Жребий Ваала

– Да, предлагаю сменить место… – произнес Константин слегка дрожащим голосом.

– Два предыдущих варианта тебе чем не угодили? – улыбнувшись, спросил Артем.

– Далеко и сложнее прокладывать маршрут. Но главное – ничего интересного. Вариант, который предлагаю я, включает непроглядный темный лес, по слухам, кроны деревьев в котором не пропускают солнечные лучи. А попасть в эту таинственную чащу можно лишь по окутанному в том регионе туманом Белому морю. Преодолев все препятствия, мы окажемся на довольно примечательном острове, где, по слухам, люди поклоняются древним духам.

– Ха, кажется, это как раз по части Насти.

– Да, но я не поеду, – опустив голову, ответила невеста Кости.

Комнату поглотила тишина. Умокли не только обсуждавшие поездку, но и другие участники встречи. Смеявшаяся на коленях у Стаса Юля притихла. Стоявшая у окна Полина и смотревшая куда-то вдаль, словно, пытаясь разглядеть что-то за горизонтом на фоне садившегося солнца, внезапно пробудилась от грез. Обычно одна из наиболее общительных в компании, сегодня она весь вечер молчала. Казалось, Полина прибывала где-то вдалеке отсюда. Но фраза Насти вернула ее обратно к друзьям. Она устремила проницательный взгляд в центр комнаты, где началось обсуждение.

Катя молча опустила глаза. Она многое уже понимала. Чувствовала, что совесть не позволит Косте скрыть истинную причину смены маршрута. Знала, что Артем не отпустит его одного. Ну, а она – не отвернется ни от Насти, ни от Артема. Похоже, костяк команды был определен еще до того, как компания осознала, на что подписывается.

Константин достал из стоявшей неподалеку сумки ноутбук, поставил его на стол, открыл и развернул к дивану, куда к уже сидевшим там Стасу и Юле, подтянулись Артем, Катя, Настя, Вероника и Полина. Отмечать торжественные события вместе с друзьями сегодня также должен был и Миша, разработчик мобильных приложений, но у него не получилось из-за работы. Он поздравил Артема по телефону и пообещал присоединиться к путешествию.

– Итак, мы отправимся в прибрежную глубинку Архангельской области, – произнес Костя, показывая пальцем область на открытой на ноутбуке карте региона, – откуда поплывем на некий остров, расположенный в Белом море.

Сперва в комнате воцарилось молчание. Друзья задумались, глядя на экран. Затем поочередно зазвучали мнения ребят.

– Вообще плевать, куда ехать, – улыбаясь, сказал Стас.

– А почему в последний момент меняем маршрут? – недоверчиво спросила Юля.

– Кажется, я что-то слышала об этом месте, – произнесла Вероника, внимательно глядя на карту. – И кажется, что-то очень нехорошее.

Костя и Настя молчали. Слово взяла на себя Катя.

– И неспроста, – сказала она. – По разным слухам, место, которое привлекло внимание Кости, связано с серией похищений и убийств. – После разговора с Настей, который состоялся между работой и встречей друзей, Катя успела собрать совсем немного информации, в том числе и от самой Насти, и обнаружила достаточно поводов для беспокойства. Слухи слухами, но друзья должны понимать, на что подписываются.

– Постойте-ка, – произнесла Юля, внимательно посмотрев на экран ноута. – А разве ни этот чертов остров фигурировал в твоих недавних постах, Вероника?

– Проверяю, – ответила та, уставившись в смартфон и быстро водя пальцами по экрану. – Да, примерно обозначенная прессой область. Из наркологического диспансера, расположенного… не сказать, что недалеко… хм… – Вероника оторвалась от телефона и поочередно посмотрела в глаза Кости и Насти. – Кажется, я понимаю.

– Что? – спросила Юля.

– Наверное, пускай Костя попробует объяснить.

– Не могу, – ответил юрист, опустив голову.

– Настя? – спросила Вероника.

– Полагаю, ты уже сама всё поняла.

