Ведьма. Долго и счастливо?

Глава 10

Верон Ланкастер

Тем вечером мне никак не удавалось уснуть. Любимая ведьмочка осталась в гостиной, наотрез отказываясь идти с нами в спальню. Я страшно переживал за нее. Видеть вновь ужас в прекрасных зеленых глазах, когда она лишь на секунду подумала, что объявилась очередная отступница, было невыносимо. Мы с Даром как могли успокаивали малышку, но, увы, данных было пока слишком мало, чтобы подтвердить или опровергнуть единственную имеющуюся гипотезу.

– Похоже, нам сегодня не обойтись без чудодейственных успокоительных капель Мелиссы, – проворчал на другом краю широкой кровати Дариус. – Удивлен, как это наша обожаемая женушка еще не подлила нам их в свой замечательный отвар.

– Я схожу, – без сомнения опередил желания друга, – заодно и девочку нашу проверю. Не спокойно мне что-то, – в груди нехорошо заныло. Скривившись, растер рукой болезненно напрягшиеся мышцы и под понимающий вздох Дара отправился на кухню.

Лисса сидела в полутемной гостиной, с ногами забравшись на диван, и размышляла, то и дело бормоча что-то неразборчиво и вновь замирая. Тихонько прокрался к нужному ящику и накапал две порции эликсира, а потом также бесшумно вернулся в спальню. Как и всегда зелье любимой подействовало безотказно, погружая нас в крепкий сон, вот только и там покоя не было. Меня преследовали неясные тени и огромная фигура в глухом балахоне. «Я заберу у тебя самое дорогое!», – проснулся в холодном поту.

– Мелисса, – прошептал в ужасе, и опустевший дом вторил мне зловещей тишиной.

Мелисса Вудсток

Ох, тьма! С каких пор наш матрас стал таким жестким? Попыталась перевернуться на другой бок, чтобы устроиться поудобнее, но ничего не вышло. Прямо мне в ребра упиралось нечто, и это явно не утреннее свидетельство любви моих мужчин. Что за? Открыла глаза и непонимающе уставилась на высокие своды полутемной пещеры. Какого? Со стоном уселась на холодный каменный пол. Подозрительно знакомое звяканье сопровождало это действие. Ну, конечно! На ноге тускло поблескивал антимагический браслет, цепочка от которого была закреплена в стене. Магия больше не подчинялась. Почувствовать себя бессильной, снова – мучительно. Паника медленно, но верно грозила захватить меня. Дыши, Лисса, просто дыши! Вдох, выдох. Вот так. Уже лучше. Подергала цепочку. Закономерно, та не поддалась. Глаза немного привыкли к темноте. В центре большого пространства находилось каменное возвышение, алтарь, на котором лежал человек. С опаской подползла поближе. Спутанные пепельные локоны, один из которых по-прежнему спадал на высокий ровный лоб, тонкий нос, высокие, еще более заострившиеся скулы и бескровные сухие губы. Праматерь!

– Леонард! – в отчаянии зашептала я, скользя подрагивающими пальцами по холодной коже.

Грудь дознавателя еле заметно вздымалась, сообщая, что он еще жив. По всему мощному торсу вился тот самый неизвестный рисунок, что я видела во сне. Багровые линии в запекшейся крови были ужасающе прекрасны. Даже я не могла не отметить их идеальную форму. Наметанный глаз обнаружил несколько основных узлов, а также то, что картина еще не закончена, еще есть время, пока он нужен живым.

– Леонард, очнись! – тихонько звала я, поглаживая густые пряди. – Не смей поступать так со мной… с нами! – трясла его за плечи.

А потом скорее почувствовала, чем увидела или услышала чужое присутствие. В страхе обернулась. Совсем рядом со мной молча стояло то самое существо в глухом плаще, которое мне показал эфир. Он положил на камень флягу и миску с едой.

– Кто Вы? – дрожащим голосом спросила его. – Что Вам нужно от нас? – ответа не последовало. – Учтите, меня будут искать и совсем скоро найдут. Не думаю, что Вы захотите иметь дело с Первым Советником Ланкастером, генералом Донованом и уж тем более с Верховной Ведьмой Волларии, так что лучше будет, если дадите нам уйти, – с вызовом заявила ему, и мне показалось, что услышала еле слышный хмык из-под капюшона.

