Следы на воде
– А ты можешь?
– Ну это тонкие материи. Все зависит от человека, да и двадцать человек разом конечно нет. Но вообще могу.
– Опасно с тобой разговаривать.
– Ты что ведьмак всегда в три глаза следит, чтобы я чего с тобой не наделал.
– Как вы выберетесь от туда?
– Нам помогут живые деревья. Им Ференир не нравится еще больше чем мне. Я уже обсуждал этот вопрос с их лидером. Они атакуют город, сразу после убийства. Поднимется тревога и войска будут выходить за его пределы. Это позволит нам ускользнуть.
– Как ты будешь выдавать себя за торговца? Тебя же все знают.
– Сбрею бороду, избавлюсь от белого плаща. Постригусь под горшок. Меня не узнать будет.
– Сбреешь бороду? Это возможно? Я думал ты при этом погибнешь или как минимум лишишься магической силы. Все я согласен. За деталями к Масвидалю. Касательно людей не обессудь только добровольцы. Но понятно не за идею, тем кто вернется я пообещаю награды чины и материальное вознаграждение. По всем материальным вопросам и по сотрудничеству с нашей агентурной сетью внутри Простора тоже к шефу моей разведки. Я что- то не важно себя чувствую. И да, когда преобразишься загляни показаться.
Да уж намерения белого мага стали для меня полной неожиданностью. Я конечно знал, что он настроен весьма радикально, но таких решительных действий от него не ожидал. Следующим где- то через недельку меня посетил Валиер. Он также привез мне эльфийскую целебную микстуру. Он выразил неудовольствие по поводу того, что я наворотил с эльфами Ллайры. Передал мне официально объявление войны от княжества, вотчины ведьм. И предупредил о том, что Ллайра вводит на континент в свою бывшую резиденцию контингент в количестве четырехсот бойцов, включая две сотни норфолков. Конечно такая группировка способна на какую- нибудь диверсию или что- либо подобное, но все- таки серьезной угрозы не представляет. Он же и Кейрос продолжили хранить нейтралитет. За исключением того, что у меня не было позволения провести войск по их землям. А напасть на княжество иначе было не возможно, потому что оно лежало целиком внутри страны. То есть фактически я не мог атаковать эльфийских видящих не вступив в войну с Кейросом. Но я ведь и не собирался. Корпус Венсонта был отозван назад. Очень многие внутри странны были не довольны тем, что военное вмешательство в принципе имело место быть. Наш маленький анклав в Городе Тысячи Рек благополучно функционировал.
Новое время.
Прошло два месяца. Я почти оправился, хотя меня и мучили приступы кашля. Формально мы вели самую не кровопролитную войну в истории. Гарнизон эльфов продолжал номинально нам угрожать. Конечно, можно было послать людей, чтобы его уничтожить. Но во первых это было ни к чему, только бы накалило обстановку. Во вторых все- таки там были определенные укрепления, в прошлом это было одним из эльфийских оплотов на континенте. Четыреста воинов конечно не много, но среди них было две сотни норфолков. Их тренируют десятки лет. А затем они оттачиваю свое мастерство столетиями. И достигают доступного предела. Да талантливый боец может одолеть норфолка. Но талантов не так уж много. А простые солдаты весьма значительно уступают им в мастерстве. Одним словом малой кровью тут было не обойтись. Да и не хотелось мне ничего предпринимать. Я наслаждался месяцами покоя. Проводил время с Марией, почти по семейному. Пил горячий чай. Но вот пришли известия из Круглого Города. На Ференира было покушение. Если бы оно оказалось удачным, то новость звучала бы как Ференир был убит. Но оно не было. Из двадцати наших людей, погибло или было схвачено тринадцать. К счастью все пленные успели принять спрятанный в зубах яд. Магу и нескольким подельникам удалось скрыться. Энты действительно, как и обещал Странник покинули свой лес впервые за много лет. Не слишком удачно. В результате нападения Ференир был ранен стрелой в плечо. Но он держался бодро и возглавил вылазку для отражения агрессии древо людей. Во главе небольшого отряда конных лучников, он сжег одного огненным шаром. Остальных прогнали использую зажженные стрелы. Эти события предали опальному магу еще больше авторитета и укрепили г позиции в качестве советника. Эдмер был настроен весьма решительно и намеревался