Сфера

Вирт поморщился:

– Шон, нам не нужен раб, нам нужен соратник! Нас слишком мало для тех дел, которые мы наметили! – грустно взглянул на друга: – Если с планетой будет все в порядке.

Старик скептически хмыкнул:

– Если бы твое могущество подтверждалось регулярно, и не было бы такого длительного отсутствия, то не пришлось уходить тайно, с угрозой для жизни, Вирт! И не было бы погони! От тебя все ждали чуда! Прежде всего, император!

– Всем подавай чудеса, и строго по графику, – буркнул Вирт. – Ты, Шон, постоянно занимайся с ним, мне кажется, что с Кула будет толк.

Вертолет качнуло порывом ветра, но Вирт уверенно посадил машину и выключил двигатель. Шон уже открыл дверцу и выпрыгнул на скалы. Огляделся.

– Это там, Вирт! – уверенно направился к краю площадки.

Вирт повернулся к Кулу, увидел его бледное лицо:

– Выйди, подыши, легче будет, Кул, а вообще-то ты молодец, хорошо держишься! – подбодрил он бывшего наемника и тоже спустился на камни. Осмотрелся. Несомненно, это было то самое роковое для него место. Услышал крик, – Шон что-то обнаружил и призывно махал здоровой рукой.

Вирт еще издали увидел обломки вертолета; металл за эти сотни лет почти не подвергся коррозии, лишь окраска потеряла блеск, и ветер наполовину засыпал их мелким щебнем. Да, то самое место, тот самый хребет, который когда-то едва не погубил его. В памяти ожили картины того рокового дня, когда вертолет попал под удар волны, поднятой селем, и потерпел катастрофу на этом самом месте…

– Шон, ты знаешь, что надо искать, и знаешь насколько это важно для нас, постарайся!

Кассету с кристаллом Вирт нашел сам. Это произошло в конце дня, когда солнце уже начало уходить за хребет, сразу же стало холодно и все ущелье окрасилось в мрачный серый цвет. Подул пока еще слабый, но холодный, порывистый ветер. Пришлось включить освещение, и в свете прожектора вертолета один из каменных обломков привлек его внимание не обычной формой. Он поднял камень. Обломок оказался рыхлой, пористой массой, начавшей от прикосновения осыпаться крупнозернистым песком и мелким щебнем, словно был пропитан каким-то клейким составом. Вирт понял, что это был за состав, лихорадочным движением сжал обломок в руке, он легко рассыпался, и на ладони остался чехол кассеты, облепленный остатками застывшей пены. Он бережно отер его. Хотел открыть, но побоялся усиливающегося ветра. Окликнул Шона и Кула, к этому времени бывший наемник окончательно оправился от действия антидота и как мог, помогал в поисках. Довольный Вирт, показал находку, и они поспешили к машине.

Вирт ввел в бортовой компьютер данные маршрута и, включив автопилот, занялся кассетой. Кассета не пострадала, да она и не могла пострадать, и материал кассеты и кристалл практически невозможно было уничтожить. Вирт вставил кассету в компьютер и ввел команду на проверку. Из-за спины с опасливым восхищением за всеми действиями оператора следил Кул. У него голова шла кругом от всех этих чудес. Шон с грустью смотрел на бывшего наемника, вспоминая свою первую встречу с могущественным Вит-Ра.

Диагностика подтвердила сохранность информации, и Вирт с облегчением спрятал находку в карман. А вертолет бесшумно мчался в направлении неведомого королевства…

Вирта разбудил тихий, но нудный сигнал. Он взглянул на экран, увеличил изображение. Вертолет летел над бескрайним океаном леса. Лишь на горизонте можно было различить изломанную линию холмов – предвестников гор. Где-то там укрылось неведомое королевство. Нажал клавишу и нудный сигнал оборвался. Оглянулся, спутники еще спали. Вирт сел на место пилота и перешел на ручное управление. Летел медленно, внимательно всматриваясь вниз. Вскоре показались горы. Вирт летел зигзагами и нашел то, что искал – горную дорогу. Чтобы не привлекать ни нужного внимания ушел от нее влево, но из виду не терял.

Солнце неожиданно выскочило из-за островерхого отрога, скрывающего широкую долину, куда привела вертолет дорога. С севера на юг долину рассекала быстрая, неширокая речка. Поверхность бугрилась бурунами, вскипала у огромных камней, с которыми река не могла справиться, громыхала по дну валунами поменьше. Почти в центре долины, на левом берегу большого озера, куда впадала, и откуда же вытекала река, расположилась Столица королевства. Она отгородилась от долины с трех сторон высокой стеной, сложенной из камня, с четвертой – стену заменяло озеро, и неизвестно, что было надежнее.