В тот же миг неизвестный развернулся и ушел.

– Эй, – позвала я, ответа не последовало. Что ж, у меня есть время заняться Леонардом.

Не знаю, сколько дней он уже находился здесь. Открутила крышку фляги и осторожно принюхалась. Пусть магия не слушалась, но чутье никуда не делось. Оторвала кусок своей рубашки и смочила его водой, а потом по капельке осторожно вливала в приоткрытый рот. Серые, мутные от боли глаза распахнулись и с неверием и радостью уставились на меня.

– Ты снова пришла ко мне, любимая, – едва слышно выдохнул он. – Хорошо, – мужчина тяжело сглотнул, – смогу попрощаться, мне осталось недолго.

– Я тебя на отпущу, – решительно возразила. – Вот увидишь, мы обязательно выберемся отсюда.

– Мы? Не понимаю, – растягивая слова, продолжил дознаватель. – Постой! – вдруг встревожился маг. – Ты действительно здесь? Со мной? – кивнула и прислонила флягу с водой к пересохшим губам, помогая сделать столь необходимый глоток. – Ну зачем? Зачем ты влезла в это дело? – в отчаянии простонал Леонард. – И где твои остолопы-мужья? Как отпустили тебя одну?

– Да не отпускали они, – пробормотала обиженно, – так получилось.

– Из-за меня ты снова в большой опасности. Он не выпустит тебя, – обессиленно прошептал Кронтэйн.

– Кто он?

– Не знаю, но ему нужна моя магия и жизненная сила. Как только узор будет закончен, я умру.

– Не вздумай сдаваться, слышишь? Давай, нужно поесть хоть немного, – уговаривала мужчину, поднося ложку с простой, но наваристой кашей.

– Прости меня лисенок. Прости! – начал дознаватель, когда миска опустела. – В очередной раз подвел тебя. Я очень тебя люблю, просто знай это, и буду всегда любить даже в Вечных Чертогах. Время с тобой было самым счастливым в моей жизни, жаль, что я не понял этого сразу.

– Не смей прощаться со мной, – всхлипнула в ответ, утирая слезы, – только не сейчас.

– Почему? Что изменилось? Ты ведь так хотела избавиться от моего навязчивого внимания, – с горечью проронил дознаватель.

– Потому что… потому что мое глупое сердце все еще тоскует по тебе, – выдавила я, а измученное лицо озарила вспышка ликования, сменившаяся умиротворением.

– Теперь и умереть не страшно, – грустно улыбнулся Леонард.

– Что? Умереть? Не смей! Слышишь? Не смей сдаваться! – легонько стукнула по груди глупо улыбающегося законника.

– Как мило, – внезапно раздалось совсем рядом, и из полумрака выступила мощная фигура. Вот только не могла отделаться от мысли, что этот голос мне знаком. – Рад, что напоследок ты увиделся с любимой женщиной, – точно, где-то я его уже слышала. – Так и быть, не стану убивать ее у тебя на глазах. Сначала мы закончим, – он приблизился к каменному алтарю, вынуждая меня отползти подальше, сам же неизвестный едва носом не уперся в вырезанные символы, настолько тщательно он рассматривал свою ужасающую работу. – Прекрасно, – поцокал он языком, – осталось всего два этапа. Знал бы ты, как мне не терпится завершить мое самое удачное творение, – мучитель взмахнул руками и воодушевленно заходил туда-сюда.

Бездна! Кто же ты? Каждый жест, интонация, раньше мне определенно доводилось видеть и слышать подобное, только вот никак не могу вспомнить. Единственное, в чем была уверена наверняка, что это мужчина.

– Довольно слов, – он замер и извлек из-под полы странный черный кинжал. – Тебе лучше отвернуться, девочка, – добавил с мимолетным сочувствием, и крепкая рука в перчатке, не дрогнув, опустилась, делая очередной разрез.

Леонард тихо застонал сквозь зубы, а я задрожала. Секунды складывались в минуты, а пытка все продолжалась. Дознаватель уже кричал в голос, разрывая мое сердце в клочья, вынимая душу страданиями.

– Хватит! Остановись! – не выдержав, взмолилась я и бросилась вперед, падая на колени перед высокой фигурой палача. – Пожалуйста, не мучай его, – рыдала, хватаясь руками за плотную ткань.

Мучитель отбросил меня обратно к стене воздушной волной. Похоже, сильно приложилась головой, но его магия была мне слишком хорошо известна! Сознание померкло, утаскивая во тьму.

Здесь было так хорошо. Никакой боли, страданий, мучений, лишь покой, вот только голос, навязчивый голос Леонарда все звал меня, умолял вернуться, настаивал и даже угрожал. Обещание приковать меня антимагическими оковами к кровати и отшлепать хорошенько, весьма развеселило. Я хихикнула и открыла глаза.

Печально, но окружающая действительно совершенно не изменилось с момента моего обморока, лишь дознаватель еще больше побледнел, в глазах застыло отчаяние.

– Наконец-то, любимая! – с облегчением выдохнул мужчина, а меня словно тряхнуло.

– Меландир, – в неверии прошептала, пряча лицо в ладонях. – Не может быть!

– О чем ты, лисенок? – Леонард с беспокойством уставился на меня.

– Твой палач и убийца магов – это друид, он живет по соседству со мной у самой границы леса Бьерн, – сама не понимала, как такое возможно. – Зачем ему все это? Какова цель? Как же он, призванный защищать жизнь во всех проявлениях, сумел ее отнять?

– Ты уверена? – подобрался мужчина.

– Более чем, – кивнула головой. – Магия этих загадочных существ лишком необычна, даже мне не справится со спятившим монстром. Нужно выбираться отсюда, – решительно добавила я.

– Как? Если ты не заметила, на нас оковы, блокирующие магию, – констатировал очевидное дознаватель.

– Вот только замок у этих оков самый обыкновенный, и руки у меня свободны, – торжествующе парировала я и извлекла из практически полностью разрушенной прически шпильку. – Посмотрим, что я помню из уроков Верона, – если бы это была обычная шпилька, ничего бы у меня не вышло, но с некоторых пор мои локоны фиксируют особые заколки. И нет, в них нет магии, по крайней мере в общем понимании этого слова. Каждая из них – сложный артефакт, который из-за крохотного фона совершенно невозможно определить. Вот и Меландир не смог. – Сколько у нас есть времени? – с тревогой спросила я, извлекая шпильку из волос.

– Обычно он приходит один раз в день, – произнес Кронтэйн, с интересом глядя на мои манипуляции.

– Отлично, – воодушевилась я, – тогда у нас есть шанс.

Глава 11

Осторожно шевелила артефактом в замке, пытаясь нащупать тот самый рычажок, в моем случае – несколько рычажков. От усилий и постоянного напряжения темнело в глазах, но я упорно продолжала. Вот, наконец, первый поддался и щелкнул, открывая путь.

– Невероятно, – восторженно протянул Леонард.

– Осталось два, – тихонько выдохнула и принялась за дело с удвоенным рвением, интуиция подсказывала мне, что в этот раз друид не станет выжидать сутки, значит, стоит поторопиться.

Второй щелчок, впереди последний. «Быстрее!», – мысленно подгоняла себя. Металлический браслет, тускло поблескивающим в полумраке пещеры звякнул и упал на каменный пол, рванулась вперед к дознавателю, но не успела. Серая холодная волна отбросила меня к стене, приподнимая и фиксируя тело так, что не пошевелиться.

– Зачем, Меландир? – с трудом прохрипела я.

– Все-таки узнала, – расстроенно произнес друид и скинул капюшон, представая в образе мощного брюнета с широкими плечами и пронзительными синими глазами. – Всегда восхищался тобой, девочка, – печально улыбнулся он. – Надеюсь, ты понимаешь, что живыми вам отсюда не выбраться, не хочу рисковать.

– Ради чего все это? – с болью спросила бывшего друга и наставника.

– Тебе не понять, – спокойно произнес друид.

– А ты попытайся. По крайней мере перед смертью я заслуживаю объяснений, – продолжила настаивать, осторожно призывая капельку силы.

Зеленый импульс ринулся вперед с невероятной скоростью, но словно врезался в стену.

– Не трать силы. Тебе не выстоять против меня, – друид расслабленно уселся на каменный алтарь, немного потеснив Леонарда, вальяжно забросив ногу на ногу, он продолжил. – Что ты знаешь о сути друидов, Мелисса?