разделаться с энтами. Также он официально обвинил Странника в причастности к покушению, и в Просторе белый маг теперь был персоной нон грата. Это никак не мешало тому скрываться где- то на территории страны, так как по нашим сведениям границу он не переходил. Тролли прижились и стали неотъемлемой частью нашей страны. Штурм легион, хотя и не являлся легионом официально, в силу предрассудков касты орков военных, представлял собой грозную силу. Наша мобильная артиллерия также преобразилась. Сила троллей позволило существенно сократить количество механизмов и сделать ее передвижной не только по названию, но и на деле. Нам удалось восстановить все атрибуты старой империи. Кроме великих врат. Очередная партия наших кораблей была спущена на воду. На этот раз они были куда скромнее в размерах, чем трое предшественников. Зато они получились сносными. Они все еще были не на уровне эльфийскх или Ундарских, но например с боевыми кораблями Венсонта могли по соперничать. И это было только началом. Ференир обрел большое влияние на короля и склонил того к решительным действиям в отношении Города Тысячи Рек. Простор готовился к осаде города. В первую очередь это было продиктовано амбициями мага и его личными интересами. С другой стороны убытки которые несли торговцы простора на море сами по себе могли послужить достаточной причиной. Мы своевременно поставили Карвину баллисты и камнеметы. Город не должен быть легкой добычей. Ференир лично руководил осадой. За свою жизнь он повоевал немало и был опытным полководцем. После трех недель осады, и шести дней боев во время штурма город пал. Во второй раз независимое королевство пиратов просуществовало полгода. Не малую роль сыграло участие мага. Ференир доказал, что не растерял своего могущества, и сжег не один дом в городе вместе с укрывавшимися там защитниками. Но Карвин защищал горд до последнего и потери Простора были огромны. Стоит ли говорить, что орка не нашли ни среди убитых ни среди пленных. Остатки пиратов вместе с флотом вернулись в Ундар. Податься им было больше не куда. Я изменил свое решение. Повесить всех пиратов едва избежавших смерти в городских боях и приплывших в наши порты с миром было слишком жестоко. Поэтому легионеры реквизировали корабли, арестовали всех пиратов и обезглавили их. Виселицы нужны для устрашения населения. Мне террор был не нужен. Напротив все было сделано тихо, без лишней огласки. К тому же топор гуманнее веревки. На этом более чем тысячелетняя истории вольного народа морских разбойников подошла к концу. Эдмер присвоил захваченный город себе и категорически отказал эльфам в праве, так или иначе вмешиваться в его дела. В итоге Кейрос разорвал дипломатические и торговые отношения с Простором. Это только играло на руку нашему экономическому гегемону. Этим событиям был посвящен еще один саммит, но на нем я даже не стал присутствовать. Отправил туда куклу. В это же время моего сына окончательно выгнали из высшей академической школы Венсонта. Поток имперского золота не помог и он вернулся на родину. Мое здоровье окончательно пошло на поправку и я вернулся к занятиям фехтованием. Призрак как и всегда составлял мою оппозицию.
– Старые легенды снова в деле. Боевые маги захватывают города.
– Ну решающее значение имела пятидесяти тысячная регулярная армия юга.
– И все же. Для меня долгие года подобное было элементом сказки.
– А так почти и есть. Боевых магов не существует. Он ведь один в своем роде. Ну с небольшой натяжкой их двое.
– Но теперь он чуть ли не глава Простора.
– Эдмер не так прост. Этот старик себе на уме. Конечно, и им можно манипулировать, но это не так просто.
– Все же теперь Ференир контролирует Город Тысячи Рек. Что если он воспользуется источником?
– Не знаю. Да, это может быть опасно. Но во первых кроме нас полно тех кто захочет ему помешать. Во вторых вряд ли он использует его против нас.
– Думаешь он не догадался что за покушением стояли мы?
– А как? Все пленные мертвы. То, что они все выходцы с востока? Да половина наемников в тавернах мира это выходцы с востока. Логичнее предположить, что Странник обратился за помощью к эльфам. Если наша разведка нигде не прокололась в процессе помощи отряду, то на нас не выйти.
