Леди-стажёрка

Она не ответила. Надула губы и продолжила стоять, словно памятник крушению собственных идеалов и ценностей.

И лишь ресницы её слегка трепетали, пока леди подглядывала украдкой за братом. Тот старался идти степенно, но чувствовалось, что он готов сорваться на бег.

– Пять, четыре, три, два… – начала тихий отсчёт Аманда, когда брат подошёл к зданию, в котором располагалась касса. Арчибальд обернулся, взглянул на сестру и быстро вошёл. – Один!

Аманда переложила сумочку в руку с коробками, подхватила чемодан и охнула от тяжести, запоздало подумав, что нужно было брать меньше вещей. Леди шумно набрала воздух через нос, сдула прядь тёмно-каштановых волос, упавшую на глаз, и пошла так быстро, как только могла.

Благо, экипаж удалось нанять почти сразу. Аманда торопила кучера, передавая тому чемодан и сама, без помощи, забралась внутрь.

– Быстрее! – скомандовала она усаживаясь и расстёгивая тёплое пальто, в котором стало невыносимо жарко.

– Слушаюсь, мисс! – отчеканил кучер, едва успев закрепить её чемодан. – Минутку.

– Плачу вдвое, если обойдётесь четвертью минуты!

– Но! – закричал кучер.

Карета дёрнулась с места с такой силой, что Аманда едва не упала на пол. Но ей всё же удалось удержаться. Выровнявшись, она взволнованно подобралась к окну и посмотрела через заляпанное стекло.

У арки, ведущей на вокзал, стоял Арчибальд.

И именно в тот момент, когда Аманда увидела брата, он заметил её.

Брат, разумеется, не побежал за экипажем и не опустился до криков с угрозами или оскорблениями. Он стоял с идеально прямой спиной, смотрел на неё и сверкал глазами так, что Аманда поняла – найдёт. И никуда он не уедет, пока не вымотает ей всю душу!

Но, по крайней мере пока, она получила отсрочку.

Аманда широко улыбнулась, откинулась на спинку твёрдого сиденья, и, поразмыслив о чём-то, прошептала:

– Пусть мой поступок не очень честный, но и Арчи вёл себя безобразно. Хоть бы отвлечь его как-то! После смерти отца, он стал невыносим со своей опекой. Папа, ты ведь не стал бы возражать против моей практики. Так?

Она посмотрела в потолок экипажа.

Экипаж подпрыгнул на резком повороте, и так вильнул, что Аманду отбросило влево. Она больно ударилась плечом и ногой. Зашипев, девушка стукнула по перегородке, за которой сидел кучер, и крикнула в узкое окошко:

– Боже милостивый, потише! Так вы угробите и себя, и меня, и лошадей! Куда вы несётесь?

– Так ведь вы сами велели, мисс! – напомнил возница.

– Я передумала! – ответила Аманда. – Не нужно спешить. Езжайте осторожней.

– Как прикажете, мисс.

Аманда кивнула, потёрла ушибленное плечо и снова посмотрела на потолок кареты. Теперь уже не так уверенно.

– Это был не твой ответ, – упрямо сказала она. – Я знаю, что ты не возражал против учёбы. И теперь не стал бы противиться моей практике у детектива. Ты не стал бы останавливать меня, папа!

– Тпр-ру! – закричал кучер.

Карета остановилась. Аманда раздражённо спросила в окошко:

– Приехали?

– Нет. Здесь ремонтируют мостовую, мисс, – ответил кучер. – Сейчас объедем. Только развернёмся…

Аманда скорбно поджала губы, гадая про себя, что это? Происки её живого воображения или знаки от почившего отца? Её отвлёк крик с улицы. Мальчик, стоящий на углу здания, у самой дороги, держал в руке несколько деревянных кулонов, висящих на чёрных нитках, и кричал:

– В первый день весны, когда природа-мать оживает после долгой спячки, купите подвеску из сиреневого древа! Только сегодня за полцены! И ваше желание, загаданное в полночь, непременно сбудется! Время исполнения желаний – прямо сейчас! Не проходите мимо, мисс!

Карета дёрнулась, чтобы ехать дальше, но Аманда остановила кучера.

– Минуту! – сказала она и распахнула дверь, подзывая лохматого рыжего, как одуванчик, мальчика. – Говоришь, желание сбудется?

– Зуб даю, миледи! – ответил сорванец, сверкая улыбкой с наполовину беззубым ртом. Всё его лицо было усыпано веснушками, а карие глаза светились от озорства.

В любое другое время она непременно уехала бы, но не сегодня. Сегодня ей нужны были хоть какие-то поддержка и надежда. Даже если подвески выглядели совсем непрезентабельно.

– Дай мне вот этот кулон. В виде свистка, – попросила Аманда.

– Отличный выбор, миледи! – поддержал её малец, протягивая покупку. – В полночь загадайте самое заветное желание, и всё, ждите чуда!

Аманда засмеялась, глядя на милого неряшливого предсказателя.

– Спасибо. Обязательно загадаю!

Карета снова двинулась в путь, а Аманда всю оставшуюся дорогу поглаживала кривовато вырезанный, но аккуратно отделанный сиреневый свисток и думала о том, что же для неё самое заветное?

* * *

Коттедж, в котором проживала миссис Кларисса Лиоми, ничем не отличался от десятка таких же, расположенных на улице Оранжевого плюща. Двухэтажный, с красной крышей и небольшими сияющими окошками. Аманда какое-то время стояла у двери, боясь сделать следующий шаг. Ведь с момента, когда она переступит порог дома вдовы Лиоми, начнётся новая жизнь. В новом городе. На новой работе!

Вернее, пока это была лишь практика… Но у самого детектива Макса Роуэна! Даже в столице о нём говорили, как о высоком профессионале своего дела. И Аманде стоило большого труда уговорить дядю подёргать за ниточки, организовав ей всё это! Именно он договорился о практике в частном агентстве и о проживании племянницы в хорошем доме у милой старушки.

И вот она здесь!

Аманда прикрыла глаза, втянула воздух поглубже и, приподняв тяжеленный чемодан, пыхтя, преодолела несколько ступенек. Позвонила в дверь.

Открывать никто не спешил, и Аманда вдруг подумала, что хозяйки может не быть дома. Или она могла передумать сдавать комнату. А ещё могла сдать её кому-то другому! И что делать тогда?

Аманда вспомнила брата, стоящего у вокзала. Он злился, и был прав. Арчи всегда заботился о ней, направлял и был опорой во всех важных вопросах. Не сходились они только в одном: он считал учёбу Аманды на факультете права глупостью. А уж теперь, когда узнал о стажировке в Сент-Бруке, и вовсе будто с цепи сорвался! Брат хотел для неё другой судьбы: счастливого брака с достойным мужчиной, спокойной жизни и никаких забот. А сама она видела себя полисмагом!

Их мама умерла пять лет назад, со смерти отца не прошло и года. С тех пор Арчи заботился об Аманде с ещё большим усердием; он опекал так, что становилось трудно дышать, и грубо подталкивал в сторону брака. Требовал прекратить учёбу и обратить взгляд на перспективных женихов.

Просто достал её этим!

Так что, как только пришло время итоговой практики, Аманда сама пришла к дяде и попросила организовать ей поездку подальше от столицы. И от брата. Она любила Арчибальда, но с трудом выносила его давление. Если бы он только дал ей уехать одной!.. Но граф узнал о планах сестры в последний момент и последовал за ней на поезд!

– Всё равно я не сдамся, – проговорила Аманда, поведя плечами.