– Не так много, как хотелось бы, – всерьез задумалась. – Ваш долг оберегать жизнь, помогая каждому нуждающемуся. Когда приходит время, сила переходит к преемнику, выбранному Праматерью, а прежний ее хозяин отправляется к богине в Вечные Чертоги.

– Да, все так. Вот только есть одно «но». Всю свою жизнь я копил и преумножал знания, следовал законам богини, а совсем недавно она пришла ко мне и заявила, что мое время пришло. Мое! Понимаешь? Почему, находясь на пике своих возможностей, мне нужно смириться и передать могущество какому-то сопливому юнцу, недостойному подобной мощи? Добровольно отказаться и уйти в вечность? Скажи мне, почему? – гневно настаивал на ответе мужчина.

– Может, именно поэтому? Ты не прошел последнее испытание, – произнесла тихо.

– Испытание? О чем ты вообще? Какое еще испытание? Сила моя по праву, я столько к этому шел! Нет никого достойнее меня! Мне, как и тебе, претят убийства. Друиды никогда не отнимали чужие жизни, но выбора не было: либо они, либо я, – Меландир пожал плечами. – А дальше самое интересное. С помощью древнего ритуала мне удалось забрать чужую жизненную силу, продлевая свой век, таким образом, необходимость в преемнике пропадет навсегда.

– Никакие оправдания не изменят того, что ты стал убийцей, – промолвила с горечью.

– Они послужили высшей цели! – возмутился Меландир. – Сама подумай, скольким я смогу помочь, скольких спасу!

– Да, но какой ценой?

– Цена не имеет значения! – выкрикнул он.

– Опомнись, друг мой! – произнесла вкрадчиво. – Уходить страшно, сколько бы лет ты ни прожил, но прошу тебя, не совершай ошибку! Остановись! Отпусти нас!

– Прости, дитя, – вздохнул друид, – не могу. Его жизненной энергии мне хватит надолго, нельзя разбрасываться столь ценными ресурсами. Как только закончу с дознавателем, займусь тобой, маленькая ведьма. Это будет интересный опыт. Уверен, ты продержишься даже дольше него, – мужчина в предвкушении потер руки. – Пора. Остался последний, финальный фрагмент, и рисунок будет завершен. Разрешаю тебе понаблюдать, – отжалел он. – Только не кричи, это сбивает, – раздраженно поджал губы Меландир.

В крепкой руке снова возник пугающий кинжал, и начались мои персональные посмертные круги на земле. Леонард повернул голову и, не отрываясь, смотрел на меня, тепло улыбаясь, прощаясь со мной, еле слышно шепча, как он любит меня и как благодарен Праматери, что позволила нашим судьбам тесно сплестись.

– Буду молить богиню, чтобы в следующей жизни мы вновь встретились, лисенок, – прошептал он и крепко сжал зубы, удерживая крик боли.

– Пожалуйста, – умоляла друида, – не надо! – но он был глух.

Жизненные силы Кронтэйна таяли на глазах, прежде ярко пылавший источник становился все бледнее, еще немного, и все будет кончено. Сжала кулаки, протыкая ногтями кожу, слезы прозрачными ручейками бежали по щекам, туманя взгляд.

– Я люблю тебя, – еле слышно произнесла непослушными губами, Леонард улыбнулся в последний раз и закрыл глаза.

Дариус Донован

С трудом выплывая из серого ночного кошмара, открыл глаза.

– Просыпайся, – побратим тряс меня за плечо, – Мелиссы нигде нет!

– Как это нет? А где она? – ну да, с утра я явно не дружу с логикой.

– Говорю же, не знаю! – рявкнул Верон, только тут до меня дошло, и в следующий момент подскочил с кровати как ошпаренный.

– «Волшебные зелья» проверил? – натягивая плотные штаны, спросил Советника.

– В первую очередь, – кивнул он. – Ничего.

– Тьма! – застегнул рубашку и ринулся следом за другом, на ходу застегивая куртку. – Нужно связаться с Верховной!

– Согласен, – кивнул Вер, – перенесемся в мой кабинет во дворце и пойдем к королю. У него должен быть переговорный амулет госпожи Санторини.

Плечом к плечу мы шагнули в пентаграмму переноса и бросились бегом в коридор, перепугав секретаря до полусмерти. В приемную Генриха ворвались ураганом.

