– В смысле, как человек? ? женщина присела рядом и внимательно осмотрела меня. ? Так ты не из них? Я имею в виду, ты не житель Дассета?
– Дассета? Что это вообще такое?
Дарина придвинулась ещё ближе.
– Дассет, девочка, это государство населённое теми, кого ты считала книжными героями. Вампиры, феи, оборотни, русалки и прочие существа живут среди людей. Но больше всего их в Ирландии и в Шотландии. Это сердце Дассета. Существа с виду не отличаются от нас и не причиняют нам вреда, но питаются по-разному.
Я улыбнулась.
– Я ехала сюда, решив, что Никсон превратил меня в вампира. Я просто не знала, что с этим делать. Но всего несколько минут назад лорд уверил меня, что я всё ещё человек.
Дарина поставила на стол ароматные булочки и кувшин с молоком.
– Почему ты решила, что лорд обратил тебя?
Я прикончила кулинарный шедевр и вытерла губы салфеткой.
– Он… Он укусил меня. Но до этого мы…
– Вы занимались любовью.
Я покраснела, а женщина задумалась.
– Странно. У милорда есть донор. Вампиры Дассета не прибегают к услугам случайных людей. На бирже стоит очередь из смертных, имеющих медицинские справки и допуск к работе. Если только…
– Если только что?
Дарина села так близко ко мне, что я уловила на щеке её горячее дыхание.
– Если только он не встретил свою невесту.
Я готова была расхохотаться. Стать невестой вампира не входило в мои планы. Хотя, планов на жизнь у меня не было вообще.
– Не вздумай рассказать об этом Лидии. Она является донором хозяина уже пять лет и просто мечтает об обручальном кольце. Скверная женщина.
Это я успела заметить.
– А вы? Вы все, люди?
Дарина кивнула.
– Несколько поколений моих предков служили милорду. Поль прибыл сюда ещё мальчишкой. Макс очень славный… вампир, ? она чуть не сказала человек, ? мы искренне привязаны к нему, а он к нам.
– Макс?
– Максвелл. Это его имя. Но мало кому оно известно. Почему-то все называют лорда по фамилии, все, кроме нас. Мне кажется, что он позволяет называть себя по имени только близким людям.
Я съела ещё одну булку и почувствовала, что насытилась.
– Пойдём, дочка. Лорд приказал отвести тебя в хозяйскую спальню. Первый раз такое слышу.
Мы поднялись на второй этаж и прошли вглубь коридора.
– А где живёт Лидия?
– В соседнем крыле. У неё своя комната. Если что понадобится, забегай на кухню. Вечером я пришлю к тебе Рину.
Поблагодарив добрую женщину, я вошла в просторные апартаменты. Огромная старинная кровать занимала центр комнаты. Бронзовые люстры и прикроватные светильники, инкрустированные драгоценными камнями, дубовый стол у окна и пара мягких кресел. Я примостилась в одно из них, озираясь по сторонам. Комната мало походила на логово вампира. Скорее всего, можно было предположить, что в ней жил средневековый рыцарь. Откинувшись на спинку, я внезапно провалилась в глубокий сон.
? Мерзавка! Как ты попала сюда?
Я ощутила острую боль в руке. Длинные ногти Лидии впились в мою кожу, оставляя кровавые царапины. Не успев ничего сообразить, я очутилась на полу. Женщина поволокла меня за волосы в сторону двери.
– Вон отсюда.
Это было больно. И внутри меня поднялась волна протеста и нереальной ярости. Я высоко подпрыгнула и тряхнула головой. Ого! Как это у меня вышло? Взмахнув рукой, я залепила мнимой хозяйке звонкую пощёчину. Голова Лидии дёрнулась в сторону, но она устояла.
– Ах, ты ещё и руки на меня поднимаешь, гадина? ? женщина стёрла кровь с щеки и просто затряслась от злости.
Я взглянула на свои ногти и ахнула. Они стали нереально длинными, острыми и крепкими. Это же звериные когти! Боже! Нет! В кого я превращаюсь? Я не хочу!
– Не смей приближаться ко мне, Лидия! ? это сказала я? Хриплый низкий голос, почти шипение.
Женщина широко раскрыла глаза.
– Кто ты? Слуги считают тебя человеком, но ты не человек.
Я выбежала из комнаты и понеслась вниз, на кухню. Дарина начищала медный котелок, который уже светился так, что в него можно было смотреться, как в зеркало.
– Что случилось, дочка? Я думала, ты уснула.
Я села за стол и зарыдала.
– Дарина! Я ничего не понимаю. Макс сказал, что я не могла превратиться в вампира. Вампиром можно только родиться. Но я превращаюсь, правда, не знаю в кого.
Я протянула вперёд дрожащую руку. Мои когти немного уменьшились, но всё ещё выглядели устрашающе.
Женщина взяла мою кисть и цокнула языком.
– Надо же, какие острые и крепкие. Тут на моём веку перебывало много разных существ. Дай-ка подумаю. Ведьмы? Нет. Они могут заставить поверить в своё превращение чарами. Но сами никогда не обращаются. Оборотни? Возможно. Но они втягивают когти по своему желанию, как, впрочем, и демоны. Феи? У тех вообще ничего подобного не видела, как и у гномов. Остаются валькирии. Возможно, ты валькирия?
– Я? Как такое возможно? Мои родители ? обычные люди.
– Ты уверена?
– На сто процентов. Может, это какой вирус или колдовство?
Дарина пожала плечами.