Ошибки разума

– По Вашему, мне вообще лучше умереть во время испытания, чтобы оставить шанс Руслану? Тогда зачем надо было меня спасть неделю назад?

Гравенд взбесился. Он так и знал, что из этого разговора ничего не выйдет! И зачем он дал Веле себя уговорить?

– Послушай, не надо передергивать!!! – грубо закричал он, яростно сверкая глазами – Как я мог оставить тебя умирать? Я что, по-твоему, варвар?! Или в вашем мире не принято оказывать помощь?!

Теперь разозлилась Жанна. Этот человек ворвался к ней, явно давая понять, что считает ее безвольной тряпкой и легкомысленной куклой, а теперь еще и кричит на нее!

– Но тогда бы остался только один кандидат, который бы Вас устроил! Но я могу пообещать, что приложу все силы, чтобы не пройти это чертово испытание! Вы довольны?

Гравенд побледнел от злости. Он стал широкими шагами ходить по комнате, как разъяренный зверь по клетке. Эта девчонка ненормальная, хотя с виду кажется тихоней! Еще ни одна женщина не позволяла себе так разговаривать с ним! Да она просто чокнутая, если считает, что ей позволен такой тон! Он думал, что она покорно будет слушать и молчать, а она посмела высказывать свое мнение! Он молча бросал на нее косые взгляды, пытаясь понять ее характер, пока не остановился напротив через минуту.

– Да, доволен! Я сказал то, что думаю! И тебе стоит научиться себя вести более сдержанно! Пусть лучше Руслан возглавит Вайтонс, чем самоуверенная истеричка!

Больше всего на свете Жанне хотелось залепить пощечину этому наглому типу, лишенному всяких манер, но она только стиснула зубы, сжав кулаки. В ее серых глазах сверкали молнии, готовые вырваться, чтобы испепелить.

А Гравенд открыл было рот, чтобы продолжить безжалостно ставить на место эту гордячку, как вдруг его взгляд случайно упал на стол.

– Откуда это здесь? – ошарашено спросил он, беря в руки книгу.

Гнев Жанны мгновенно улетучился, и мысли лихорадочно проносились в голове в поисках ответа.

– Кто заходил сюда, нарушив запрет?

– Это… просто книга… я просила, чтобы мне дали что-то почитать…

Но он не поверил, и Жанна внутренне сжалась, предчувствуя новую волну гнева. На удивление, Гравенд ответил сам, посмотрев на автора.

– Ну конечно… – протянул он со звенящей нотой в голосе – Маврита решила отличиться…

Жанна запаниковала. Больше всего она боялась подставить девушку, с которой подружилась, и решилась на самый отчаянный шаг, на который бы не пошла раньше. Она сделала глубокий вдох, чтобы спрятать за ним гордость и укротить внутренний огонь несправедливых обвинений, которые только что услышала.

– Гравенд, я прошу Вас, не наказывайте ее – тихо прошептала она, побледнев – Она не виновата. Это полностью моя вина и я готова понести наказание.

Гравенд от удивления чуть не выронил книгу на пол. Эта непредсказуемая девушка минуту назад готова была расцарапать ему лицо, а сейчас ради его сестры снизошла до просьбы? Невероятно!

– Ты просишь меня? – недоуменно переспросил он – И думаешь, что имеешь на это право?

Это была почти пощечина по гордости и самолюбию, но Жанна не могла позволить, чтобы из-за ее неосторожности пострадала Маврита, поэтому кротко произнесла, проглотив подступивший к горлу комок:

– Наверное, я не имею на это право. Но, тем не менее, прошу Вас. Не стоит наказывать Мавриту. Она очень хорошая девушка и поддалась на мои уговоры. Она заходила лишь два раза – один из детского любопытства, второй – когда принесла книгу.

Ее губы, всегда ненавидящие ложь, даже не дрогнули, только сердце неприятно сжалось, когда Гравенд окинул ее таким пренебрежительным, высокомерным взглядом, словно она была его прислугой или рабыней. Он не мог упустить шанс отплатить ей за недавнюю дерзость, и она это понимала.

