В объятиях огня

Она прижалась к нему, не желая отпускать. Было странно и неожиданно приятно обнимать человека, которого она знала всего пару дней, но за это короткое время он стал для неё важным.

– Мы правда хотим помочь, – добавила она тихо.

– Я верю тебе, – сказал Константин, едва заметно улыбаясь. Он вдохнул запах её волос. Сладкий аромат смешивался с затхлым запахом пота, леса и медвежьей шкуры. – Но сначала нам обоим нужно помыться. Пахнем, как псы…

– Согласна, – рассмеялась Фэн. Выскользнув из его объятий, она быстро чмокнула его в губы, а затем направилась к двери. – Жду тебя на обеде, – сказала она, закрывая дверь за собой. Её сердце наполнилось счастьем: Константин больше не сердился на неё.

Чародей хмыкнул, проводив её взглядом. Сняв сапоги, он бросил взгляд на натёртые до крови пятки, затем стянул плащ и рубашку. Не найдя, куда их повесить, просто швырнул одежду на пол. Оставшись в одних штанах, он плюхнулся на кровать.

Мягкость постели мгновенно обволокла его, вызывая желание закрыть глаза и забыться сном. Но мысли о Фэн не давали покоя. Сейчас он думал о ней больше, чем о придворных магах, императоре или даже оборотнях в монастыре. Будущее казалось неопределённым: возвращаться домой или отправиться за ответами на Восток?

– Но одно я знаю точно: мне нужно помыться! – буркнул он, вскакивая на ноги и направляясь в ванную.

Войдя внутрь, Константин невольно усмехнулся.

– Даже здесь всё в мраморе… Не хватает только золотого унитаза.

Чародей наполнил водой мраморную ванну, и, полностью раздевшись, окунулся в неё. Тёплая вода мгновенно расслабила тело, отгоняя усталость. Константин взял ароматное мыло с запахом еловых веток и начал натирать побитые плечи и руки. Последствия схватки с оборотнями давали о себе знать: мышцы ныли, а кости слегка побаливали.

Закончив мыться, он вылез из ванны и подошёл к зеркалу. На него смотрел усталый парень с заметной щетиной.

– Нужно обратиться к цирюльнику, – вслух подумал он. – Или побриться самому, —добавил чародей, заметив на раковине опасную бритву.

Намылив лицо, Константин взялся за дело. Бритва скользила плавно, и вскоре зеркало отразило свежевыбритое лицо. Рядом он обнаружил небольшой флакон с гелем для волос. Приятный аромат можжевельника подкупил его. Зачерпнув немного, он пригладил свои тёмные локоны и при помощи расчёски уложил их.

– Так намного лучше, – оценил он свою работу.

Завернувшись в полотенце, Константин вышел из ванной. На кровати уже не было его грязной одежды – её кто-то забрал. Вместо этого аккуратно лежал свёрток с его личными вещами: облигациями, золотом, кинжалом, перчатками и прочими мелочами из карманов. Рядом была приготовлена чистая одежда: шёлковое бельё, прямые порты с узкими коленями, красный зипун, кафтан и новые кожаные сапоги.

Он надел одежду, застегнув пуговицы на кафтане. В зеркале его взгляд остановился на своём отражении.

– Теперь меня не отличить от царской охраны, – посмотрел он на себя с довольной улыбкой.

Вдруг раздался лёгкий стук в окно. Подойдя ближе, Константин увидел в витражном стекле силуэт Златокрыла. Он открыл окно, и жар-птица грациозно залетела в комнату.

– Налетался? – с улыбкой спросил Константин, поглаживая её блестящее оперение.

Птица тихо застрекотала, счастливо замахав крыльями.

– Господин Воронцов, – раздался за спиной спокойный голос.

Константин обернулся и увидел невысокого молодого мужчину в синем шёлковом одеянии.

– Если вы готовы, государь ждёт вас на обед, – сообщил слуга с поклоном.

