Жена по жребию

– Вы побелели, Армин, – герцог обеспокоенно нахмурился и протянул супруге пухлый конверт. Он немного истрепался по краям.

В раздражении герцогиня даже не вспомнила о манерах и ноже для письма. Вспорола плотную бумагу острым когтем и жадно вчиталась в строки. Если она побелела в ожидании, страшно представить, что творилось с ее лицом сейчас.

– В Дан-Мельтим прибывает Голос Императора, – хрипло произнесла герцогиня. – Ирге удалось подслушать, но это эвфемизм, что инициировано расследование гибели вашей второй жены.

– Почему сейчас? – герцог не выглядел напряженным или расстроенным, – В гибели моей жены виновата лишь ее собственная глупость. И неспособность верить на слово. Она хотела покинуть герцогство. И я не собирался ее неволить – моя женитьба была прихотью Императора, увы, он может настаивать в таких вещах. Но запирать строптивую жену в своей крепости я не собирался.

– А она сбежала ночью, в ужасе. Только не говорите, Рихтер, что ей Вы показали левую сторону лица, а я носом не вышла, – криво улыбнувшись, неловко пошутила Армин. И тут же расширила глаза, – не может быть? Серьезно, герцог, что там?

– Миледи, – ледяным тоном осадил супругу Данкварт и тут же опустился на колени перед ее креслом, – прошу Вас, маска – не самый странный каприз, бывающий у мужчин.

– Да, – Армин встряхнулась и ласково пробежалась пальцами по волосам супруга, – это не Ваша вина. А моя дурная шутка – следствие того, что удар направлен на меня. Голос Императора – отец моего сына.

Рихтер резко поднялся. Взял свой бокал с компотом и тяжело вздохнул:

– Чего мне ждать?

– Если бы я знала, – Армин покачала головой и тоже поднялась, не в силах усидеть, – если бы я могла представить.

– Чего мне ждать от Вас, миледи? – жестко повторил герцог. Армин резко развернулась – как все кошки, она была вспыльчива. И в иной ситуации смогла бы удержать эмоции. Но не сейчас, когда жизнь резко ударила под дых.

– Чего Вам ждать? О, не того, что я брошусь ублюдку на шею, – едко произнесла она и, подхватив бокал, мучительно выбирала, бросить ли стекляшку в герцога или просто выплеснуть ему компот в лицо. – Не имея ни малейшего представления и желания узнать, Вы смеете делать столь низкие намеки… Так зачем же вообще брали жену с прошлым?! Не смею навязывать Вам свое общество, милорд.

Рихтер с удивлением наблюдал за разбушевавшейся супругой. И вдруг понял, что вот такая: злая, раскрасневшаяся – она ему дороже. Дороже спокойной, уверенной в себе и ситуации леди, чье слово точно отмерено и взвешено.

Герцогиня не успела вылететь из библиотеки – муж поймал ее в объятья и крепко сжал.

– Вы хотите, чтобы я последовательно доказала Вам, насколько оборотень физически превосходит человека? – попыталась холодно процедить Армин, но вместо колких, ледяных фраз с губ срывалось гневное шипение. Как смел этот негодяй позволить себе такие домыслы?

– Леди Кошка, – шепнул герцог, – прости меня. Я у тебя не слишком умный, зато огненный маг. И герцог. Ну, не сердись. Пожалуйста, Армин. Ты и сама никогда не говорила об этом.

– Надо же, как мы стали близки, – фыркнула Армин и дернулась в сторону, проверяя крепость объятий супруга. Рихтер отпустил жену и счастливо улыбнулся, когда она не стала пользоваться обретенной свободой. – Мне страшно, Рихтер.

Герцог провел кончиками пальцев по щеке Армин, ласково улыбнулся и едва-едва коснулся своими губами ее. Она вздохнула и спрятала лицо у него на плече.

– Мы справимся, – Рихтер подул на макушку жены и получил в ответ раздраженное шипенье, – а теперь давай, кошка-жена, садись в кресло и рассказывай. Я буду задавать вопросы, Армин. Но не потому, что хочу тебя обидеть. А потому, что хочу понять.

– Это была кратковременная вспышка раздражения, – нахмурилась герцогиня и не без сожаления покинула теплые объятия супруга. Усевшись в кресло, она зябко поежилась, показалось, что в библиотеке стало холодней. Рихтер набросил на плечи жены небольшой плед. С тех пор как у него появилась надежда часто видеть герцогиню в своем кабинете-убежище, он повесил его на спинку своего стула.

– Могу предложить тебе ликер на травах, с добавлением мельты – она делает вкус вяжущим, но полностью отбивает запах алкоголя.

– Только если в руках повертеть, – улыбнулась Армин. – Оборотни практически не пьют из-за метаболизма. Мы не успеваем опьянеть, как накрывает головная боль и неприятный привкус во рту.

Герцог только кивнул. И Армин запоздало предположила, что супруг может не знать значения слова «метаболизм». Приняв бокал, она кивнула и пригубила напиток. Даже скорее намочила губы, чтобы облизать, распробовать.

