Жена по жребию

– Коровы квелые, – кивнул Император, – ее мать в свите Императрицы. И тоже просила узнать, как закончила свою жизнь ее дочь. Одна их девяти, Господа ради, не все ли равно? Их такое количество еще осталось.

– Мой император, – склонился Дгрон, – позвольте мне поехать в герцогство, расследовать эту тайну?

– Тебя выкинут из крепости.

– Но, быть может, мой Император сможет что-то придумать? То, до чего мой скудный разум дойти не смог?

Император криво усмехнулся и убрал черновик указа. Извлек из ящика стола бархатную узкую коробку и сдул с нее воображаемую пыль.

– Будешь моим Голосом.

* * *

День Армин провела в нескончаемой беготне по господскому дому. Внимания новой хозяйки так или иначе требовали все. Но вот то, что интересовало саму герцогиню, на контакт идти не стремилось.

– Иннади, что у нас с винным погребом? Я привезла сушеные ягоды, те, что не произрастают здесь. Ударят морозы, и горячее вино с пряностями прекрасно дополнит рацион.

– Скажу честно, – женщина повела плечом, – не знаю. Мне только вина не хватало, чтобы по ночам не спать. Миледи, до тех пор, пока нам есть, что подать герцогу, мы не суемся в эту вотчину.

– Что ж, теперь у вас есть любопытная я.

В подвале в одну сторону шли стеллажи с винными бутылками. По просьбе Армин градоправитель Дан-Мельтима прислал юного писаря, который сейчас старательно сверял имеющиеся бутылки с реестром. Виночерпий спокойно улыбался. От него волнами исходила святая уверенность в себе.

– Старое коллекционное вино все в наличии, миледи, – поклонился юноша.

– Я не сомневалась, – спокойно пожала плечами Армин. Принюхалась, покрутилась вокруг своей оси и взяла из угла деревянный молот на длинной ручке.

– Это пробку сбивать, – неловко пояснил мужчина. Он слегка сутулился, будто стесняясь своего неказистого вида – слишком худые руки, тощая шея, нелепо болтающаяся в вырезе рубашки.

– Я поняла, – так же безмятежно улыбнулась герцогиня.

Армин легко вскинула увесистый молот и обрушила на ближайшую к ней бочку. Орудие с хрустом проломило дыру размером с кулак. Женщина на этом не остановилась. Оборотень перешла к следующей, и следующей, и следующей. Только сдувала гневно прядь с высокого лба да коротко взрыкивала, поднимая молот.

– Вот мне и мнится: зачем, – герцогиня облокотилась на молот, упирая свободную руку в бок, – воровать коллекционное вино, если можно понемногу сливать из бочек.

– Миледи, не губите, – виночерпий, и без того не отличающийся краснотой щек, побелел окончательно.

– А вот это вы будете обсуждать с моим супругом, – Армин поправила немного сбившуюся косу и вернула молот на место. – Или взять с собой, вдруг пригодится?

– А таскать не умучаетесь, леди? Возьмите лучше кого из бойцов, внушительнее будет, – Иннади пожала плечами.

– Да и сама могу, – Армин легко пожала плечами, – я лучше супруга навещу. Надо ознакомиться с тренировочными снарядами.

– Там сам герцог в оба глаза следит, – удивилась Иннади.

– А я помогу, – подмигнула Армин, и зрачок женщины на секунду стал вытянутым, как у очень сердитой кошки.

Тренировочная площадка находилась между господским домом и гарнизоном. Удачное расположение позволяло прикрыть ее от ветра, чтобы разгоряченные бойцы не простывали на холодном ветру.

Герцог стоял в стороне от бойцов. Нахмурившись, он следил за молодыми парнями и время от времени едко комментировал особо нелепые движения. И посылал небольшие, неприятные проклятья.

– Ровнее руку! Что ты его, как девку, гладишь? Не на сеновал ведешь! Выше локоть, Айаен!

– Доброго дня, Рихтер, – рассмеялась Армин. Видеть супруга в такой ипостаси было довольно забавно. Резко развернувшийся мужчина выглядел немного смущенным.

– Доброго, кхм. И как, – герцог явно желал спросить, что его супруга забыла на тренировочной площадке, но не находил слов.

– Вы сами звали, Рихтер, а теперь на попятную? – улыбнулась герцогиня. Рихтер развернулся и скомандовал бойцам отправляться на обед.

– Желаете разделить с нами трапезу?

– С удовольствием. К Вам сегодня придёт виночерпий. Жаловаться или молить о пощаде.

– Вино? – вздохнул герцог.

– Из бочек сливал. А оно портилось, четыре бочки можно выкинуть, – Армин покачала головой, – или заварить глинтвейн и споить всю крепость.

– Здешние травы и ягоды не подходят для горячего вина, – Рихтер вздохнул. Еще одна дыра в бюджете.

– У меня хватит запасов.

– Вы точно кошка, жена моя?

– Хотите сказать, мои скулы похожи щечки хомяка?

– У вас изумительные скулы, – серьезно произнес Рихтер. И предложил Армин руку.

В общей трапезной гарнизона для них обоих было приготовлено место. По правую руку от герцога усадили Армин, по левую сел капитан гарнизона Рорден.

Простая каша, две полоски жареного мяса, сыр и хлеб, лук. Армин с сожалением покосилась на луковые перья, но не стала искушать судьбу. Ей еще с мужем общаться, да и с людьми.

– У нас по-простому, – улыбнулся Рорден.

– Я оборотень, господин Рорден. Мясо – лучшее пирожное, – Армин лукаво улыбнулась, – лучше скажите, пойдет ли бойцам на пользу глинтвейн?

– За здоровье новой герцогини – отчего ж нет? – подмигнул кто-то из сидящих рядом с Рорденом бойцов.

– Утихни, – цыкнул на него командир гарнизона.

Поели быстро. Бойцы рассчитались по тройкам и разошлись. Кто-то пошел сменить дозорных на стену, кто-то отправился в Дан-Мельтим.

– Из-за императорских солдат приходится держать в городе дополнительных бойцов, – вздохнул герцог и запустил пятерню в безбожно взлохмаченные волосы.

– Сядьте, Рихтер, Вы лохматы, как оборотень.

– Как мне кажется, у оборотня достойная коса. Хоть немного и сбилась. Воевали, миледи?

– О, пусть Вам расскажет кто-то другой, как я махала молотом в подвале, – тонко усмехнулась Армин.