Жена по жребию

– Меня не было несколько лет, – хрипло произнес герцог.

– Я читала в подшивках старых газет, что четыре года назад Вас засыпало лавиной, – прищурилась Армин, одновременно причесывая пальцами волосы супруга. – После чего сообщалось о вашей затяжной болезни.

– Это не совсем так, – Рихтер приложил титаническое усилие воли, чтобы оторваться от пола. И почувствовал почти физическую, острую боль от разочарования – супруга спокойно выпутала пальцы из его волос и подала ленту.

– А как именно, Вы мне не скажете?

– Как Вы относитесь к возможности… К вероятности…

– Если Вы заведете вторую жену, я уеду в графство ди-Ларрон, – проинформировала Рихтера Армин. – Еще только частью гарема мне не хватало стать. В чем дело, Рихтер? Я оборотень, сильнее и выносливее меня Вы женщины не найдете. Я благодарна, что Вы даете мне обвыкнуться с местными традициями и вообще, врасти в герцогство. Но я не собираюсь бегать от своего долга – я дала клятву понести от вас.

– Понести от меня, – эхом откликнулся герцог.

– Именно, и без Вашей помощи это представляется мне затруднительным. Но не невозможным.

– Невозможны здесь Вы, – вдруг по-мальчишески ярко улыбнулся герцог. – От Олли я мечтаю избавиться последние два года. Но…

– Но Тайланна пугает вас самоубийством? Я видела горизонтальные шрамы у нее на запястьях.

– Не напрямую, не шантаж. Я хотел рассчитать гувернантку, а после, – Рихтер передернулся.

– Так бывает, – спокойно произнесла Армин, – и мы будем с этим бороться. Вместе. Герцог, я начинаю находить Вас довольно мягкотелым и слабовольным человеком.

Герцога будто по голове обухом ударили. А супруга, оставив за собой последнее слово, уже подходила к двери.

– Ракшас в юбке, – хмыкнул мужчина, совладав с обидой и гневом. – Истинный.

Глава 10

Тайланна отказалась от еды. Гордо, демонстративно, глядя на пустующее место своей гувернантки, она перевернула тарелку и сложила руки на груди.

– Тай, – вздохнул герцог. За столом, как и всегда на завтраке, собралось больше людей, чем входило в небольшую семью герцога. Да и слуги с интересом посматривали, задерживаясь, то, чтобы бокал подвинуть, то букет цветов поправить.

– Я не голодна, папенька, – тоном сладенькой девочки произнесла юная леди.

– Это правильно, Тайланна, – спокойно заметила Армин, – время от времени все высокородные леди устраивают такие дни. Отказ от еды очень полезен для организма. Хотя, как правило, подобные вещи держат в секрете.

Герцогиня искоса посмотрела на падчерицу, с удовлетворением отмечая, что ребенок перевернул тарелку и плюхнул себе целую поварешку каши. Прислуживающая за столом служанка не успела, и половина растеклась по столу. Армин подавила вздох – придется немало заплатить Ирге. Но зато она поможет и магический дар под контроль взять. Не может у настолько сильного отца родиться бесталанная дочь. Да и щиты на гостевых покоях были взломаны именно ею.

– Армин, деточка, когда же вы с Рихтером престанете перед ликами святых? – Леди Лериль закрыла молитвенник и, положив его на стол, вперила острый взгляд в невестку.

– Как Вам известно, леди Лериль, я проживала в мире, бедном на магию, – спокойно ответила Армин, – и сейчас моя аура восстанавливается. Несформированные магические потоки в теле матери могут искалечить ребенка. А так как смысл этого брака в рождении ребенка мужского пола, разумнее немного подождать. И с подтверждением удаленного брака, и с подтверждением брака вообще.

– Мы не знали таких подробностей, – удивилась вдовствующая герцогиня.

– Отнюдь, все это было указано в родовых книгах, по которым Ваш сын, – тут Армин позволила себе усмехнуться, – меня и выбрал.

К их разговору прислушивались. После завтрака герцог подошел к супруге в сопровождении капитана стражи.

– Армин, позвольте представить: господин Мортан Рорден, глава нашего гарнизона. Через две недели я отправлюсь к Перевалу, – Рихтер помолчал, – он ответит на все вопросы, какие только могут у Вас возникнуть.

– Сколько продлится наша разлука?

– Не больше месяца, – Рихтер улыбнулся и проследил взглядом за тонкой фигуркой дочери. Армин сжала пальцами сильное предплечье мужа и последовала за ребенком. Рхана забрала Роуэна, сегодня им с Криной предстояло рисовать Ти и Ди.

Сотворить простое, отводящее глаза заклинание оказалось несложно. Ну, а в умении подкрадываться Армин равных не было.

Тайланна пришла к кухне, с натугой открыла тяжелую дверь и прошла внутрь. Олли сидела за пустым столом, перед ней стояла деревянная миска с водянистой похлебкой и ломоть черного подсохшего хлеба. Армин нахмурилась. Тайланна в ужасе всхлипнула, прижимая ко рту ладони.

– Ну что Вы, моя маленькая звездочка, все хорошо. Немного поголодать даже полезно.

Армин нехорошо сощурилась. Значит, так? Решила давить на жалость?

Найти главного повара оказалось несложно.

– Что за красота у госпожи Олли? – Армин кивнула на едва видимые из-за стеллажа с продуктами фигуры.

– Она все утро себе готовила, – прогудела повариха. – Говорит, худеть собралась.

– На жалость давит, – криво улыбнулась герцогиня. – Тайланна рыдает от ужаса, глядя, как питается ее бедная гувернантка. Я хочу, чтобы с сегодняшнего дня Олли продолжила сама себе готовить. Чтобы, за исключением обеденного времени, у нее не было доступа к продуктам.

– Хуже будет.

– Если сделать все правильно, станет немного хуже, – кивнула Армин, – но через это «хуже» лучше станет девочке. Уже завтра прибудет чудесная наставница, пришлось приплатить, чтобы она расторгла контракт с другой семьей.

– Она Вас воспитывала?

– Меня воспитывали в другом мире, – покачала головой Армин, – а воспитание и манеры в меня вбивали розгой на императорских конюшнях. Иногда на другом конце розги была матушка. Но это не наш случай.

* * *

Император отложил в сторону проект нового указа о плодородных зельях и благосклонно кивнул вошедшему советнику. Молодой оборотень не один раз доказал свою полезность. Хоть и разрушил прекрасный план. Глава рода Грейгронн не знал, как ему к этому относиться. С течением времени идея переженить детей перестала казаться ему настолько хорошей. Хотя собственные, кровно-преданные Короне маги-оборотни ой, как пригодились бы. Дворянское Собрание обнаглело, имеет смелость лезть в государственные дела. А ведь Империя – не какая-нибудь республика.

– С чем пришел?

– С мольбой, – Дгрон опустил глаза, – мне неловко напоминать Вам, как именно я был Вам представлен. Но. Армин небезразлична мне. И пусть ее дорога от меня далеко, меня не может не тревожить тот факт, что герцог свел в могилу двух своих жен.

– Мою дочь трудно убить, а уж довести до самоубийство и вовсе невозможно.

– Да, мой император, – склонил голову Дгрон. – Позвольте договорить? Арисса Клевиль замерзла в снегах, самовольно покинув крепость.

– Мне это известно.

– Разумеется, Вы – повелитель своей земли. Но крепость Данкварт – неприступная твердыня. Войти и выйти из нее, минуя стражу, может только Император.

– Девица рода Клевиль не отличалась силой магии. Только шириной бедер, – хохотнул Император. – Как и ее мать.

– За что их род и ценится, прекрасный способ получить богатый приплод. И все они отличаются спокойным нравом, не склонным к истерикам.