Ведьма. Долго и счастливо?

– А ты попытайся. По крайней мере перед смертью я заслуживаю объяснений, – продолжила настаивать, осторожно призывая капельку силы.

Зеленый импульс ринулся вперед с невероятной скоростью, но словно врезался в стену.

– Не трать силы. Тебе не выстоять против меня, – друид расслабленно уселся на каменный алтарь, немного потеснив Леонарда, вальяжно забросив ногу на ногу, он продолжил. – Что ты знаешь о сути друидов, Мелисса?

– Не так много, как хотелось бы, – всерьез задумалась. – Ваш долг оберегать жизнь, помогая каждому нуждающемуся. Когда приходит время, сила переходит к преемнику, выбранному Праматерью, а прежний ее хозяин отправляется к богине в Вечные Чертоги.

– Да, все так. Вот только есть одно «но». Всю свою жизнь я копил и преумножал знания, следовал законам богини, а совсем недавно она пришла ко мне и заявила, что мое время пришло. Мое! Понимаешь? Почему, находясь на пике своих возможностей, мне нужно смириться и передать могущество какому-то сопливому юнцу, недостойному подобной мощи? Добровольно отказаться и уйти в вечность? Скажи мне, почему? – гневно настаивал на ответе мужчина.

– Может, именно поэтому? Ты не прошел последнее испытание, – произнесла тихо.

– Испытание? О чем ты вообще? Какое еще испытание? Сила моя по праву, я столько к этому шел! Нет никого достойнее меня! Мне, как и тебе, претят убийства. Друиды никогда не отнимали чужие жизни, но выбора не было: либо они, либо я, – Меландир пожал плечами. – А дальше самое интересное. С помощью древнего ритуала мне удалось забрать чужую жизненную силу, продлевая свой век, таким образом, необходимость в преемнике пропадет навсегда.

– Никакие оправдания не изменят того, что ты стал убийцей, – промолвила с горечью.

– Они послужили высшей цели! – возмутился Меландир. – Сама подумай, скольким я смогу помочь, скольких спасу!

– Да, но какой ценой?

– Цена не имеет значения! – выкрикнул он.

– Опомнись, друг мой! – произнесла вкрадчиво. – Уходить страшно, сколько бы лет ты ни прожил, но прошу тебя, не совершай ошибку! Остановись! Отпусти нас!

– Прости, дитя, – вздохнул друид, – не могу. Его жизненной энергии мне хватит надолго, нельзя разбрасываться столь ценными ресурсами. Как только закончу с дознавателем, займусь тобой, маленькая ведьма. Это будет интересный опыт. Уверен, ты продержишься даже дольше него, – мужчина в предвкушении потер руки. – Пора. Остался последний, финальный фрагмент, и рисунок будет завершен. Разрешаю тебе понаблюдать, – отжалел он. – Только не кричи, это сбивает, – раздраженно поджал губы Меландир.

В крепкой руке снова возник пугающий кинжал, и начались мои персональные посмертные круги на земле. Леонард повернул голову и, не отрываясь, смотрел на меня, тепло улыбаясь, прощаясь со мной, еле слышно шепча, как он любит меня и как благодарен Праматери, что позволила нашим судьбам тесно сплестись.

– Буду молить богиню, чтобы в следующей жизни мы вновь встретились, лисенок, – прошептал он и крепко сжал зубы, удерживая крик боли.

– Пожалуйста, – умоляла друида, – не надо! – но он был глух.

Жизненные силы Кронтэйна таяли на глазах, прежде ярко пылавший источник становился все бледнее, еще немного, и все будет кончено. Сжала кулаки, протыкая ногтями кожу, слезы прозрачными ручейками бежали по щекам, туманя взгляд.

– Я люблю тебя, – еле слышно произнесла непослушными губами, Леонард улыбнулся в последний раз и закрыл глаза.

Дариус Донован

С трудом выплывая из серого ночного кошмара, открыл глаза.

– Просыпайся, – побратим тряс меня за плечо, – Мелиссы нигде нет!

– Как это нет? А где она? – ну да, с утра я явно не дружу с логикой.

– Говорю же, не знаю! – рявкнул Верон, только тут до меня дошло, и в следующий момент подскочил с кровати как ошпаренный.

– «Волшебные зелья» проверил? – натягивая плотные штаны, спросил Советника.

– В первую очередь, – кивнул он. – Ничего.

– Тьма! – застегнул рубашку и ринулся следом за другом, на ходу застегивая куртку. – Нужно связаться с Верховной!

– Согласен, – кивнул Вер, – перенесемся в мой кабинет во дворце и пойдем к королю. У него должен быть переговорный амулет госпожи Санторини.

Плечом к плечу мы шагнули в пентаграмму переноса и бросились бегом в коридор, перепугав секретаря до полусмерти. В приемную Генриха ворвались ураганом.

– Чем могу помочь, высокие лорды? – невозмутимо спросил его личный помощник.