Вирт нашел среди скал небольшую площадку, с которой можно было бы наблюдать за городом, и посадил вертолет. Потом разбудил свой экипаж. Подвел Кула к краю площадки, кивнул в сторону долины:

– Узнаешь?

Выражение сонного недоумения, с которым он рассматривал долину, сменилось растерянностью. Он обернулся к Вирту:

– Это же… Мы, что, уже?! Мы…

– Да, Кул, мы прилетели. Ты узнаешь, это Столица королевства?

Сзади заскрипел камешками Шон. Он остановился у края площадки, приложил ладонь к глазам, защищаясь от лучей восходящего солнца. Произнес с уважением:

– Строили со знанием дела, тут можно противостоять любой армии, даже армии империи! – Повернулся к наемнику. – Кул, это Столица королевства?

Тот восторженно смотрел на Вирта:

– Да, Столица! – хотел еще что-то добавить, но Вирт не дал, деловито распорядился:

– Сейчас завтракаем. Потом тебе, Кул, надо понаблюдать за подходами к городу и за самим городом. Вспомнить, как и когда можно пройти в город, что для этого нужно. Где располагается дворец короля, казармы, ну все важные или какие-то странные на твой взгляд объекты. Места размещения и численность солдат в караулах, как они несут службу. Это очень нам пригодится, Кул! – протянул мощный бинокль, блокнот и карандаш. – Возьми, наблюдай и, если необходимо, записывай. Времени у тебя много – до вечера, потом пойдем туда, – в Столицу. За ночь, я думаю, доберемся, а утром, когда откроются ворота, напросимся в гости. Ты наблюдай, а я поищу спуск в долину и осмотрю окрестности. – Повернулся к Шону. – Как твоя рана?

– Все нормально, Вирт! – успокоил старик. – Что мне делать?

– Покажи ему, как пользоваться биноклем и подготовь, для нас снаряжение, – улыбнулся, подмигнул старцу, – сам знаешь какое…

… – Это дворец короля, – проговорил тихо Кул, когда они проходили мимо мощной высокой стены, из-за которой виднелись несколько ажурных башен, – но настоящие властители там, в монастыре! Он тоже расположен в цитадели. Это они послали наемников убить тебя, Вирт! – он впервые назвал его так. – Ты чем-то очень опасен им!

Оператор промолчал, для него это тоже было непонятным, чем и кому он опасен на другом конце света? Кто еще мог помнить его, если он отсутствовал на планете столько лет? Вирт надеялся найти отгадку в этом городе.

Разведчики, не торопясь, шли по чистым улицам Столицы, мощеными серым булыжником. Прохожих было немного и, похоже, в большинстве своем, это были местные жители, что и подтвердил Кул.

– Попасть в цитадель, где расположен королевский дворец, и монастырь без разрешения невозможно, и нарушители этого правила платят жизнью. Тут очень бдительная стража, и я не могу понять, почему нас так просто, без расспросов и досмотра пропустили вообще в город? Каравана-то не было, куда им было торопиться? – наемник опасливо покосился на спутника. – Это… все ты? Твоя магия? Да?

Вирт не сдержал улыбки:

– Кул, пойми, нет никакой магии, есть сумма определенных знаний и специальная техника, которыми я владею, вот и все! И ты со временем овладеешь ими! Шон же научился!

– Но это так удивительно, Вирт!

– Запомни, Кул, – чудес – не бывает! Бывают чудеса, творимые наукой, – прервал он спутника, тяжело вздохнул, вспомнив доктора Вельзома и его последнее чудо, – и человеком. Человек существо безграничных возможностей!

Из открытой двери дома, мимо которого они проходили, донесся аромат жареной рыбы и свежеиспеченного хлеба. Вирт невольно сглотнул. Толкнул плечом Кула:

– Не пора ли поужинать? Мы же не обедали, а впереди у нас трудная ночь. Заодно узнаем, чем отличается имперская кухня от королевской.

За чисто выскобленным столом сидели несколько человек. Четверо рослых лесорубов в грубых куртках, вероятно из ближайшей деревни и шестеро зашедших перекусить стражников в медных шлемах и железных нагрудниках. Короткие мечи привычно лежали у них на коленях. Они уже съели по большой, запеченной в тесте форели, и, не торопясь, цедили из огромных кружек пиво, но при этом встретили вошедших путников зорким цепким взглядом.

