заулыбалась Сонька.

Мальгун, которого она держала за руку, едва стоял на ногах. Ночной поход сильнее всего сказался на детском организме, тем не менее он тут же постарался взбодриться, когда до ушей донесся печатающий звук шагов. Аргизол во главе двух десятков воинов направлялся к нам.

– Чем вы так обидели Бергоста? Он шел как осмоленная курица, а на мой вопрос что-то невнятно пробормотал о серьезном разговоре с настоящим королем, – характерно прозвучали слова телохранителя.

– У князя были некоторые сомнения в магических способностях Эльруина, которые он поспешил проверить. Сомнения исчезли вместе со значительной частью одежды и десятком почти таких же молодцов, – указал я на охранников.

Мы вкратце рассказали богатырю о последних событиях.

– Утереть нос одному из сильных магов Долины – большая удача, но Бергост никогда не умел плести интриги. Кто-то сильно над ним поработал. И этот «кто-то» хорошо осведомлен обо всех наших разговорах. Иначе откуда князь узнал о моем походе за подкреплением?

Не произнося больше ни слова, Аргизол воткнул свой меч в землю и опустился рядом на корточки. Раздались странные звуки, с трудом верилось, что такое мог произнести человек. В ту же минуту к мечу прибежала ящерица, приползла змея, а на рукоять оружия села небольшая птица. Пресмыкающиеся сразу умерли, а птичка прожила чуть дольше. Аргизол успел взять ее в руки и внимательно заглянуть в глаза.

– Надо же, и этот туда же, – усмехнулся воин и пояснил: – Магическая разведка глазами животных. Наблюдателей трое, причем один из них даже не сумел вовремя прервать контакт. Эх, Фрист, Фрист! Хоть ты и мастер дворцовых интриг, а могучим магом тебе стать не суждено.

Воин поднялся и продолжил:

– Хорошо, что я во дворец не стал заходить, а договорился с начальником стражи. Чувствую, нас ждет очень «теплый» прием.

Глава 15

ПРИДВОРНЫЕ ИНТРИГИ

В город наш отряд вошел в сопровождении вооруженных стражников, которые четко держали строй и громко печатали каждый шаг. Криков приветствия или оживления вокруг процессии не наблюдалось. Горожане спешили в том же направлении, куда двигались и мы. Видимо, обещанный телохранителем прием должен был состояться где-то в центре города.

Площадь возле стен замка заполнили толпы людей. Многоголосый шум, доносившийся со всех сторон, внезапно оборвался, как только мы ступили на булыжную мостовую. Лишь поступь нашей охраны звуком своих шагов нарушала установившееся безмолвие.

Воины остановились возле ажурной калитки, которая открывала проход к полузаросшей тропинке. Похоже, что ею пользовались нечасто – то тут, то там среди огромных листьев лопуха торчали острые колючки чертополоха. Дорожка вела прямо к запертым воротам.

Перед Эльруином торжественно распахнули калитку.

– Будь готов к любым неожиданностям. Этот участок пути может пройти лишь настоящий хозяин королевского замка, – сообщил Аргизол.

– Учти, там сплошная атакующая магия в свернутом виде, – тревожно предупредила Сонька.

Возникшая было на лице юноши напряженность сменилась хитроватой улыбкой. Пробормотав пару невнятных фраз, он важно ступил на дорожку, ведущую к запертой двери. Лукавое выражение глаз словно говорило: «Что сейчас будет…» И действительно, началось нечто невообразимое.

Первая же вспышка под ногами Эла удвоила число путешественников на заколдованной дорожке. Затем черная воронка, возникшая на пустом месте, поглотила одного из путников и… их стало четверо.

– Это не атакующее колдовство, – раздался сбоку испуганный голос принцессы. – С помощью подобных заклинаний приносят жертвы магическим истокам.

– Кто-то перестроил тропу опознания в дорогу смерти! – Первый раз за все время знакомства в тоне богатыря прозвучало гневное раздражение.

Две огненные зубастые пасти, возникшие на мгновение, аппетитно полакомились и, громко чавкая, исчезли вместе со своими жертвами, оставив на пути… восемь Эльруинов. Толпа зрителей замерла, глядя на уверенную походку хрупкого парня, который не метался из стороны в сторону, не уклонялся от молний, грозных монстров животного и растительного происхождения. Всей мощи заколдованного места не хватало, чтобы справиться с одним-единственным волшебником, подошедшим к воротам в сопровождении более пятидесяти братьев-близнецов. Финальным аккордом необычного шествия стал оглушительный взрыв массивных дверей, многочисленные осколки которых в мгновение ока смели весь отряд, оставив одного человека, который обернулся в проеме к зрителям, чтобы легким поклоном поблагодарить за оказанное внимание.