– Сколько осталось до активации колодца?
– Месяцы четыре. Максимум пол года.
– Как думаешь, что предпримут эльфы. Не начнут же они воевать с простором?
– Нет. Я думаю, пошлют агентов в Город Тысячи Рек, чтобы те контролировали происходящее и если что помешали. И предварительно возьмут с Эдмера клятвенное заверение, что он не допустит использования источника. Король юга и так наворотил дел и не станет еще больше обострять отношения с Кейросом. Он даст обещание.
– А если Эдмер захочет сам использовать колодец? Через Ференира?
– А зачем?
– Не знаю. Прибить Кейроса. Или меня.
– Ну такое я думаю не возможно технически. Да и опять же, что это даст Эдмеру. Для этого маленького человека трон перекрывает все амбиции. Он то, точно не жаждет мирового господства.
– Никто не жаждет.
– Если Ференир попытается использовать источник, то только вопреки воли короля.
– И что будет? Что можно сделать? Я после того, что рассказывают о делах Ференира в Городе Тысячи Рек начал слишком серьезно воспринимать магию.
– А никто не знает. Его запечатали еще до рождения Валиера. Свыше двух с половиной тысяч лет назад. Сложно сказать, что там и как это можно использовать.
– Посмотрим.
– Думаешь, его все таки кто- нибудь вскроет?
– А тебе не интересно? Ну к черту я устал. Давай завязывать.
Через месяц в империи объявился Странник. Он был обросшим и потрепанным. С ним вернулось четверо наши разведчиков. И вот спустя часов шесть он сидел напротив меня. Снова в белой мантии. С аккуратно подстриженной короткой бородкой.
– Ну что ж поздравить вас кажется не чем.
– Да все пошло несколько не по плану. Хуже всего, что я подставил энтов под удар. Не один из них не погибал насильственно смертью прежде. Никогда.
– Я так понял, Эдмер хочет серьезно изменить эту тенденцию.
– Хотел. Больше не хочет. Когда я провернул это дельце, я чувствовал себя прямо имперским агентом. Но другого выхода я не видел, и поэтому мне пришлось играть тебе на руку Фрэнк. Ллайра, меня впрямую в этом обвинила. Энты имеют почти священное значение для эльфов. И поэтому допустить гибель даже одного из них сравни трагедии. Позволить Эдмеру вторгнуться в Лес они никак не могли. Я посетил главу корпуса эльфов здесь на континенте. Его основной предполагаемой миссией было служить для тебя потенциальной угрозой. А также возможно осуществить вылазку в Город Тысячи Рек, в момент круговорота силы. Но ввиду сложившихся обстоятельств им пришлось отказаться от этих планов. Их капитан внял моим доводам и отправился вместе со своими людьми охранять Лес. Когда от эльфийских стрел погибло пару десятков рабочих и охранников пытавшихся начать разрабатывать древесину старый король Простора быстро изменил свои планы. Две сотни норфолков укрывшихся в вековом лесу не разрешимая задача. За одно я и тебя избавил от их присутствия. Старшая видящая недовольна, но а что она может сделать. Признать, что ей все равно на судьбу энтов и месть это все что ее волнует она никак не может. Я рад, что ты их не прикончил. Честно говоря, на пути в святилище я опасался, что ты уже отправил Ллайре её бойцов обратно в мешках.
– Я предвидел, что им найдется лучшее применение. К тому же я все- таки гуманист и не приемлю насилие.
– Ты как? Совсем оправился после близко знакомства с верностью пиратов?
– Да, кажется да.
– Я полагаю, ты обошелся с ними в лучших традициях гуманизма?
– Я дал столько милосердия, сколько мог себе позволить. Будь ты более успешен они бы и сейчас здравствовали в Городе Тысячи Рек. Грабили корабли. Пленных мужчин делали рабами, женщин наложницами, а детей и стариков на корм рыбам.
– Пираты не убивают команды захваченных кораблей. И не трогают корабль. Это закон, иначе морская торговля перевилась бы.