– Нам срочно нужен Его Величество, – не сдержавшись, рыкнул я.

– Не нужно так нервничать, лорд Донован. Я доложу королю о вашем визите, – мужчина невозмутимо поднялся с кресла и вошел в кабинет, прикрыв дверь прямо перед нашим носом, но вскоре вновь открыл ее. – Прошу, – широким жестом пригласил нас внутрь.

Генрих разбирал какие-то документы, но увидев наши перекошенные волнением, граничащим с отчаянием, лица, все отложил и стремительно вышел навстречу.

– Что произошло? – он обеспокоенно заглядывал в глаза.

– Мелисса исчезла, – обреченно выдохнул Верон.

– Да чтоб вас всех…, – витиевато выругался Его Величество. – Я ведь предупреждал! Как вы умудрились потерять ее? – в крайней степени беспокойства он сорвал шейный платок и растер рукой затылок. – Ками убьет меня, – обреченно покачал головой и активировал амулет.

Мелисса Вудсток

Серые глаза закрылись, широкая, изрезанная зловещими узорами грудь поднялась и опустилась, замерев навек.

«О, Праматерь! – про себя взмолилась я. – Услышь свою дочь! Явись на мой отчаянный зов! Помоги!»

Воздух вокруг уплотнился, с трудом проникая в легкие, рука Меландира застыла, так и не закончив последний ключевой узел узора, давление магии друида исчезло, и я кулем свалилась на каменный пол. Подняла глаза, передо мной стояла прекрасная женщина. Ее рыжие волосы спускались мягкими волнами до самого пола. Лучистые зеленые глаза смотрели с бесконечной нежностью, сочувствием и материнской любовью.

– Ты звала меня, дитя, – перезвоном колокольчиков раздался мелодичный голос.

– Да, великая, – склонила голову.

– Встань, – попросила она, и я поднялась, а богиня задумчиво осмотрелась. – Меландир, – расстроенно протянула она, – ты ступил на ложный путь, предал мое доверие. Каждая отнятая жизнь тяжелым камнем легла на твою бессмертную душу, – она подошла ближе и провела по волосам Кронтэйна. – Мальчик запутался, но сделал в итоге правильный выбор. Думается, он заслужил второй шанс, как считаешь? – Праматерь повернулась ко мне и подмигнула, а я уверенно кивнула. – Вот и умница. Не волнуйся, с ним все будет хорошо, – богиня распростерла руку над израненным телом, стирая жуткие отметины. Она приложила ладонь к застывшей груди, ее окутало мягким сиянием, в следующий момент Леонард судорожно вздохнул и закашлял. Оковы, удерживающие сильное тело на алтаре, разрушились, и я бросилась к нему.

– Будь счастлива, мое любимое дитя, – прекрасная женщина тепло улыбнулась мне и подошла к Меландиру. – Твой путь здесь окончен, пришло время искупить вину, – богиня щелкнула пальцами, и друид обратился в прах. – Я горжусь тобой, Мелисса. Будь счастлива, не отказывай в этом себе… и ему, – добавила она и подмигнула. – О, совсем скоро ждите гостей, – богиня загадочно улыбнулась и растворилась в воздухе.

Так, магия снова при мне, самое время заняться Леонардом. Растерла руки и запустила сканирование. Что ж, результат удовлетворительный. Кроме крайней степени магического и физического истощения никаких последствий. Выдохнула устало и привалилась рядом. Сейчас отдохну совсем чуть-чуть и будем выбираться отсюда.

Верон Ланкастер

Вот уже несколько часов мы бродим по лесу, и с каждой минутой поиски становятся все сложнее. Никаких следов! Только вот Верховная совершенно четко сказала: «Ищите в Бьерне», и все. Хозяин без Лиссы словно взбесился. Если раньше он просто отказывался помогать, то теперь делал все, чтобы помешать. Исполинские деревья перекрывали дорогу корнями, хватали за ноги, толстые ветви били по лицу, силясь остановить. Древняя своенравная сущность, похоже, винила нас в исчезновении своей любимицы. Мы совершенно выбились из сил, но упрямо продолжали. Впереди возник непролазный кустарник, ощетинившийся острыми шипами. Дальше прорываться только с боем, но уж этого местный властитель нам точно не простит.

– Ты решишь, что я сошел с ума, – задумчиво протянул Дариус, – но в шелесте листвы мне все время слышится «Лисса».

– Хм. А ведь действительно! – воскликнул я. – Ты прав! – и вокруг мгновенно установилась тишина, а сразу за спиной со скрипом расступились деревья, открывая тропу.

Мы переглянулись и бросились туда. Немыслимо, но уже примерно через пятнадцать минут, дорожка вывела нас к подножию Гелонских гор. Из земли показались корни, которые, сплетаясь, указали точное направление. «Только бы успеть!» – лихорадочно билось в голове.

Глава 12