– Забавно получается – с издёвкой произнес он, надменно ухмыльнувшись – Чтобы тебя успокоить, оказывается надо так мало. А я думал, что такая отважная девушка, позволившая себе невероятно смелый тон по отношению к одному из правителей, ничего не испугается. Ты такая, как все – ничем меня не удивила. Ну хорошо, будем считать, что я ничего не видел. Книгу я всё-таки заберу. Если ее найдет кто-нибудь другой, он будет не столь любезен.

– Ваше благородство неоспоримо – как можно спокойнее произнесла Жанна, пытаясь подавить бушующий огонь негодования внутри.

Гравенд вздрогнул. Надо же, он думал, что сломил ее, а в голосе слышалось сопротивление и бунт, и еще чуть заметная ненависть. Нет, девчонка опасна и слишком упряма. Но что он может сделать, чтобы она не прошла испытание и не возглавила Вайтонс? Ничего. К тому же он обещал Веле, что не станет вмешиваться и не мог нарушить данное слово. Но если победит девчонка – его жизнь превратится в ад, особенно после этого разговора. Она ни за что не простит ему сказанных здесь слов – он в этом не сомневался. Круто повернувшись, он размашистым шагов вышел прочь, мысленно проклиная тот день, когда она появилась в его государстве.

*******

В отличие от Жанны, которая всю ночь не смогла сомкнуть глаз, Руслан был совершенно спокоен. Он знал об испытании всё, и это позволило ему заснуть в полной уверенности, что победа будет за ним. Ялия во всех подробностях рассказала о том, что надо делать для прохождения препятствий. Завтра утром их отвезут в поле, которое разделено на две части лабиринтом с множеством ловушек, опасных для жизни. По преданию, кто быстрее пройдет лабиринт без физических увечий, тот и будет повелевать Вайтонсом. Считается, что избранного поведут души предков, обеспечивая сохранность жизни и интуитивно помогая избежать опасности. Но Руслан не верил в этот бред, и полагался на подробный план и карту, которую передала ему новая знакомая.

Все шесть дней он внимательно изучал лист бумаги, на котором был проложен маршрут к выходу из лабиринта и отмечены опасные участки. Подумать только, нынешние правители изрядно постарались, чтобы сделать максимально невозможным проход по лабиринту. Множественные ямы, умело замаскированные землей и травой, механизмы, срабатывающие от прикосновения и приводящие в действие копья и стрелы, которые должны пронзить человека. В общем, Руслан был невероятно счастлив, что согласился на сделку с Ялией. В какие-то моменты ему даже было жаль Жанну, ведь в том, что она не пройдет испытание, сомнений не существовало. И хорошо, если она будет благоразумной, и просто сядет в уголке, никуда не двигаясь, и дождется, когда лабиринт пройдет Руслан. Может быть, тогда она останется жива.

С мыслями о скором успехе и дальнейшем царствовании, Руслан заснул безмятежным сном младенца, а когда его разбудили на рассвете, уверенно пошел на улицу, насвистывая под нос веселую песенку.

Их с Жанной усадили в карету, сопровождать которую отправилось десять всадников. Среди них находились Глеффин, Ялия и Гравенд, и последний выглядел сегодня не самым лучшим образом. Всю ночь он провел без сна, отчего-то мучаясь неприятным предчувствием. Он жутко злился, что мысли настойчиво кружатся возле скорой смерти девушки, которая непременно погибнет в лабиринте. И хоть она его бесила своим непокладистым характером, но ее было искренне жаль. Она ведь ровесница Ялии и совсем молода, чтобы умереть. Но как ей спастись? Он слишком хорошо знал, что никак. Наверное, движимый жалостью и внутренней борьбой, которую вел сегодня всю ночь, Гравенд остановился перед девушкой, когда она вышла из кареты.

– Хочу дать тебе совет – нарочито холодно сказал он, пытаясь скрыть сострадание к ее судьбе – Всем будет лучше, если ты просто сядешь на траву, зайдя за дверь, и будешь смирно сидеть, не двигаясь. Думаю, через два часа всё закончится, и правительницей станешь не ты.

В серых глазах Жанны промелькнул гнев. Мертвенная бледность стерла краску с ее щек, и она напряженно произнесла:

– Благодарю за заботу. Но позвольте мне самой принимать решения.

Гравенд молча выругался, проклиная ее упрямство. Нет, это невыносимо! Какая глупость не слушать нужных советов! Ну и пусть тогда сама расплачивается за своенравие!

– Как угодно – сквозь зубы процедил он, отворачиваясь.

Глава 9

Жанна была поражена открывшемуся зрелищу. Огромное поле, разделенное на две части, утопало в зелени, от которой рябило в глазах. Деревянные стены и дверь, высотой около трех метров, казались обвиты то ли плющом, то ли диким виноградом, а может и тем и другим. И было страшно представить, что скрывается там внутри, наполняя душу смятением и страхом.

– Перед вами лабиринт, который предстоит пройти – громко начал Гравенд, спрыгивая с лошади – Здесь два входа для каждого из вас. Когда вы зайдете за двери, то не сможете вернуться назад. Вам придется идти только вперед, что бы ни случилось. Кто первый выйдет из лабиринта без физических повреждений – станет правителем Вайтонса. Я призываю вас к честности, потому что предки, чье пророчество мы сейчас исполняем, всё равно дадут нам знак и укажут на нужного человека. Каждому из вас я дам перчатку, которую вы вернете, если пройдете испытание. Это одно из условий предания.

Он протянул Жанне одну правую перчатку красного цвета, а Руслану – синего. И бросив последний, печальный взгляд на девушку, тихо добавил:

– Я надеюсь, если вы оба не пройдете испытание, то хотя бы останетесь живы.

– Ну, кто-то один да пройдет – слегка улыбнувшись, произнес Руслан, подмигнув девушке – Правда, дорогая?

Жанна не ответила. Еще в карете ее друг вёл себя вызывающе и нагло, и она не хотела разговаривать с ним сейчас. Он так же, как и Гравенд, был уверен в ее поражении, и отпускал всякие шуточки по этому поводу. Жанне очень не нравилась произошедшая перемена в Руслане за эти дни, и она чувствовала себя невероятно одинокой и подавленной перед лицом неизвестности.

Руслана повели ко второй двери, которая находилась довольно далеко, так же утопая в зелени. И когда по команде дверь открылась, Жанна с замирающим сердцем зашла внутрь и вздрогнула, когда сзади захлопнулась последняя надежда на спасение.

Она оказалась в маленьком тесном коридоре, где справа и слева окружали высокие зеленые стены, и только впереди, на расстоянии пяти шагов, виднелся крутой поворот направо. Мысли хаотично проносились в голове, а кровь неприятно пульсировала в висках. Что теперь? Надо идти, но здесь наверняка есть ловушки. Как же их избежать и почувствовать? Ее тяжелое, прерывистое дыхание выдавало максимальное напряжение и страх. Надо успокоиться и подумать. Нельзя поддаваться панике, которая может захлестнуть. Жанна надела на правую руку красную перчатку, которая оказалась очень большой и неудобной. Зачем она нужна? Чтобы мешать? Но ей и без того неудобно в сером платье, которое не разрешили переодеть. Она просила брюки и футболку, чтобы иметь большую свободу движений, но Камсена категорически отказалась их принести, ссылаясь на запрет. А теперь еще и перчатка.

Солнце нагревало летний воздух, делая его душным и тяжелым. Жанна подняла голову вверх и увидела, что на желтом небе нет ни единого облака, словно и погода решила добавить мучений. Ну что же, надо двигаться. Неспеша, медленно, но идти вперед. Хотя бы ради того, чтобы ее не считали трусливой. Она просто обязана с достоинством или дойти до конца, или умереть. Но просто сидеть здесь, без борьбы, чтобы на всю жизнь заклеймить себя позором – ну уж нет. Только не так. Судорожно вздохнув, она медленно пошла вперед, прислушиваясь к каждому шороху и звуку.

За крутым поворотом появился длинный, узкий коридор, который заканчивался стеной. В десяти шагах виднелось два прохода – направо и налево и надо будет выбирать, куда следовать дальше. Жанна осторожно пошла, затаив дыхание. Чувства обострились до предела, и инстинкт самосохранения, пробужденный в душе, призывал не торопиться. Один шаг, второй, третий… Что-то должно произойти – это ощущалось каждой клеточкой тела. И вдруг Жанна резко остановилась, интуитивно отклонившись назад. В этот момент в месте, где она должна была оказаться секунду назад, из стены с силой вырвался ряд острых копий, пронзив воздух и встряв в соседнюю стену. Вот оно. Начало. Жанна, остолбенев, смотрела на смертельные наконечники, которые чудом не вонзились в ее тело. Сердце громко стучало в груди, а пересохшие от волнения губы слегка дрожали. Как идти дальше? Но ведь идти просто необходимо!

Превозмогая страх, она осторожно пригнулась к земле, протискиваясь между копьями. Через несколько шагов надо было выбирать куда идти – направо или налево. Сомневаясь всего миг, Жанна повернула направо. Она не знала, почему именно туда и даже не задавалась этим вопросом. Она просто пошла, через три метра так же внезапно остановившись, когда чуть не провалилась в большую яму, образовавшуюся на земле. Еле устояв, балансируя на краю, девушка обошла преграду вдоль стены, снова увидев развилку. И вдруг, страх, который она ощущала всё это время, исчез. Он растворился в бесконечном времени и опасном лабиринте, испарившись под жарким солнцем. Мысли внезапно стали ясными и чистыми, а сердце начало биться ровно и спокойно. Жанна ощутила такую уверенность, что за спиной словно выросли крылья. И нельзя было понять, что это – надежда на успех или последнее ощущение свободы перед смертью.

Девушка уверенно повернула налево, и осторожно пошла вперед, полностью доверившись шестому чувству. Поворот, еще один, второй, третий. Под ногами разверзались ямы, из стен вылетали острые шипы и копья, ниоткуда возникали тонкие прутья, похожие на колючую проволоку. И все эти ухищрения Жанна проходила без труда, будто ее вела вперед неведомая сила, которая оберегала и спасала. Она не знала, сколько прошло времени, и в какой части лабиринта находится, но чувствовала, что выход недалеко. И казалось, что вот-вот, еще совсем немного, и она увидит заветную дверь, которая приведет к свободе.

А потом всё резко пошло не так. Словно удача отвернулась – быстро и бесповоротно. После очередного шага, земля расползлась и больно обожгла ноги веществом, похожим на кислоту. Жанна вскрикнула, чуть не упав, но успела отскочить в сторону. Ступни очень болели, а мокасины превратились в рваные клочья. Ступая дальше босыми ногами, девушка упала, когда в тело с силой вонзилась стрела, пробив насквозь правую голень. Она была одна из десяти, спрятанных в этом месте, и было чудом, что остальные не попали в цель. Жанна беспомощно попыталась встать, с тихим криком обломав стрелу и вытащив из раны. Алая кровь крупными каплями падала на зеленую траву, оставляя на ней яркий след. Но стиснув зубы, Жанна поднялась из последних сил, медленно заковыляв дальше. Еще поворот, еще шаг, еще одна ловушка. На этот раз в левое плечо и часть спины попали острые шипы, глубоко вонзившись в кожу. Закричав от боли, Жанна упала на колено, стряхивая перчатку и дрожащей рукой пытаясь вытащить хотя бы несколько. Но пальцы стали скользкими от крови, не давая возможности вытянуть ни одного. Тяжело дыша, девушка вновь поднялась, шатаясь и с трудом продвигаясь дальше. В глазах темнело, а боль в ноге стала невыносимой. Жанна слишком хорошо понимала, что уже не может идти, и этот лабиринт принесет ей смерть. И когда за очередным поворотом она увидела деревянную дверь, то показалось, что это мираж. Сквозь пелену, застилавшую глаза, она хотела дотянуться до ручки, но земля под ногами провалилась, образовав внизу глубокую яму. Уцепившись руками за клочок травы, Жанна несколько секунд пыталась удержаться на краю, но пальцы разжались, и она больно ударилась о сырую, холодную землю, оказавшись в большой яме, похожей на могилу.

Ну вот и всё. Жанна беспомощно лежала на дне, не в силах пошевелиться. Вверху виднелся клочок желтого неба, который качался и расплывался перед глазами. И где-то в вышине кружилась одинокая птица, словно коршун над поверженной добычей. Она спускалась ниже, взмахивая крыльями и зорко всматриваясь вниз. И всё сосредоточилось только на ее силуэте, пока сознание не померкло, образовав вокруг холодную, черную мглу.