– Итак, пропавшая девушка как-то связана с твоим отцом, – ответила Вероника. – Полковник Виноградов, видимо, дал поручение Косте. Раз Костя промолчал, значит полковник дал не самое приятное, но очень важное поручение. А коль так, то официальные силы по не самым очевидным причинам он привлекать не стал. Я не сразу вспомнила точное расположение этого чертового острова, так как в некоторых источниках территория не уточнялась. Однако он давно находится у меня под прицелом. И если мы туда едем расследовать похищение, то все, кто туда отправятся с тобой, Костя, должны знать, на что подписываются.

– Совсем подлеца из меня рисовать пока рано, – ответил Костя. – Очень вероятно, что об этом месте ты осведомлена лучше меня.

– По слухам, за окутанным туманом морем и в самом сердце непроглядного леса, ветви деревьев в котором не пропускают солнечный свет, находится деревня. Там живет некая община, которой управляет загадочная семья. Этой семье приписываются различные злодеяния, включая создание тоталитарной секты, похищения и убийства.

– И почему с ними не могут разобраться? – спросила Юля.

– Государство либо игнорирует разговоры об этом месте, либо отрицает зловещие слухи о нем… А иногда и вовсе ставит под сомнение сам факт существования острова. Рискну предположить, что своими ресурсами в этом вопросе полковник Виноградов воспользоваться не может. И похоже, он боится утечки информации.

Костя и Настя молчали. Оба чувствовали себя виноватыми.

– Молчание – тоже ответ, – продолжила Вероника. – Не хочу поднимать панику раньше времени. К тому же слухи на то и слухи: они нуждаются либо в подтверждении, либо опровержении. Однако те, кто подпишутся на это дело, должны понимать: всем отправившемся туда может грозить смертельная опасность.

– Ну нахер! – возмутился Стас. – Отдохнуть с корешами – это одно. Но ехать, черт знает куда, к мегакриповым типам – это перебор! Я на молодежный слэшер не подписывался!

– Я тоже не поеду, – спокойно сказала Полина. Присутствовавшие озадаченно посмотрели на нее. Пожалуй, Полина была не тем человеком, которого было легко испугать.

– Удивляешь, подруга, – скорее с заботой, нежели с упреком сказала Катя.

– Какой бы ни была причина и что бы я сама ни считала правильным, утром я уезжаю.

– Сразу в Голливуд? – спросила Настя, улыбнувшись.

– Сегодня позвонили из студии. Вторая главная роль в детективном сериале. Но оффер действует, только если завтра приступлю к работе.

– Признаться, я на тебя рассчитывала, – сказала Катя, – но это многое объясняет. Никаких вопросов.

Юля, постепенно начиная понимать, что происходит, несколько протрезвела от выпитого за вечер. Терентьева посмотрела на Настю и произнесла:

– Прости подруга, но я тоже пас. Печально, что твоя племянница пропала, но я в упор не понимаю, почему мы должны решать твои семейные проблемы, пока ты спокойно будешь тусоваться здесь.

– Постойте-постойте-ка, – торопливо заговорил Стас. – Если на кону уже человеческая жизнь, то это веский повод переиграть планы. Может, я и мудак, но мудак не конченный. Я в деле.

– Ты минуту назад сливался! – возмутилась Юля.

– Девочку надо спасать.

– Собственно, чтобы ни у кого не было иллюзий, – сказал Артем, – это основная и единственная причина смены маршрута. Так, Костя?

– Верно.

– Это идея мне не нравится, – сказала Вероника. – Но почему-то до сих пор не была озвучена очевидная причина, почему мы должны… по крайней мере, попытаться спасти двоюродную сестру Насти. Выходит, если расклад примерно такой, как я описала выше, то у девушки нет ни единого шанса на то, что за ней вообще хоть кто-то явится…

– Кто-то, кроме нас, – произнесла Катя. Она была солидарна с подругой.

– Тот факт, что ты не едешь, – сказала Вероника, посмотрев на Настю, – негативно скажется на… нашем моральном духе. Виноградов готов рискнуть друзьями своей дочери, но не ей самой?

– Всё немного сложнее, – вступилась за подругу Катя, метнув осторожный взгляд на Костю.

– Кажется, понимаю, – ответила Вероника, приподняв брови.

– А я нет! – возмутилась Юля. – Так нечестно!

– Юля, с учетом того, что все постепенно начинают понимать, на что подписываются, тебя никто не осудит, если ты не поедешь.