– Чем могу помочь, высокие лорды? – невозмутимо спросил его личный помощник.

– Нам срочно нужен Его Величество, – не сдержавшись, рыкнул я.

– Не нужно так нервничать, лорд Донован. Я доложу королю о вашем визите, – мужчина невозмутимо поднялся с кресла и вошел в кабинет, прикрыв дверь прямо перед нашим носом, но вскоре вновь открыл ее. – Прошу, – широким жестом пригласил нас внутрь.

Генрих разбирал какие-то документы, но увидев наши перекошенные волнением, граничащим с отчаянием, лица, все отложил и стремительно вышел навстречу.

– Что произошло? – он обеспокоенно заглядывал в глаза.

– Мелисса исчезла, – обреченно выдохнул Верон.

– Да чтоб вас всех…, – витиевато выругался Его Величество. – Я ведь предупреждал! Как вы умудрились потерять ее? – в крайней степени беспокойства он сорвал шейный платок и растер рукой затылок. – Ками убьет меня, – обреченно покачал головой и активировал амулет.

Мелисса Вудсток

Серые глаза закрылись, широкая, изрезанная зловещими узорами грудь поднялась и опустилась, замерев навек.

«О, Праматерь! – про себя взмолилась я. – Услышь свою дочь! Явись на мой отчаянный зов! Помоги!»

Воздух вокруг уплотнился, с трудом проникая в легкие, рука Меландира застыла, так и не закончив последний ключевой узел узора, давление магии друида исчезло, и я кулем свалилась на каменный пол. Подняла глаза, передо мной стояла прекрасная женщина. Ее рыжие волосы спускались мягкими волнами до самого пола. Лучистые зеленые глаза смотрели с бесконечной нежностью, сочувствием и материнской любовью.

– Ты звала меня, дитя, – перезвоном колокольчиков раздался мелодичный голос.

– Да, великая, – склонила голову.

– Встань, – попросила она, и я поднялась, а богиня задумчиво осмотрелась. – Меландир, – расстроенно протянула она, – ты ступил на ложный путь, предал мое доверие. Каждая отнятая жизнь тяжелым камнем легла на твою бессмертную душу, – она подошла ближе и провела по волосам Кронтэйна. – Мальчик запутался, но сделал в итоге правильный выбор. Думается, он заслужил второй шанс, как считаешь? – Праматерь повернулась ко мне и подмигнула, а я уверенно кивнула. – Вот и умница. Не волнуйся, с ним все будет хорошо, – богиня распростерла руку над израненным телом, стирая жуткие отметины. Она приложила ладонь к застывшей груди, ее окутало мягким сиянием, в следующий момент Леонард судорожно вздохнул и закашлял. Оковы, удерживающие сильное тело на алтаре, разрушились, и я бросилась к нему.

– Будь счастлива, мое любимое дитя, – прекрасная женщина тепло улыбнулась мне и подошла к Меландиру. – Твой путь здесь окончен, пришло время искупить вину, – богиня щелкнула пальцами, и друид обратился в прах. – Я горжусь тобой, Мелисса. Будь счастлива, не отказывай в этом себе… и ему, – добавила она и подмигнула. – О, совсем скоро ждите гостей, – богиня загадочно улыбнулась и растворилась в воздухе.

Так, магия снова при мне, самое время заняться Леонардом. Растерла руки и запустила сканирование. Что ж, результат удовлетворительный. Кроме крайней степени магического и физического истощения никаких последствий. Выдохнула устало и привалилась рядом. Сейчас отдохну совсем чуть-чуть и будем выбираться отсюда.

Верон Ланкастер

Вот уже несколько часов мы бродим по лесу, и с каждой минутой поиски становятся все сложнее. Никаких следов! Только вот Верховная совершенно четко сказала: «Ищите в Бьерне», и все. Хозяин без Лиссы словно взбесился. Если раньше он просто отказывался помогать, то теперь делал все, чтобы помешать. Исполинские деревья перекрывали дорогу корнями, хватали за ноги, толстые ветви били по лицу, силясь остановить. Древняя своенравная сущность, похоже, винила нас в исчезновении своей любимицы. Мы совершенно выбились из сил, но упрямо продолжали. Впереди возник непролазный кустарник, ощетинившийся острыми шипами. Дальше прорываться только с боем, но уж этого местный властитель нам точно не простит.