– Мне было семнадцать, когда погибла мама. Я не знаю, на кого был направлен удар – яд, которым меня отравили, не имеет противоядия. Его суть – магия, и избавиться можно только одним способом – передав другому. Я была в беспамятстве, а когда очнулась, узнала, что мама умерла вместо меня.

– Сожалею, – негромко произнес герцог, и Армин лишь дернула плечом в ответ. Поправила сползший плед и продолжила:

– Дальше была опала. Отец возненавидел меня за поступок матери. И не захотел в этом признаваться даже себе. Почти год я провела в заточении своих комнат и крохотного крепостного сада. После чего на одном из приемов, где мое присутствие было обязательно, я познакомилась, – Армин поискала слова и не нашла иных, – познакомилась с оборотнем, ставшим впоследствии моим любовником.

Герцогиня всмотрелась в языки пламени. В их пляске ей почудилось возвращение к прошлому. Удивление, шок и счастье – он тоже оборотень. Надежда вновь побывать в графстве ди-Ларрон, там прошла половина ее жизни.

– Он олицетворял для меня то, чего я лишилась. Нет, не мать. Свободу. Пока была жива мама, я успела поездить вместе с ней по Империи.

– Благотворительный поезд Диамин, – кивнул герцог, – я слышал об этом. Но вы не деньги раздавали?

– И деньги тоже, – оборотень улыбнулась, вспоминая, – с нами были маги-целители, маги-строители. Мы помогали тем, чем могли. Мама общалась с людьми, отвечала на вопросы и давала советы. Сейчас я понимаю, ею двигало не столько желание творить добро, сколько жажда покинуть крепость.

– Она была великой, – Рихтер отпил ликер и вздохнул, – ее любили люди.

– Да, я тоже. И вот, меня, все так же запертую, начал осаждать Дгрон. Он слал цветы, пирожные, ерунду в общем-то, но мне тогда это казалось подвигом. Опальную принцессу обходили стороной, – Армин пожала плечами, – так что вот.

– И что было дальше?

– Дальше? Дальше я подумала, что у нас любовь. Что если мы переспим, то сможем надавить на отца, и он позволит мне выйти за Дгрона замуж и покинуть Столицу. Но все вышло не так. Отец изгнал меня, пользуясь своей властью, а его приблизил к себе. Полагаю, в этом была некоторая доля мести мне.

– За что изгнал?

– А какие нужны основания главе рода для изгнания младшего члена рода, не являющегося наследником? – едко спросила Армин.

– По сути – никаких.

– Он апеллировал к тому, что я опозорена. Что артефакт, с которым выходят замуж девицы нашего рода, покажет всем, что я не девственна. Я стояла и кивала, для меня происходящее было как обухом по голове. И только на Земле, – она горько усмехнулась, – когда меня спросили, на какую фамилию записывать сына, я осознала – мой род ди-Ларрон. Он изгнал девицу рода ди-Ларрон, на что не имел прав.

– Почему никто не вмешался?

– А нет никого, – пожала плечами Армин, – со стороны матери – слишком дальние родственники, они не имеют прав ни на меня, ни на фамилию. Еще могут затеять долгую судебную тяжбу, пытаясь отсудить у Роуэна титул, но и то не выйдет. Максимум, он, как и я, будет регентом до момента рождения и совершеннолетия своего сына или дочери.

– Графство передается женщинам?

– Ряд условий, – кивнула Армин, – наличие магической силы, диплома об окончании учебного заведения, и еще пара пунктов.

– Что ж, значит, он едет за сыном, – подытожил герцог.

– Он едет за мной, – покачала головой Армин, – на сына у него прав нет. Даже если он докажет свое отцовство, по человеческим правилам меня защищает указ, от закона стаи – его неучастие в нашей судьбе. Он присутствовал в момент, когда открылся портал. Он не учуял, что я в тягости – его проблемы. Я продала все золото, что у меня было, чтобы вырастить его сына, и он его не вернул.

– Не вернул?

– Есть лазейка, – улыбнулась Армин, – если мужчина выкупит и вернет все, что было продано самкой, он может забрать ребенка. Или женщину с ребенком, если она изъявит желание идти вслед.

– Вы моя жена, – напомнил герцог.

– Если она изъявит желание, – вздохнула оборотень, – но я испортила несколько золотых украшений, такие, как правило, берут для переплавки. Так что, даже если он на Земле найдет ломбарды, куда я сдавала золото, а петляла я как заяц, полностью его вернуть он не сможет.

– Значит, с этой стороны мы защищены, – Рихтер улыбнулся, – я отдам приказ, и эту ночь мы проведем в часовне, утром нас поздравят, и в глазах моих людей ты станешь неотъемлемой частью княжества.

– Мне страшно от того, – она взмахнула безнадежно измятым листом, – что Ирга извиняется. Моя хорошая знакомая уверена, что не успела предупредить и что он уже здесь. Что он готовит?