– Так было раньше. Когда они стали независимым государством, к тому же воюющем со всем миром, их нравы изменились. Более или менее пригодные корабли забирали себе, остальные пускали на дно. И в городе эльфов не было той сферы обслуги к которой они привыкли. Ее пытались компенсировать захваченными рабами.
– Я не судья тебе.
– Не сомневаюсь. Как вы выбрались?
– План с энтами провалился. Я надеялся, что губернатор задействует весь гарнизон для отражения угрозы, и множество подразделений будет выходить через главные ворота. У нас была заготовлена форма солдат Простора. Но командование взял на себя Ференир. Он приказал перекрыть все выходы. А сам выехал через главные ворота вместе всего с сотней конницы. Там нам было не затеряться. Возможно древо люди могли и уничтожить такой маленький отряд. Но во первых они не хотели убивать людей. Так метнули пару камней в стену города. А во вторых гибель одного из них от заклинания мага вывела их из равновесия. Они испугались. В городе шла облава. Ференир хотел схватить меня во чтобы то не стало. Мы скрылись в каком то маленьком погребке. Там были соленья и тому подобное. Нас было пятеро. Вскрывать каждый такой сарай в городе они не могли. Но на всех выходах был установлен усиленый контроль. Улицы дополнительно патрулировались. В течении следующих трех дней даже был комендантский час. Мы прожили там месяц. Питались припасами. Отходы жизнедеятельности я сжигал волшебным огнем. Усиленные меры предосторожности били по экономике и торговцы и простые жители начали давить на губернатора. Тот в конечном итоге лишил Ференира чрезвычайных полномочий и вернул город в режим нормального функционирования. Тогда нам удалось ускользнуть.
– И что теперь? Город в руках мага. Он наверняка попытается использовать источник. Меня это в немалой степени беспокоит.
– Нет, думаю у него не большие шансы на успех. Во первых его не поддерживают изнутри. Эдмер не даст добро. Значит даже стражники будут против. Во вторых эльфы не пустят дело на самотек. Наверняка в город инкогнито прибудет несколько эльфийских князей. А они способны на многое. Как норфолки, только лучше. И кто тому же не думаю, что он знает, как использовать силу. Не в техничеком плане конечно. Просто у него нет цели для ее применения. Скорее Ференир прибудет в город с тем, чтобы помешать кому либо еще использовать колодец.
– Кому например?
– Мне.
– А ты бы хотел?
– Да.
– И думаешь, что я помогу тебе в этом?
– Не совсем. Ты пытаешься управлять миром манипулируя финансовыми потоками. Я манипулирую потоками информации. И думаю, что вскоре найду тех, кто мне поможет. Но и от тебя потребуется пару мелочей. Не мешать. И не отказывать в помощи тем, кто ее попросит.
– Внеси конкретику. Если ты оставишь все в такой постановке, то мой ответ нет. На всякий случай, потому что ничего не понятно.
– Хорошо. Первое мне нужен помощник. И я уже выбрал нужного человека. Его имя Фрэнк. Он живет в вольном городе. Зарабатывает на жизнь кулачными боями.
– Хоть не я. И чем же он примечателен этот Фрэнк?
– Наследственностью.
– И кем были его родители?
– Скорее родитель. Отец. Его отец леприкон. Его имя Том. На редкость могущественное создание. Но он не вмешивается в дела мира. Ни при каких обстоятельствах. Мало кто знает, что у него вообще есть сын от смертной женщины. Я знаю. И он унаследовал одну замечательную особенность. Он не восприимчив к магии. Только когда он безоружен. Впрочем он как и отец страдает в этом плане определенным физическим или даже психическим отклонением и оружия в руки не брал никогда. Но он компенсировал этот недостаток великолепным владением своим телом. Да и каким телом надо отметить в нем около двухсот пятидесяти фунтов и больше шести футов роста. При этом он мастер борьбы. Я думаю ты понимаешь для какой цели мне нужен подобный человек. Но мне, к сожалению, нечего ему предложить. А тебе есть. Дело в том, что Том кроме замечательной наследственности, ничего сыну не дал. Поэтому деньги и положение для него будут не маловажным фактором.
– Буд- то у тебя нет средств для этого.
