Ведьма. Долго и счастливо?

– Ну что Вы, Лукас, – довольно разулыбалась маман, – это моя дочь, Мелисса.

– Очарован и покорен Вашей красотой, миледи! – светлая кудрявая макушка склонилась над моими пальчиками. – Вы прекрасны, как распустившийся бутон астильмеры, столь же нежны, как его лепестки!

– Вы очень любезны, мэтр, – с улыбкой отвечала ему. Мужчина буквально заряжал всех вокруг своей легкостью, наполняя кровь пузырьками искристой радости.

– А эти две юные леди, как я понимаю, Ваши внучки? – он развернулся в сторону малышек.

– Вы правы, друг мой, – кивала в ответ мама. – И они просто жаждут отведать Ваших шедевров, как и мы.

– Конечно-конечно, – засуетился мэтр, приглашая нас вглубь просторной кухни к небольшому столику, расположенному возле огромного окна. – Для маленьких леди, – мужчина с поклоном поставил перед девочками тарелки с крохотными пирожными: шарики ярких цветов на подушке из чего-то воздушного, шоколадные квадратики в карамельной паутинке с орешками, пирамидки, усыпанные ягодами.

Зеленые глазки блестели полнейшим восторгом. Мэтр сумел найти кратчайший путь к сердечкам двух непосед.

– Вам, прекраснейшая Камилла, рискну предложить вот это, – и картинным жестом расположил на столе очередное творение. – Надеюсь, Вы сможете оценить его по достоинству, – для Верховной мэтр приготовил шарик ярко-желтого цвета с зелеными прожилками на вафельной подставке.

– И для Вас, мой нежный цветок, – он вновь прикоснулся мягкими губами к руке и преподнес мне шоколадное пирожное классической квадратной формы, облитое темным шоколадом с хрупкой веточкой застывшей карамели. Вилкой легко отделила небольшой кусочек и отправила в рот. – Такой прекрасной леди не стоит грустить, уж поверьте старику, – с улыбкой гладя на мое восхищенное лицо проговорил Бонви. – Это мужчины должны локти кусать с досады, что посмели обидеть Вас, – его слова пролетали мимо меня, сейчас я вся была сосредоточена на потрясающей феерии вкуса. Такое тонкое сочетание горечи и сладости! Легкий ореховый флер и мягкая текстура! Я была поражена в самое сердце!

– Вы невероятны, мэтр! – произнесла, отдавая дань несомненному таланту творца.

– Ох, давненько не слышал столь искренних комплиментов от очаровательных дам, – мило покраснел кондитер. – Обязательно положу Вам кое-что с собой. Доверитесь моему вкусу?

– Разумеется, Лукас, – вместо меня ответила матушка.

– А можно мне тоже взять несколько штук? – немного застенчиво спросила Виктория. – Они для Генриха.

– Генрих – это…? – заинтересовано уставился на Верховную ведьму кондитер.

– Наш будущий родственник, – легко отмахнулась Камилла, а Бонви уже ловко собирал нарядные коробочки с вкуснейшими подарками.

На удивление девочки даже не перепачкались, как это обычно бывало, когда они добирались до сладкого. Матушка обсудила с мэтром последние дворцовые сплетни, которые я вновь слушала вполуха. Что-то про очередную фаворитку императора, которая уже возомнила себя его законной супругой и пытается наводить во дворце свои порядки. Неожиданно разговоры стихли, в воздухе разлилось напряжение. Я заинтригованно подняла глаза от тарелки. К нам приближалась потрясающе красивая молодая девушка. Шелк пшеничных волос, собранных в высокую замысловатую прическу, узкое лицо, четко очерченные брови, высокие скулы и мягкая линия подбородка. Светлая идеальная кожа с нежным румянцем и пухлые губы. Все мое впечатление испортили глаза, а точнее надменно-брезгливое выражение двух синих озер в обрамление пушистых, длинных ресниц. На идеальную, стройную фигуру, затянутую в алое яркое платье с глубоким декольте, я уже совершенно не обратила внимания. Длинный тонкий пальчик указал на нас, а голос, что должен был журчать и переливаться нежными колокольчиками, звучал ужасно пискляво:

– Что на кухне делают посторонние, мэтр Бонви?

– Это мои гости…, – начал было кондитер.

– Впредь выбирайте другие места для встреч с Вашими гостями. Последнее время Вы стали слишком пренебрежительно относиться к своим обязанностям, – большие лазурные глаза метали молнии. – Где пирожные, которые я приказала принести в мои покои еще полчаса назад? – стало быть это и есть та самая очередная фаворитка императора. – Что это? – дрожащий пальчик указал на блюда моих крошек. – Ты отдал этим мелким пигалицам мой заказ? – завизжала она так, что заложило уши.

Никто и никогда не смеет так обращаться к моим девочкам! Мать перехватила мой решительный взгляд и едва заметно качнула головой, показывая, что разберется сама. Верховная расправила несуществующие складки легкого кораллового платья и величественно поднялась из-за стола, разворачиваясь к визитерше лицом.

– Не слишком ли рано, моя дорогая леди Виолетта, Вы почувствовали себя хозяйкой в императорском замке, позволяя пренебрежение в адрес внучек прославленного генерала Вудстока? – с холодной угрозой в голосе спросила матушка, девица резко побледнела и сделала шаг назад.