Собравшийся народ просто обезумел от восторга. Они стали свидетелями рождения настоящего короля – молодого хрупкого юноши, властителя с добродушным лицом, не считающего позором преклонить голову перед своими подданными и обладающего огромной магической силой.

Мы вошли в замок через обычный вход. Стражник, пытавшийся длинным копьем перекрыть нам дорогу, удостоился такого взгляда королевского телохранителя, что готов был съесть собственное оружие, будь на то воля Аргизола. Охранник попытался объяснить свое поведение, но, кроме нечленораздельных звуков, у него ничего не получилось.

– Все идет неправильно. Я начинаю беспокоиться за судьбу Дгазара. Надеюсь, Эльруин не позволит себя одурачить, – высказался маг, легким жестом руки давая понять стражнику, что инцидент исчерпан.

– Эл бывает наивен до невозможности, но если его разозлят – замок можно будет строить заново.

Словно в подтверждение моих слов, из глубины дворца раздались громовые звуки. Раскаты повторились еще пару раз.

– Где-то в районе тронного зала, – предположил маг, и мы направились по одному из дворцовых коридоров.

Сначала нам навстречу попалась рыжая лиса с тюбетейкой на голове.

– Интересно, кто в замке держит животных? – спросила Сонька, беспокоясь о своем питомце.

– Головной убор мне знаком, но его хозяин никогда не питал слабости к живым существам, – усмехнулся в бороду воин.

Из-за очередного поворота, которых во дворце имелось с избытком, едва не сбив нас с ног, выбежали перепуганные люди в разноцветных одеждах. На их лицах был такой ужас, будто в замке начался пожар одновременно с потопом.

– Значит, испортили все-таки парню настроение, – с удовлетворением отметил я.

Стражник в несколько более солидных доспехах, чем сопровождавшие нас к городу охранники, остановился в трех шагах и доложил:

– Его величество просит вас пройти в тронный зал.

Апартаменты короля выглядели как после нашествия варваров. Два воина под руководством повелителя ставили на место одну из створок большой двери. Еще четверо трудились у окна, собирая мусор. Даже у трона находились два лакея в аккуратных зеленых костюмах и оттирали сиденье.

– Здесь что, совсем человеческого языка не понимают или просто придуриваются? – возмущенно начал взъерошенный больше обычного Эльруин. – Обязательно надо было довести до белого каления, вместо того чтобы выполнить простейшее поручение. Представляете, эти господа мне стали доказывать, что ваше пребывание во дворце невозможно из-за сложной политической обстановки, и начали зачитывать целые списки неблагонадежных волшебников и предателей. А тот, в тюбетейке, так расписывал собственную преданность королевской семье, что меня чуть не стошнило. Я из последних сил старался вести себя прилично, но, когда он стал приводить «факты» предательства Аргизола, моему терпению пришел конец. Никогда не пробовал обращать людей в животных, а тут само собой получилось. Правда, я собирался сделать собаку, а вышла лисица, но, может, это и к лучшему – меньше гавкать будет. Хотя, конечно, неудача с заклинанием мне хорошего настроения не прибавила.

– Лиса тоже из собачьей породы, только маленькая и коварная. Именно таким человеком всегда и являлся Фрист, а значит, все сработало верно, – успокоил парня телохранитель.

К нам подошли стражники и лакеи, убиравшие в зале.

– Ребята, большое спасибо. Остальное закончите завтра, а сейчас отдыхайте.

Слуги покинули помещение, и Эл продолжил в несвойственной ему эмоциональной манере:

– Завтра же сменю все королевское окружение. Как только дед мог их терпеть во дворце?

Эльруин в гневе – особая картина. Мне бы очень хотелось послушать, как этот почти мальчик разогнал солидных придворных волшебников, посмевших встать между ним и его друзьями. Но расспросить о подробностях я не успел.

– Ты лучше расскажи о своих проделках на заколдованной тропинке. – Сонька плюхнулась на королевский трон, словно на табуретку, и усадила на коленки спящего Мальгуна. – В жизни ничего подобного не встречала.

– Мне в голову пришла любопытная идея, и я попробовал замкнуть на себя «Несчастный случай», но наизнанку, – усмехнулся довольный собой юноша. – Вся магия, направленная против меня, по замыслу должна была терпеть неудачу.

Если бы не уснувший на руках принцессы мальчик, мы бы наверняка стали свидетелями очередной гневной речи в защиту магии от издевательств недоучившегося волшебника. Но, не имея возможности полноценно выразить свои эмоции, блондинка лишь погрозила ему кулаком, а затем, нежно погладив Мальгуна по головке, почти шепотом спросила:

– А если бы замысел не удался?

Парень пожал плечами: