Северный шторм

– Адамантит с нержавеющей сталью, верно?

Головорез, в панике, рванул вперёд с молниеносной скоростью, но что-то было не так. Его тело двигалось, но голова осталась на месте. Он не успел понять, что произошло, когда услышал последние слова Мечника:

– Ты даже не понял, что уже проиграл.

Тело Головореза рухнуло вперёд, оставляя голову безжизненно висеть в воздухе на мгновение, прежде чем она упала на землю.

Мечник уже собирался убрать меч в ножны, когда услышал слабое жужжание над головой. Он поднял взгляд и заметил дрон, зависший в воздухе, наблюдающий за боем.

– Привет… Дориан, – произнёс Мечник, и без замешательства метнул меч вверх. Лезвие пронзило дрон, который взорвался в яркой вспышке, исчезая в обломках.

На лице Мечника появилась безумная улыбка, словно тень давно подавленной ярости:

– Когда-нибудь ты познаешь отчаяние, сукин сын!

Глава 3: Союзники?

Идя по густому лесу, Мечник внезапно замедлился, почувствовав чьё-то присутствие. Не оборачиваясь, он обнажил один из своих мечей и холодно произнёс:

– "Даже не думай прятаться. Не иначе обезглавлю, как и того придурка."

Из-за деревьев вышла Призрак, её белоснежные волосы мелькнули на фоне мрака леса. Её лицо скрывала маска, а глаза пылали привычной холодной решимостью.

– "Твои движения… они напоминают мне что-то, но я не могу понять что." – Она остановилась на безопасном расстоянии, пристально глядя на Мечника. – "Мне нельзя долго тут оставаться. У меня новый приказ – я должна идти в место, где обитают существа."

Мечник не ответил. Он лишь убрал меч и медленно отступил, поворачиваясь к ней спиной. Его рука привычно оказалась за спиной, как будто это был автоматический жест. Это движение заставило Призрак замереть. В её голове на мгновение вспыхнуло что-то давно забытое – словно оборванные кадры старой плёнки.

Вспышки прошлого: мужчина в белом халате с длинными волосами направляет меч на маленькую девочку. Его другая рука спрятана за спиной. Всё выглядело пугающе знакомым.

– "Вспомнила?" – произнёс Мечник с горечью, не поворачивая головы.

Призрак не знала, как реагировать. Эти воспоминания будто не принадлежали ей, но в то же время причиняли странную боль.

– "Кто ты… и что ты знаешь обо мне?" – холодно спросила она, с трудом удерживая привычную безэмоциональность.

Мечник на мгновение замер, будто решая, стоит ли говорить дальше.

– "Тебе предстоит узнать больше, чем ты готова. Вспомнишь ли ты, когда увидишь, что они с тобой сделали?" – его голос прозвучал тихо, но полон скрытого смысла. – "Но для этого тебе придётся выбрать: идти со мной или продолжить быть их куклой с колючими игрушками"

Призрак отвела взгляд. Она знала, что у неё есть приказ, и долг требует подчиниться. Но что-то в его словах зацепило её глубоко внутри, что-то, чего она давно не чувствовала – сомнение.

Она стояла неподвижно, внутренний конфликт терзал её сознание.

– "Я должна идти…" – сказала она, но её ноги оставались на месте.

Призрак рухнула на колени, сжав голову руками, пытаясь подавить боль, которая разрывала её разум. Мир вокруг становился всё более размытым и неосязаемым. Мечник, не двигаясь с места, наблюдал за её страданиями с холодной отрешённостью.

– "Ты начинаешь понимать, что такое свобода?" – его голос был тихим, но резал, словно клинок, пробираясь сквозь её болезненное состояние.

Темнота окружала её всё больше, в голове раздался шум, но перед тем как окончательно потерять сознание, она успела уловить последние обрывки слов:

– "…вытащить… приёмник…"

Её тело бессильно осело на землю, а сознание погрузилось в непроглядную пустоту.

Призрак медленно открыла глаза, чувствуя слабость во всём теле. Боль, которая терзала её разум прежде, казалась теперь далёкой. Она огляделась и заметила Мечника, спящего под деревом. Его тело было расслаблено, но рука крепко сжимала меч, на который он опирался, словно даже во сне готовый к бою. Под его другой рукой лежал странный прибор, покрытый кровью и какой-то белой субстанцией, похожей на остатки чего-то органического.

Она попыталась сесть, чувствуя, как мышцы отказываются слушаться, но самое странное – тишина. Впервые за долгое время в её голове не было команд, голосов, приказывающих убивать. Эта тишина давала ей ощущение странной пустоты, которую она никогда раньше не испытывала. Призрак посмотрела на Мечника, пытаясь понять, что именно он сделал. Возможно, этот странный прибор и был причиной затишья в её сознании.

Мечник приоткрыл глаза, но не сразу двинулся, лишь тяжело вздохнул и, не поднимаясь, бросил взгляд в её сторону.

– "Проснулась? Интересно, как тебе живётся без голосов в голове?" – произнёс он, слегка насмешливо, но без истинной жестокости в голосе.

Призрак не ответила. Она не знала, что сказать.

Призрак осторожно приблизилась к Мечнику, прищурив глаза и указав пальцем на странный прибор под его рукой. В её взгляде читалось немое требование объяснений. Мечник приподнял голову и слегка усмехнувшись.

– "Угадала," – произнёс он, не меняя холодного выражения лица. – "Через это передавали приказы, следили за твоим местоположением, направляли туда, куда им было нужно. А ещё это устройство – тот самый защитный механизм, который тебя вырубил."

Его голос оставался таким же спокойным, но с оттенком безразличия.

– "Если бы я не вытащил эту херь, ты бы уже не проснулась."

Слова прозвучали так спокойно, словно он говорил о чём-то незначительном, но Призрак осознала, что её жизнь теперь висела на волоске от неизвестного конца, если бы не его вмешательство.

Мечник поднял взгляд на небо, словно погружаясь в воспоминания, и продолжил своим ровным, хладнокровным тоном:

– "В меня не успели вшить эту херь. Я сбежал раньше." Он бросил взгляд на прибор под своей ладонью. – "Тот, кем я был там… был таким же, как и ты. Машиной для убийств, бездушным орудием."

Призрак, едва слышно, почти шепотом произнесла, пытаясь сдержать дрожь в голосе:

– "Дельта… Кто он?" – её голос звучал так, словно она могла вот-вот заплакать, несмотря на всю свою безэмоциональную внешность.

Мечник вздохнул, затем хладнокровно ответил:

– "Когда я был там, его называли по-разному. Дельта, Адепт, Профессор… Дориан."

С этими словами его рука рефлекторно сжала рукоять меча, а в голосе проявился едва сдерживаемый гнев, холодный и неотвратимый, словно шторм, готовый обрушиться в любую минуту.

Мечник, наблюдая за изменениями в поведении Призрак, спросил с лёгкой усмешкой:

– "Эй, пушинка, что с тобой? Ты будто изменилась." – Он смотрел прямо ей в глаза, не отрываясь.

Призрак, едва справляясь с нахлынувшими эмоциями, прошептала:

– "Не знаю… Будто глаза щипит."

На её глазах появились слёзы, и это удивило её не меньше, чем самого Мечника.

– "Ого, значит, эта херь тебе ещё и эмоции блокировала." – с лёгким смешком произнёс он. – "Подожди немного – дышать станет трудно, а тело начнёт дрожать." Он с легкостью объяснял её состояние. – "Если долго подавлять эмоции, случается такое… Паническая атака."

В тот момент, когда Призрак уже валялась на земле, зарыданная, испачканная и дрожащая, она смогла лишь пробормотать:

– "Х-х-холодно."

– "Знаю." – спокойно ответил Мечник, положив руку ей на голову. – "Скоро это пройдёт, и ты вырубишься минут на сорок."

С этими словами он заботливо застегнул её куртку, не убирая руки с её головы.

– "Лучше спи. " – Его голос был тёплым, и Призрак начала засыпать.

Только Призрак погрузилась в сон, как по лесу раздались тяжёлые шаги. Тишина нарушилась, и Мечник, насторожившись, сжал рукоять меча.

– "Кому чё надо?" – громко крикнул он, оглядываясь вокруг. Но ответа не последовало.

Через мгновение воздух прорезала пуля, угодившая в его бок. Мечник, стиснув зубы, посмотрел в сторону выстрела и с сарказмом произнёс:

– "Понял… Отряд ликвидаторов, верно?"

Скрытые в тени деревьев, новые враги приближались, их шаги становились всё отчётливее.

Из тени леса раздались голоса, словно хором, сливаясь в единый металлический ритм:

– "Уничтожить предателя."

Но прежде чем их обладатели смогли что-то предпринять, Мечник исчез, словно растворился в воздухе. Вдруг вокруг послышался треск – деревья одно за другим начали падать, их стволы рассекаемые с идеальной точностью. На каждом пне был виден идеально ровный срез, как от мощного клинка.

– "Интересно, спасут ли ваши бронежилеты от огромного дуба?" – раздался саркастичный голос Мечника, эхом звучащий со всех сторон одновременно. Враги, дезориентированные и не понимающие, откуда он нападёт, замерли в ожидании удара.

Через мгновение лес вспыхнул, языки пламени стремительно охватили деревья, и жар начал накатывать волнами.

– "Выкурить нас решили?" – крикнул Мечник, вдохнув знакомый аромат. – "Знакомый запах… Твою мать."

В тот же момент Призрак исчезла, растворившись в воздухе, а Мечник ухмыльнулся, с сарказмом продолжая:

– "Горючая смесь с металлической пылью? Хреновые вы ликвидаторы."

Его слова едва успели слететь с губ, как несколько мгновений спустя в воздухе мелькнули вспышки, и головы ликвидаторов разом полетели с их тел. Мечник шагнул вперёд, наблюдая, как тела рухнули на землю, и, несмотря на хладнокровие, в его голосе промелькнула нотка печали.

– "Вы сами осветили мне путь, дебилоиды." – произнёс он, смотря на трупы. – "Вроде обычные люди, но продались самодовольному придурку."

Глава 4: Привал

Мечник, неся Призрак на руках, заметил в глубине леса старый заброшенный лесничий домик. Слегка нахмурившись, он шагнул в сторону постройки, прислушиваясь к звукам окружающей природы – всё было тихо, даже слишком тихо. Домик выглядел достаточно крепким для ночлега, хотя и заросший мхом и лозами, он казался прочным.

Открыв дверь, Мечник аккуратно вошел внутрь, на всякий случай удерживая Призрак ближе. Лесничий домик оказался небольшим, но уютным, с парой пыльных деревянных стульев, столом и печью в углу. На стенах висели старые карты леса и инструменты для охоты.

Он положил Призрак на диван и, достав из кармана флягу, выпил глоток жидкости. Затем вытащил небольшой шприц с густым раствором – его секретное оружие, которое помогало восполнять калории и восстанавливать силы.

– Всё как всегда, – усмехнулся он себе под нос, готовясь к привалу.

Мечник прошёл мимо пылающих деревьев, огонь словно притягивал его внимание. Он остановился на мгновение, глядя на пламя.

– Красивое пламя, – пробормотал он, словно задумавшись. – Жаль, что не могу увидеть всю его красоту…

Прошёл час, когда он вернулся в домик с охапкой грибов в одной руке и обезглавленной птицей в другой. С тихим шагом вошёл внутрь, глядя на спящую Призрак.

– Время подкрепиться… – с легким смешком сказал Мечник, и приступил к разделке птицы, продолжая свои привычные ритуалы, связанные с едой, где бы он ни находился.

Очнувшись, Призрак увидела перед собой горящую печь, которая уютно потрескивала в тишине. Её взгляд скользнул по накрытому столу, на котором лежали жареные грибы и половина дикой утки, источая аппетитный аромат. Рядом с огнём, прямо на полу, подложив руку под голову, мирно спал Мечник, его лицо было расслабленным, а мечи, как всегда, находились рядом.

Она села, чувствуя лёгкую усталость, и заметила, что голос в её голове окончательно исчез.

Призрак осторожно взяла кусок утки и попробовала его. Вкус был удивительно насыщенным, гораздо приятнее всего, что она ела раньше. Это вызвало у неё вопрос, который словно застрял в голове: «Почему вкус такой приятный? Разве раньше было иначе?»

Она села на диван и задумалась. Вопросы, один за другим, заполнили её разум: «Голоса… прибор… голова… Почему теперь так спокойно? Почему тогда было так страшно? Почему мне было так холодно? Почему я не могла встать?» Мысли пульсировали в её голове, как воспоминания о недавней панической атаке, вызывая странное беспокойство. Она бросила взгляд на Мечника, спящего на полу.

«Может, разбудить его?» – промелькнуло в её голове, но в ней боролось сомнение.

Мечник проснулся и, глядя на Призрак, заметил её сбившееся дыхание. Его взгляд был спокойным, почти отстранённым, но в нём читалась забота.

– Что с тобой? – спросил он, слегка приподняв бровь. – Вопросы? Дыши глубже, успокойся.

Он присел рядом, переведя взгляд на огонь в печи, который тихо потрескивал, отбрасывая теплый свет на стены.

– Красиво горит, – тихо проговорил Мечник. – Так ярко и мирно.

Призрак, всё ещё погружённая в свои мысли, пыталась найти ответы. Вкус утки, воспоминания, спокойствие – всё это казалось ей странным, почти неправильным после того, что она пережила. Она задумалась: "Почему было так страшно? Почему я не могла встать? Почему сейчас так спокойно?"

Мечник, словно чувствуя её беспокойство, добавил:

– Странно, да? Когда вокруг так тихо, мысли становятся слишком громкими.

Тишина вновь окутала домик, только треск дров и быстрое дыхание Призрак нарушали эту гармонию.

Призрак наконец заговорила

– что со мной было, почему я как будто боялась чего-то а тело не слушалось – Призрак будто громко шептала свои вопросы – почему ты не бросил меня там и наконец… – в её голосе будто что-то дрогнуло – И почеу горит лес!?

Мечник спокойно выслушал её, даже не изменив выражения лица, когда она почти выкрикнула свои последние слова.

– Это паническая атака, – пояснил он, глядя прямо в её глаза. – Ты никогда раньше не испытывала эмоций, поэтому твое тело не привыкло. Боязнь – это просто сигнал, а твоё тело не знало, как реагировать. Поэтому оно "не слушалось." Ничего страшного, – добавил он с лёгкой усмешкой. – Это бывает.

Он облокотился на стену и продолжил:

– Почему не бросил? – Он задумался, будто это был очевидный вопрос, и чуть наклонил голову. – Наверное, потому что мне не привыкать вытаскивать людей из дерьма, хотя и не всегда по своей воле.

Когда Призрак, уже подавив дрожь, резко заговорила о горящем лесе, Мечник усмехнулся.

– Лес горит, потому что люди глупы, – ответил он с легким сарказмом. – Горючая смесь с металлической пылью – умный ход, если ты хочешь кого-то выкурить, но не настолько, если не думаешь о последствиях. Они хотели нас достать. Но сами подожгли себе ловушку. Лес – это только декорации, – он махнул рукой в сторону окна. – Нам не стоит переживать, огонь не доберётся сюда.

Он замолчал, продолжая смотреть на огонь в печи, словно находя в его пламени какое-то спокойствие.

Мечник медленно оторвался от пламени в печи и слегка нахмурился, прислушиваясь к чему-то за пределами домика. Его чуткий слух уловил лёгкое пение птиц, раздающееся с крыши.

– Птицы запели, – пробормотал он, словно больше для себя, чем для неё. – Рассвет близко.

Он встал с лёгкостью, словно не замечая усталости, и потянулся, проверяя, всё ли на месте. Его мечи были готовы к дороге, и он с лёгким раздражением взглянул на порванную футболку.

– Пора выдвигаться. – Он повернулся к Призрак и с едва уловимой усмешкой добавил: – Ты мне футболку в бою порвала, так что мне нужна новая. Пойдём в ближайший город.

Он аккуратно сложил мечи в ножны, повесив их на пояс с той же невозмутимостью, что всегда его сопровождала. Мечник выглядел спокойным, как будто утро и возможные опасности, что могли поджидать их за пределами домика, его не волновали. Он лишь приглушенно хмыкнул, словно предвкушая грядущий день.

Оглянувшись на Призрак, он добавил с лёгким сарказмом:

– Ну, что? Ждёшь приглашения или встанешь сама? В путь пора.

В пути к городу Призрак начала задавать вопросы

– Ты местный Страж? – вопрос ошеломил Мечника

– что-то вроде того, я защищаю город а он обеспечивает мне жилище, еду и расходники – невозмутимо сказал Мечник – ты одна из стражей или типа того

– я ликвидатор – сказала Призрак – единственное что мне приказывали это уничтожить цель

– покажешь что за цепи – спросил Мечник смотря на перчатки с бренькающими цепями

– не думаю, оружие на всю руку – ответила она приспустив куртку с плеч

На плечах до локтей виднелся неизвестный механизм надетый поверх всей руки обвитый словно змея цепью на каждой руке

– Цепи длинные, когти острые – сказала Призрак – хорошое оружие, гибкое

– Н-да – вздохнул Мечник – какая же неудобная в бою херня

Призрак удивлённо взглянула на призрака

– Почему?

– потому что в закрытых пространствах ты нихера не сможешь если не разогнать цепь, даже если механизм выпускает цепи быстро и способен пробить плоть всё равно бесполезно

Мечник бросил задумчивый взгляд на цепи Призрак, их зловещий блеск приковывал внимание. Он покачал головой, словно продолжая мысленно оценивать их эффективность.

– Ты слишком зависишь от этих штук, – сказал он, кивнув в сторону её цепей. – В открытых пространствах, может, и хорошо, но в тесных боях… Ты больше проблем себе создашь.

Призрак нахмурилась, словно сопротивляясь его мнению.

– Они гибкие и могут достать до противника там, где мечу не под силу, – возразила она, пристально посмотрев на свои перчатки. – Если научиться использовать их правильно…

Мечник перебил её спокойным тоном:

– Научиться? – он усмехнулся. – Я видел, как легко твои цепи могут запутаться. В замкнутом пространстве или в окружении, шансов на ошибку у тебя будет мало.

Он снова взглянул на огонь впереди и, отодвинувшись, продолжил:

– Но ладно, увидим. Главное, чтобы ты не цеплялась ко мне, как за эти цепи.

Когда они вошли в город, тишину прерывали лишь редкие шаги прохожих. Мечник свернул в сторону небольшой забегаловки, почти незаметной среди серых улиц.

– Сюда, – указал он на двери заведения. – Я здесь часто беру приправы. И готовят тут неплохо.