Жертва требует красоты

– Конечно! Иначе вас бы тут не было.

Адан положил чемодан на стол и щёлкнул замками. Внутри, за толстым стеклом, лежал он… Подлинник аналоговой эпохи. В идеальном состоянии, как и новая книга музея. Глаза отказывались верить, что перед ними действительно предмет истинной красоты.

В этот артефакт я влюбился с первого взгляда. Когда стало известно, что вопрос по выдаче мне наличных решился положительно, я сразу отправился к Адану выбирать покупку. Мне стоило едва переступить порог комнаты, где Адан хранил все находки для продажи на чёрном рынке, как мой взгляд, словно магнитом, притянуло к тому, что лежало сейчас в кейсе передо мной. Пожалуй, впервые в жизни я видел что-то настолько красивое, настолько настоящее. Эти цвета, линии… Всё буквально кричало о жизни и любви.

«Почему вы решили продать его? – спросил я Адана тогда. – Почему не выставили в музее?»

«Я хотел, но не удалось договориться, – ответил тот. – У меня большие связи в городе, которые позволяют мне многое, но далеко не всё. К сожалению. Эта находка класса «А». У частных музеев лимит на хранение подобных древностей. Мой лимит уже закрыт. Я могу лишь заменить один экспонат на другой, но один всё равно придётся отдать, за что мне полагается государственная премия в десять тысяч – просто смешно».

Артефакт был намного дороже всего остального, что я мог приобрести. Но изначально я не планировал экономить. Моей мечтой всегда была покупка чего-то настоящего, максимально живого. Благодаря Адану мне удалось найти такую вещь. Да, цена была высока, но красота во все времена требовала жертв.

– Я вам рассказывал, как мы нашли его? – спросил Адан, пока я завороженно рассматривал содержимое чемоданчика.

– Нет. Вы только упомянули, что вам сильно с ним повезло.

– О-о, ещё как. Обычно всё, где бы не происходили раскопки, сломано, повреждено, оплавлено, либо разъедено плесенью. Особенно это касается хрупких вещей вроде этой. Ваш артефакт сохранился чудом. Сверху на него упал эмалированный таз. Сам таз засыпало песком и завалило кусками бетона разрушенного здания. Получилось так, что естественным образом эта красота хранилась в идеальных условиях, защищённая от воздуха, влаги, всего, что могло навредить столь хрупким волокнам.

Я по-прежнему не смел оторвать взгляд от артефакта. Краски поражали своей глубиной. Каждая линия изгибалась в непредсказуемом направлении. Я видел много превосходных дизайнерских работ, вроде моего дубового стола на кухне или кипарисов Адана, но ни одна из имитаций не могла сравниться с этим ярчайшим отпечатком чистой творческой энергии, которая излилась когда-то в далёком прошлом.

– Жизнь на Земле зародилась благодаря бесконечной череде случайностей, – продолжал Адан. – Ваш артефакт тоже сохранился благодаря, пусть и не бесконечной, но большой череде удачных обстоятельств. Исключи хоть один элемент и от красоты, которую мы имеем сейчас возможность лицезреть, стерлась бы даже память.

– Понимаю.

Я закрыл кейс. Замок щёлкнул. Только после этого я понял, насколько часто билось моё сердце. Мне столько всего пришлось сделать, чтобы добраться до сюда. И теперь моя мечта была на расстоянии вытянутой руки от меня. Оставалось лишь завершить сделку…

– Я тоже, как видите, не с пустыми руками, – сказал я.

Адан продолжал улыбаться. Рядом с кейсом артефакта я положил свой – с деньгами, и открыл. Глаза Адана на мгновение чуть вспыхнули, когда он увидел стопки купюр.

– Наличные! Как же я люблю их вид! Ещё одна причина, почему я не могу отказаться от тёмной стороны моего бизнеса. Цифра на экране, какая бы она ни была большая, не сравнится со старой доброй котлетой.

– Полностью с вами согласен. Но вынужден сразу предупредить, что здесь не хватает двадцати процентов от той суммы, что мы оговорили.

Адан поднял взгляд, затянулся. Уголёк его сигары ярко вспыхнул, а потом помещение наполнилось густым дымом.