У Кула сразу же взмокла спина, он хорошо представлял, что их ждет в случае задержания, но, бросив быстрый взгляд на Вирта, немного успокоился. Уверенно сел рядом со стражником, поставил на скамью сумку со снаряжением, небрежно смахнул в сторону не убранные миски. Вирт пристроился рядом, с интересом оглядел маленькое помещение харчевни. Все, что он увидел в городе, поразило его: наряду с империей возник еще один центр цивилизации. Причем исключалось всякое влияние империи на развитие этого королевства, слишком удалено оно было от известных культурных центров. Столица королевства не шла, ни в какое сравнение, ни с каким иным городом известным Вирту, разве что, со Столицей империи, но там много усилий приложил он сам, а тут кто? Что за сила затаилась среди гор? Для чего создала этот оазис, и чем он, Вирт, мешал этой силе, сам не ведая этого? И мешал так, что на него готовили покушение…

Вирт сразу же ощутил интерес к ним со стороны стражников, но настроился на их биотоки и переключил внимание на лесорубов. Неразвитый ум стражников не потребовал особых усилий с его стороны. Наблюдательный Кул заметил изменения в поведении стражников, понял причину этого, и выразительно посмотрел на Вирта. Тот ободряюще улыбнулся бывшему наемнику, поправил непривычную для него куртку, позаимствованную у Шона, для вылазки в Столицу, и кивнул на пустой стол. Кул воодушевился, уверенно повел плечами и неожиданно громко рявкнул на высунувшегося из-за перегородки человека. Для весомости добавил крепкое словцо. Человек все понял правильно, быстро юркнул в соседнее помещение, вероятно кухню, и через минуту перед путниками появилось большое блюдо с запеченной форелью и миски с тушеными овощами. Чуть позже принес деревянные ложки и несколько ломтей только, что испеченного хлеба.

Они быстро расправились с вкуснейшей рыбой и уже доедали тушеные овощи, когда хозяин поставил перед ними по кружке пенного, ароматного пива. Кул бросил несколько монет, которые им дал перед дорогой Шон. Хозяин долго рассматривал их, но потом, попробовав на зуб, успокоился и скрылся за перегородкой, где жарился для лесорубов молодой кабанчик. Но что-то в лице хозяина заставило Вирта насторожиться. Под столом он толкнул ногой Кула, произнес едва слышно, между глотками напитка, ничего не объясняя:

– Пора уходить, и как можно быстрее! Нам надо где-то затаиться до поздней ночи, Кул! Думай быстрее!

Они укрылись недалеко от харчевни, в одном из домов на параллельной улице, хозяина, которого, Кул когда-то знал по прежней службе. Именно он готовил его к легализации в империи и именно с его караваном он был туда переправлен. Вирт не слышал, что наплел бывший наемник мужчине, но в любом случае деваться было некуда, до намеченной операции осталось несколько часов и лучше это время на улице не показываться. Сейчас главное держать под контролем одиноко живущего хозяина.

– Он знает, у кого на службе я нахожусь, и сам является тайным агентом, поэтому и поверил, – шепнул Кул, когда хозяин отлучился на минуту, чтобы принести кувшин пива. – Тебя я представил, как заморского купца, имеющего важное донесение в монастырь. Так обычно и бывало, – пояснил он. Потом, вспомнив, спросил. – А почему ты решил, что хозяин харчевни что-то заподозрил?

– Монеты у тебя сохранилось? – Вирт протянул руку, Кул обиженно дернул ртом, молча, протянул кошель. Вирт высыпал несколько монет на ладонь, разложил на столе, потом протянул спутнику одну:

– Вот что вызвало подозрение у хозяина харчевни! – на новеньких золотых дисках холодно отсвечивался профиль нынешнего императора! Кул все понял: на старых истрепанных монетах, к которым привыкли во всех уголках обитаемого мира, был отчеканен профиль Вит-Ра. Эти же монеты еще никто не видел, да и не могли они появиться здесь так быстро, правлению императора только что исполнился год, и вид имели слишком новый, что насторожило опытного хозяина харчевни.

Кул побледнел:

– Я не подумал об этом, Вирт! Правда!

– Кул, перестань! – Вирту стало неловко. – Ты здесь ни при чем! Забудем об этом! С хозяином расплатишься сам, – протянул кошель спутнику, улыбнулся. – Подберешь те монеты, которые не вызовут сомнения, хотя, если он знает, на кого ты работаешь, это не должно вызвать подозрения.