Жена по жребию

Девочка выглядела расстроенной. Армин погладила ребенка по тугим косичкам и вздохнула:

– В том, что тебе тяжело дается учеба, нет ничего плохого.

До ужина время пролетело незаметно. Герцог и герцогиня обеспокоенно переглянулись, видя, насколько плохо выглядит Тайланна. Девочка долго плакала, о чем говорили красный нос и опухшие глаза.

– Тайланна, это неприлично – выходит к ужину в таком виде, – чопорно отметила вдовствующая герцогиня, – желаешь разнообразить свою жизнь слезами – закажи в столице лосьон для глаз.

Армин поняла, что только жесткая выучка матери не дала ей подавиться и сплюнуть еду изо рта на стол. У Лозедина в прошлом не было мамы-оборотня, и он гулко закашлялся, поперхнувшись.

– Да, бабушка, – эхом прошелестела Тайланна.

– Мама, Вы уделите мне время после ужина? – максимально спокойно произнес герцог, и Армин мысленно его похвалила. Скандал за столом, в присутствии детей, не пошел бы на пользу никому.

– Почему ты плакала? – негромко спросил Роуэн, – Тебя кто-то обидел? У тебя есть папа, скажи ему.

В представлении Роуэна жизнь была значительно проще, чем ее видели взрослые. И пути решения были тоже очень просты. Сказать старшему. Это простое правило было вбито в Армин, и теперь она научила ему сына – не справляешься сам, позови старшего.

Тайланна зло сощурилась, о чем-то подумала и голосом сладкого ангела обратилась к отцу:

– А разве герцогиня может морить голодом слуг?

Судя по глазам герцога, он бы одну конкретную служанку не морил голодом. А выдал бы термос и посадил в сани.

– Нет, Тайланна, когда человек поступает на службу, он имеет право на оплату своего труда, кров над головой и пищу, – спокойно произнес Рихтер.

– Вы слышали это, миледи? – Тайланна старалась выглядеть сообразно своему статусу, но это выглядело скорее жалко, чем достойно.

– У меня очень тонкий слух, юная леди, – улыбнулась Армин, – но и без напоминания герцога я это знаю.

– Почему Вы! – Тайланна задыхалась, девочке не хватало выдержки, чтобы продолжить в том же спокойном тоне, который она попыталась взять.

– Мне кажется, Тайланна, вы неверно понимаете ситуацию, – чуть нахмурилась Армин. – Сегодня госпожа Олли изъявила желание готовить сама для себя. Чем она в этом случае руководствовалась – я не знаю, да мне и неинтересно. Но я разрешила главному повару выдавать ей продукты. И чем она недовольна теперь? Ведь ей пошли навстречу, знаете ли Вы еще слуг, которым разрешена такая вольность?

Тайланна замерла. Открыто обвинить герцогиню во лжи она не могла. Но и верить ей тоже не хотелось.

– Ага, я слышал сегодня: две девушки, которые белкам еловые ветки ставили, говорили. Они тоже хотят сами себе готовить, а то им платья узки стали, – бесхитростно произнес Роуэн.

Армин с подозрением покосилась на сына. Очень уж он вовремя вмешался в разговор. Неужели эти маленькие пакостники, Крина и Рой, что-то замышляют? Ох, не приведи ракшас, начнут козни строить против герцогской дочки.

Глава 11

Перед ужином Армин вывела детей во двор – на улице потеплело, и они решили вылепить снеговиков. Герцогиня несла два ведра и две толстые морковки. Рхане была доверена тряпица с угольками, а сами творцы вовсю барахтались в снегу.

Армин поглядывала время от времени на открытую калитку в основных воротах. Рядом с ней стоял на карауле боец, но сама бы женщина предпочла ее закрыть.

– У вас, правда, много проблем с имперскими солдатами?

– И пользы немало, – хихикнула Васка. – Мне муж рассказывал.

– Поделишься?

– Сюда присылают бузотёров, которых иначе не наказать. Деньги семьи не позволяют их посадить, а ничего по-настоящему плохого они не сделали. Или хорошо скрывали, – Рхана поправила меховой воротник плаща герцогини. Ей, как и герцогу, было холодно смотреть на непокрытую голову Армин.

– Что ж хорошего в такой армии?

– Герцог оставляет своих бойцов «присматривать» за пришлыми. Но на деле, жителям вреда от них нет – девицы охотно прыгают в постель к молодым повесам, кто за золото, кто за украшения. Вино, песни – все по согласию. Сами понимаете, наш край суров, каждый второй здесь боец, а каждый первый знает, как сломать спину лопатой.

– Начинаю понемногу понимать, к чему ты клонишь. Он оставляет с ними молодежь, новобранцев.

– Да, и смотрит, выполнят ли они его приказы. Если да, то как. В общем, муж говорил, на Перевале легче. Там холод, тьма, страх, – Рхана обхватила себя за плечи, – и милорд, который стоит между своими бойцами и основной опасностью. Легко быть храбрым там, где нет выбора.

– А в городе искус, – кивнула герцогиня. – Ясно.

– Мам, смотри!

– Мама, посмотри!

Два чуть кособоких снеговика стояли рядом. Посмеивающийся истопник выдал детям четыре веточки для рук. Крина вставила своему снеговику нос-морковку и вздохнула:

– Жалко, растает.

– Но ведь лепить веселее, чем смотреть, – Армин вставила снеговику глаза и рот.

– Ну да, – вздохнула девочка.

– Если погода продержится, завтра слепим две крепости, и мы с тобой, Крина, обстреляем снежками Рхану и Роуэна, – Армин подмигнула. – А то, может, и кто из бойцов под снежок попадет.

– Ура!

За воротами раздалось отчаянно конское ржание. Армин тряхнула головой, прислушиваясь. Но ветер уносил большинство звуков. Зверь, видели, жертвы. Над крепостью зазвенел колокол.

– Что происходит?

– Где-то видели белого зверя, – Васка была бледна.

От гарнизона к конюшням стремительно, но без суеты направился десяток бойцов. Еще четверо спустились со стен – открыть ворота. Герцог вышел последним, когда все кони уже были взнузданы.

Армин подошла ближе.

– Рихтер, я могу быть чем-то полезна?

– Я пришлю вестника, – серьезно произнес герцог, и женщина, приподнявшись на цыпочки, коснулась прохладной щеки супруга губами.

– Идемте в дом, – Васка подгоняла детей, не делая разницы между юным графом и своей дочерью.

Армин оставалась во дворе, глядя вслед кавалькаде до тех пор, пока ее зоркие глаза не потеряли отряд из виду.

За ужином царила тишина. Леди Лериль выглядела откровенно испуганной. Она поела как птичка и, проигнорировав десерт, поднялась.