– Конечно, есть. Но он не очень то любит своего отца. Да и меня как друга Тома тоже. С твоим представителем он быстрее пойдет на контакт. И к тому же зачем мне тратиться, если я могу обстряпать все за счет казны империи.
– Хорошо это не проблема.
– И скажем так вы ведь с гномами союзники. Я думаю скоро Хендрик попросит тебя о маленьком одолжении. А именно отвести его в Город Тысячи Рек. Небом. Не откажи ему. Ведь ты бы и так не отказал. Вот и все.
– Нет не все. Почему он попросит меня об этом и зачем это нужно тебе?
– Наиболее вероятное изначальное предназначение источника это иметь возможность даже для не очень сильного мага уничтожить королевство под горой. Обрушить гору. В те времена между эльфами и гномами не было взаимопонимания. Эта информация не точная, источник был заложен даже не в мою бытность. Но вполне вероятно, что эта гипотеза верна. И эту мысль я донес до гномьего короля. Впрочем, он и раньше слышал данную версию, я лишь заставил его воспринимать ее всерьез. Гному сложно будет попасть в город не вызвав подозрений. Самый простой выход прилететь на окраину в назначенную дату. Сам он ничего не сможет сделать. А он как максималист хотел бы не просто предотвратить использование источника, но уничтожить его. Поэтому он обратиться за помощью ко мне.
– У Ференира нет мотива использовать колодец. У тебя есть.
– Да.
– И?
– Только личная выгода. Поверь, я никому не хочу навредить. Ну кроме эльфов конечно, потому что использовав источник я лишу их козыря. С другой стороны использовать источник то может кто угодно , а эльфам он сейчас не принадлежит поэтому даже и не их лишу. Но они воспримут это именно так, как я сказал. В остальном зла никому я не сделаю.
– Но при этом сказать, что именно ты затеваешь, ты не можешь?
– Да, мне бы этого не хотелось.
– Это наводит на подозрения. Я покупаю кота в мешке.
– Скажем так мир станет безопаснее, если в нем не будет подобного оружия. Это моя мотивация. Большего предложить я не могу.
– А как ты собираешься все это проделать. Ну пусть у тебя будет громила которому плевать на Ференира. Но там будет стража. И возможно эльфы. И к чему там быть Хендрику?
– У гномьего короля есть один фокус. От предшественника к последователю передается секира.
– И не иначе топор волшебный.
– Да. Он обладает весьма не обычным свойством. Восемьсот гномов носят гордое звание королевских гвардейцев, а также соответствующие знаки отлития. И король обладающие секирой может призвать их в любой момент, где бы он не находился. Восемьсот гвардейцев окажется рядом. Не гномом больше. Но этого вполне достаточно.
– Бред.
– Мне лично доводилось быть свидетелем. Двенадцать правителей тому назад. Но думаю, что секира не сломалась с тех пор.
– Ты интриган. Мне начинает казаться что великую войну в свое время также развязал ты, преследуя какие то свои коварные цели.
– Ты согласен?
– Да. Но я ведь ни причем?
– Разумеется, нет.
– А если гном не обратиться ко мне?
– Тогда я просчитался, и ты напрасно наймешь стареющего, находящегося на спаде карьеры борца.
Путь на Город Тысячи Рек.
Спустя три месяца ко мне пожаловал король Хендрик. Странник в сопровождении отпрыска лепрекона уже отбыл в Город Тысячи Рек, с таким видом, как будто визит гномьего короля уже запланирован. Его спутник производил определенное впечатления. Ему было под сорок, но выглядел он боевито. Две с половиной сотни фунтов веса, рост далеко за шесть дюймов, рельефная мускулатура. Не знаю почему, но дела его последнее время шли не важно. Поэтому на данную авантюру он охотно согласился. Хендрик прибыл в сопровождении младшего сына легендарного героя великой войны, героя великой войны. И немного помявшись, попросил меня добросить его до Города Тысячи Рек в канун равноденствия, которое наступало через четыре дня. Без мага делать ему там было нечего, значит, предварительную договоренность они все- таки заключили. Но Странник очевидно не хотел, чтобы гномий король знал насколько он сам заинтересован в происходящем. Поэтому я внимал Хендрику, как будто впервые слышу о страшной угрозе, нависшей над королевством под горой. Этак три тысячи или более лет назад. Но это был мой единственный шанс на своем веку увидеть, на что способен эльфийский источник, следующий раз мне было уже не застать. А кому кроме Странника я мог доверить такое ответственное предприятие. После того как он вследствие неудачного покушения стал носить короткую бородку он стал внушать мне доверие. Призрак согласился довести двух гномов без доспехов и высадить подальше от города. Рисковать драконом без надобности мы не хотели. У гномов как раз было время на пешую прогулку. Да теперь пока я принимал Хендрика, я утроил охрану. Мысль о том, что в любой момент в моих покоях может оказаться толпа вооруженных гномов не давала покоя. Пожалуй, это последний раз, когда я допускаю его к себе вместе с секирой. Пока мне вроде бы не откуда знать о ее свойствах, поэтому будет странно потребовать оставить ее. Но больше никогда. Дальнейшие события, произошедшие в Городе Тысячи Рек, описаны самим Фрэнком, за то время что он провел в императорской тюрьме.