– Мы можем идти, – ответил Константин. Он посадил Златокрыла на плечо и направился к выходу, следуя за слугой.

Они спустились на третий этаж и вошли в просторный зал. В центре длинного стола, заставленного изысканными яствами и разносолами, сидел Еканат. Братья в золотых одеяниях заняли места по его левую руку, а Фэн в красном – по правую.

Кроме царской семьи за столом находился ещё один человек, которого Константин совершенно не ожидал увидеть: рыжеволосый мужчина средних лет в коричневом кафтане. Его аккуратно подстриженная борода и уверенная осанка сразу выдали в нём дипломата. Это был Игнат – посол Северной Империи в Великой Тартарии.

– Доброго дня, Игнат. Не ожидал тебя здесь встретить, – признался Константин, садясь за стол рядом с Фэн. Златокрыла он передал слугам, попросив их покормить птицу.

– Я решил, что твой друг должен присутствовать при нашем разговоре, – ответил Игнат. – Думаю, тебе уже не секрет, что именно я обратился к Еканату с просьбой выделить тебе в помощь чародея.

– Честно говоря, я ожидал увидеть кого-то из обычной семьи, а не царской, – заметил Константин, бросив внимательный взгляд на посла.

– Поначалу я действительно пытался найти надёжного чародея в Поднебесной Империи, – начал объяснять Игнат. – Но все мои попытки оказались безрезультатны. Отправлять на встречу с тобой того, в ком я не был уверен, было слишком рискованно. Тогда я обратился к Еканату, и он предложил Фэн.

– Почему ты ничего не сообщил мне? – Константин прищурился. – Ни в письме, ни в телеграмме?

– Боялся, что сообщение могут перехватить, – пояснил Игнат.

– Были к этому предпосылки? – спросил Константин, переходя к делу.

– Господа! – громко перебил их царь. – Давайте сначала пообедаем, а потом перейдём к обсуждению насущных вопросов.

Возражений не последовало. Подкрепиться действительно было не лишним.

Посреди обеда Игнат обратился к Константину:

– Как там Иван?

– Всё по-старому, – коротко ответил Константин, жестом попросив слугу наполнить чарку водкой.

– Думаю, всё намного сложнее, чем кажется, – сказал Игнат, отложив приборы. – Фэн рассказала мне о вашем визите в монастырь.

– И что с того? – Константин насторожился.

– Я не хочу делать поспешных выводов, – продолжил посол. – Но мне кажется, что убийства монахов несут в себе определённое послание.

– Послание? Кому? Нам? – спросил Константин, пытаясь понять ход мыслей Игната.

– Послание людям, – внезапно вмешался в разговор Еканат. – Мы тоже проводим собственное расследование.

Царь ненадолго замолчал, окинув взглядом собравшихся.

– За последнее время десятки магов и чародеев пропали из нашего поля зрения. Некоторых из них замечали на землях Северной Империи, включая двор Ивана, – добавил он, обратившись к Константину.

– Насколько они опасны? – насторожился Константин.

– Опасен тот, кто их собирает, – ответил Ирбис, опрокидывая стопку кедровой настойки. – Отток магов с Востока на Север явно происходит не просто так. Наши ряды редеют, а кому можно доверять, мы уже сами не знаем. Именно поэтому мы хотим помочь тебе.

– Мы доверяем Игнату, а он доверяет тебе, – добавил Барс. – Союз с Северной Империей для нас важен. В Поднебесной и Золотом Ханстве назревают проблемы. Война может вспыхнуть в любой момент.

– Вы полагаете, цель – сменить власть? – уточнил Константин, пытаясь прояснить ситуацию.

– Сменить мировой порядок, – вступил в разговор Еканат, поднимая чарку с водкой. Он предложил тост: – За понимание, – и продолжил: – Чародеи становятся всё менее нужными людям. Технологии развиваются: ружья, пистолеты – всё это теперь опаснее, чем несколько веков назад. Нам, магам, боятся доверять. Думают, что время магии подходит к концу.