– Госпожа Санторини? – испуганно пролепетала блондинка.

– Она самая! – величественно кивнула головой ведьма. – С манерами у Вас явно не очень, хорошо хоть зрение не подводит. Как поживает Ваш отец, лорд Блокуорн?

– Благодарю, все прекрасно, – заикаясь, отвечала императорская фаворитка.

– Пожалуй, навещу его в самое ближайшее время, – многообещающе промолвила Верховная. – Лукас, прими в очередной раз мои восхищения! – она тепло улыбнулась кондитеру. – Дорогие мои, нам пора. Думаю, лорд Вудсток уже ожидает нас, – и величественно поплыла на выход.

Блондинка не знала, куда себя деть, стараясь стать как можно менее заметной и слиться с обстановкой, в ярко алом платье ей это, мягко говоря, совершенно не удавалось. Опалив надменную, злобную девицу фамильным презрительным взглядом, забрала девочек и угощение и двинулась следом за матерью.

Глава 2

В коридоре матушку, как говорится, прорвало!

– Ну, Родерик! – ворчала она. – Всегда поражалась, как это он выбирает себе таких стерв. Прямо все желание пропало знакомить его с Амелией, – доверительно шепнула мне на ухо, чтобы девочки не услышали.

– Согласна с тобой, – я тоже была зла. – Пусть малышка подрастет сперва. А то ж эти гадюки заклюют ее, еще и покушение организуют, не дай богиня.

– Вот уж такого нам точно не надо, – поддержала меня матушка. – Любезный, – обратилась леди Санторини к одному из воинов императорской охраны, – проводите мою дочь и внучек до экипажа, только так, чтобы на пути им никто не встретился, – строго напутствовала она воина. – Идите мои хорошие, я скоро.

Мы же отправились следом за стражником. Ами была непривычно тиха, от восторгов по поводу сладких шедевров мэтра Бонви не осталось и следа. Нужно будет обязательно поговорить с ней. Задумавшись, совершенно не заметила, как страж почтительно замер, и влетела в напряженную спину, пребольно ударившись носом. Подняла глаза и…

Это ж надо! Его Императорское Величество Родерик собственной персоной! Нарочно не придумаешь! Две любопытные мордашки уже порывались вырваться вперед, чтобы уточнить, из-за чего возникла остановка, но я крепко сжала детские ручки, пряча их за пышной юбкой. Жаль, что самой не удалось спрятаться от внимания властителя. Зеленовато-карие глаза с серым ободком заинтересованно прищурились, внимательно разглядывая очередной объект. Душный мужской интерес окутал меня всю, заставляя ежиться. Отвратительно! Особенно учитывая, что сразу за мной стоит его связанная – моя дочь.

– Какой нежный цветочек посчастливилось мне встретить, – понизив голос, в предвкушении облизывался император.

И тут случилось невероятное. Одну из моих ладоней резко дернули, и вперед вышла маленькая Ами, гневно сверкая глубокими зелеными глазами:

– Немедленно оставьте мою маму в покое, – звеня возмущением в голосе, заявила дочурка.

Родерик опешил и сделал шаг назад.

– Мы сами найдем выход, – отчеканила Виктория, становясь рядом с сестрой в жесте незримой поддержки.

Девочки ухватили меня за руки и с упорством тягловой лошади потащили на выход, а я про себя молилась богине, чтобы правитель ничего не понял и не стал догонять нас.

Особняк Первого Советника Его Величества короля Волларии Генриха Роутэна, вечер отъезда Мелиссы с дочерями к родителям, Дариус Донован

Трое таких разных, совершенно не похожих друг на друга мужчин, которых объединяла любовь к одной женщине молча сидели в кабинете хозяина особняка, задумчиво прокручивая в руках толстые резные бокалы.

В прошлом прославленный генерал, теперь же ректор столичной магической академии Дариус Донован окинул присутствующих тяжелым взглядом и устало вздохнул:

– Поздравляю, милорды, – начал, горестно скривив губы, – мы сели в большую и глубокую лужу. Тебя я вообще не узнаю, Верон! – в волнении вскочил с кресла и заходил по комнате. – Неужели наш союз – лишь повинность для лорда Первого Советника? Ежедневная борьба с самим собой?

– Не говори ерунды, Дар, – вспыхнул мужчина. – Я никогда так не считал и не считаю!

– Тогда зачем ты сказал все это Мелиссе? Зачем причинил боль? – ответа ожидаемо не последовало. – Да и я хорош! Не остановил тебя, позволил наговорить малышке всякого! И теперь она думает, что является обузой, всерьез рассматривая вариант расторжения Священных уз.

– Что? – в ужасе вскричал длинноволосый блондин, сверкая совершенно больными голубыми глазами. – Я не допущу, не позволю ей…

– Ты уже допустил, позволил себе обидеть светлую душу, и теперь она ищет причины в себе, – хлестал побратима аргументами.

– Кронтэйн, отступись! Умоляю тебя! – раненным зверем взвыл Ланкастер.

– Нет, – спокойно отвечал лорд Главный Дознаватель. – Я люблю ее, люблю больше жизни и сделаю все, чтобы вновь быть рядом.

– Она не простит предательство! – зло рыкнул Верон.