Маленький торговый барк разрезал спокойные воды вечного моря. Мы поостереглись использовать имперский корабль и наняли нейтрального торговца. Я не был в море с тех пор, как Том привез меня в Вечный Город. Том, мой отец. Но мне не привычно так его называть. Мы виделись с ним только до тех пор, пока мне не исполнилось пять. Не очень много. А затем он отдал меня в пансионат на воспитание. И оставил деньги на счете, которых по его разумению должно было хватить мне на всю жизнь. Но скачки курса сделали, так что они подошли к концу в день моего двадцати трехлетия. О своей матери я ничего не знаю. До пяти лет мне как то не приходило в голову спрашивать. А после я не видел отца никогда. Моей жизнью стала арена. Я был мастером своего дела. В течение многих лет я был лучшим и побеждал на потеху толпы горожан. Чем больше людей увлекалось подобными зрелищами, тем большие деньги начинали крутиться вокруг них. И все большее количество талантливых молодых ребят начинало профессионально тренироваться. А я ведь не молодел. Когда ко мне пришли люди из тайного ведомства империи я подумал, что конец. Напротив это было только начало. И вот я стоял рядом с Странником, магом которого я знал по учебникам истории, опирался на борт и следил за расходящимися от носа корабля бурунами.
– Странник. Ты знал моего отца.
– Да.
– И?
– Что ты хочешь знать?
– Где он сейчас, например?
– Не знаю. И если он сам не захочет, вряд ли кому то удастся его найти. Пойми он не человек, и его поступки нельзя судить с точки зрения человеческой морали. Когда появился ты он был растерян и не знал, как поступить. Потом он понял, что проблему можно решить деньгами и попытался просто откупиться и забыть.
– Проблему.
– В некоторой степени да. Не думаю, что стоит тебя обманывать ты не был желанным ребенком. Много сотен лет до того Тои вообще не предполагал что может иметь детей.
– Кем была моя мать?
– Он скрыл это. Даже от меня.
– Ну и пес с ним. В любом случае сейчас слишком поздно что- то менять. А зачем тебе я? Ну я надеялся что выяснить, да и материальная помощь империи будет кстати. Но почему я? Есть бойцы лучше меня. Совсем немного, но есть. Я думал, в этом замешан мой отец?
– И да, и нет. Скажи, ты когда- нибудь пытался взять в руки оружие?
– Ты знаешь и об этом. Да я не могу этого седлать.
– Почему?
– Откуда мне знать. Психическое отклонение.
– Нет, Фрэнки. Это плата за дар.
Я вопросительно поднял бровь.
– Скажем так, твоя наследственность дает тебе некоторые преимущества, верно.
– А если конкретизировать?
– Ты не знаешь?
– Нет.
– Ты не восприимчив к магии.
– Здорово. Очень пригодится в жизни.
– Не стоит недооценивать эту особенность. К примеру, сейчас ты человек, который мог бы мне угрожать. Обоснованно. Возможно первый за последнюю сотню лет. В любом случае ты пригодишься, когда объявятся конкуренты за право использовать источник.
– Ференир.
– Наиболее вероятно. Но кто знает. Да и в общем твои навыки будут полезными.