– То есть, вам удалось выбить из государства лишь восемьдесят процентов. Однако же вы пришли на встречу. Получается, вы хотите предложить мне что-то ещё помимо денег, ведь рассрочек я не даю. При этом, скорее всего, вы уверены, что я приму ваше предложение.

– Не то чтобы уверен, – улыбнулся я, – но шансы, я думаю, у меня большие.

– Что же это? Вы меня заинтриговали, я весь во внимании.

– Помимо этих денег, я отдам вам свой чип, – сказал я и постучал себе по виску.

Адан несколько секунд смотрел на меня, а потом расхохотался. Он смеялся почти минуту и даже прослезился к её окончанию.

– Мистер Пентел, я ценю хорошее чувство юмора, но я серьёзно вас спрашиваю.

– А я серьёзен.

Адан остановил свой взгляд на моём, и, когда прочёл в нём, что моя последняя фраза действительно правдива, улыбка на его лице растворилась.

– Не понял, – он наклонился вперёд. – Давайте проговорим ещё раз. Вы хотите отдать мне свой чип? Именно свой чип, а не какой-то чужой?

– А откуда у меня чужой? Конечно, свой! Свой, единственный чип – я отдам его вам.

– Но, мистер Пентел… А что вы будете делать дальше?

– У меня есть план на этот счёт. После того как мы закончим, я отправлюсь домой. Да, без чипа. Да, я понимаю, что меня ждёт. Но. Мне нужно только добраться до дома. Когда я это сделаю, то спрячу артефакт, а затем вызову DCC. Они наденут мне шоры, а через какое-то время мне выдадут новенький чип. Что касается старого, то я скажу, что меня вырубили в баре и вынули пластину. Если этот номер не пройдёт, то скажу, что пришлось отдать чип за долги. В лучшем случае, за взлом чипа и порта мне впаяют штраф и дадут условно или исправительные работы. В худшем – до пяти лет. Но я консультировался с адвокатом. Он сказал, что у меня нет приводов, и даже получив максимальный срок, я, скорее всего, выйду через два года. На самом деле, для меня это не имеет значения. Я готов и пять лет отсидеть. Ничего страшного, это ведь…

– Мистер Пентел, дело не в том, что вам грозит со стороны закона, – резко прервал меня Адан. – Вы до дома не доберётесь!

Я замолчал. Признаться, я не ожидал такой реакции.

– Вы же в Виладж-Гарден живёте, так? Это западный край города. Сколько до него отсюда? Километров пятьдесят?

– Пятьдесят четыре, если ехать через город, – отозвался я. – И шестьдесят семь, если по объездной.

– Хоть так, хоть эдак. С учётом пробок – это минимум час пути. И вы рассчитываете продержаться целый час без чипа? Как вам могла такая идея в голову прийти?

– Я тренировался. Ещё я взял с собой рюкзак со всем необходимым, что может мне помочь в дороге. Я понимаю, что час – это немало, но многие копатели в состоянии работать без чипа час и даже больше, я это знаю.

– Не надо мне рассказывать про копателей. Я сам им был. Сейчас на меня работает две дюжины профессионалов высочайшего класса. Все эти легенды, которые гуляют по сети о том, что некоторые копатели могут находиться без чипа час, два, три – всё чушь. Кое-какие рекорды имели место, но их устанавливали молокососы-экстремалы, которые любят ходить по краю и постоянно, кстати, с него сваливаются. Настоящие копатели работают группами. Пока одна группа ведёт работы, разумеется, с отключенными чипами, другая ждёт. Затем они сменяются. Максимально допустимое время нахождения без чипа – полчаса. У меня так и вовсе двадцать минут, от греха… Хороший копатель на вес золота. Его надо очень долго учить, тренировать, а потом ему ещё нужны годы практики «в поле» для опыта. И даже если я буду твёрдо уверен, что какой-нибудь мой сотрудник может без вреда для себя продержаться с отключённым чипом час или больше, ему, как и всем остальным, будет строго запрещено это делать. Да он и сам не будет этого делать. Те копатели, которые любят повыпендриваться, долго не живут.