Работаем на контрасте, или Подруга на любой вкус

Девушка опустилась на колени у алтаря, провела ладонью по острому сколу, пуская кровь. Теплая красная жидкость потекла по мелким выбоинам, впитываясь в алтарь, создавая необходимую связь между девушкой и ее силой. Ошибаются те, кто думает, что алтарь наделяет ведьму силой, нет, он просто помогает ей раскрыть ее возможности или, как в случае с Рей, нормализовать и укрепить нарушившиеся после болезни связи между даром и ею самой.

Почувствовав, как отступает вечная слабость, проясняется взгляд и все ее существо начинает переполнять небывалая легкость, Рей с сожалением оторвалась от камня. Стоило этому произойти, как рана, нанесенная алтарем, срослась, а сам он потух. На несколько минут девушка закрыла глаза, полностью погружаясь в себя, и, удовлетворенная результатом слияния, поспешила наверх. Все-таки переизбыток силы плохо влиял на организм, и тело перестало ощущать холод, но Рей по опыту знала, что он никуда не исчез, и лишние секунды, проведенные здесь, могут обернуться несколькими днями болезни со всеми ее «прелестями». И придется терпеть и болеть, как обычный человек, потому вылечить ее смогла бы только ведьма-целительница, а они в силу слабого дара все работали на государство и были обязаны доложить о странной пациентке.

Стоило Рей подняться по ступенькам, Джефа набросила на нее плед и кивнула на стол. Там ее поджидала большая чашка с горячим настоем. Девушка пригубила напиток и улыбнулась.

– Веточки вишни?

Довольная Джефа кивнула.

– Лучше, чем все эти новомодные настойки. Вы в городе наверняка только ими и питаетесь?

– Не знаю, я только молоко пью. Моя, – Рей замялась, – нанимательница считает, что это лучше.

– И правильно считает. Ты еще молодая совсем.

– А ты?

– Вторая сотня, – легко ответила ведьма, упиваясь эффектом от своих слов.

На лице Рей крупными буквами было написано потрясение. Нет, девушка знала, что облик обманчив, но такой контраст…

– Есть один ритуал, который позволяет остановить старение, но он проводится только один раз. И в гроб тебя положат такой, какой ты была на момент ритуала. Поэтому, сестренка, лучше просто наслаждайся жизнью. Одаренные старятся медленно, так что ритуал нам ни к чему.

– А ты?

– Боялась, что дара не хватит и я постарею раньше. Влюбилась дурочка в паренька младше себя, вот и решила сравнять возраст. Он бы вырос, а я… люди не вечны.

Рей не ответила. Порой ей казалось, что некоторые люди живут слишком долго, отравляя другим существование, но чаще всего – да, она была согласна с ведьмой, сидевшей напротив с тусклым, направленным в никуда взглядом, – многие уходят раньше, чем могли бы.

– Прости, что-то я загрустила. Лорд-инквизитор вряд ли оценит, если я верну ему тебя печальной. Еще заподозрит в колдовстве, – улыбнулась Джефа и предложила: – Что ты любишь? Полагаю, Элиан несколько задержится, и я могла бы приготовить тебе что-нибудь.

– А теплого хлеба случайно нет? А почему задержится?

– Прости, Рей? – Девушка кивнула. – Элиан не привлекает тебя, как бы сказать, как мужчина?

– А должен? – нахмурилась Рей, стараясь, чтобы за ее маской не проскользнуло ничего лишнего.

– Понимаешь, Элиан в этой деревне, да и не только здесь, во всей стране, если честно, самый влиятельный человек для ведьм. Королю дела нет до нас, а потому вся власть делегирована главе инквизиции, а женщины… Существа слабые, всегда хочется, чтобы был кто-то сильный рядом, способный защитить. И для ведьмы лучше Элиана в этом плане никого и нет. Только пытаясь влюбить его в себя, многие влюбляются сами. А потом и попадают в такие деревни. Поэтому, сестренка, будь с ним осторожна. Он пользуется нашей слабостью. Вот и Лейла пришла сюда за ним. А выйти отсюда, из леса, а кто и вовсе из деревни, все, кто носит браслет, – Джефа показала маленькую полоску металла, – без разрешения Элиана не могут. Поэтому никогда не бери у него украшений. Никогда.

– Не возьму, – пообещала Рей.

И вовремя. Эскель вошел без стука, просто открыв дверь, и нахально улыбнулся Рей.

– Не скучала, радость моя?

– Как я могла? – удивилась девушка. – Без вас скучать невозможно.

– Рад, что близость ведьмы на вас не повлияла, – с прищуром посмотрел на девушку инквизитор. Рей почувствовала, как по ее ауре, совсем не таясь, поползли его чары. А вот и нет. Девушка смело улыбнулась. После лихорадки он больше никогда не сможет таким образом ее поймать, как бы ни хотел. – Вы прямо-таки похорошели, леди Рей.

– Видимо, ваше отсутствие благотворно влияет на мою карму, милорд.

– Я заметил. Но сейчас нам пора. Джефа, пригляди за Лейлой. Воздаяние я убрал, с остальным справишься и сама.

– Да, милорд, – как-то слишком официально сказала ведьма. Рей взглянула на нее и все поняла. Эскель наказывал ее в этот самый момент, болезненно вторгаясь в ауру ведьмы. Но за что? – Этого больше не повторится, – падая на колени, пообещала женщина.

– Вот и славно, – холодно ответил лорд и стремительно вышел. На пороге он обернулся и бросил: – Ты прощена, но больше меня не расстраивай. Леди Рей, я жду.

На подгибающихся ногах Рей покинула дом, оборачиваясь на каждом шагу. Джефа слабо улыбнулась и помахала ей вслед.

Не говоря ни слова и не дожидаясь, пока Рей сядет в седло, Эскель первым покинул деревню. Провожать его никто не вышел. Рей пришлось проехаться галопом, чтобы догнать спешащего мужчину.

– Подождите, – крикнула она ему вслед, и – о, чудо! – он проникся и остановил коня. – Я не успеваю.

– Прошу прощения, – извинился лорд, чуть кривясь. – Не люблю это место.

– Не любите?

– Здесь есть что-то удивительное для вас?

– Но Джефа сказала, что вас там любят. И Лейла… Вы же ее любили?

– Лейла? – Эскель рассмеялся. – Я никогда не смешиваю работу и личную жизнь. И она – работа. К тому же столь слабой ведьме никогда не стать исключением из моих правил.

– А кто может стать?

– С кукольником я бы поиграл в любовь, – ухмыльнулся Эскель. – Это была бы интересная партия.

– Для вас любовь – игра?

– В какой-то мере.

– Значит, вы никогда не любили по-настоящему, – с грустью сказала Рей. – Едемте, мне кажется, нас уже заждались.

Глава 6

Нельзя сказать, чтобы слова Рей оказались пророческими. На поляне, которую создали, по слухам, два дня назад, еще не хватало половины охотников. Да и из присутствующих большую часть составляли дамы. Невдалеке стояли наготове повара, которые уже закончили с салатами и ожидали дичь.

Эскель помог Рей спешиться и ушел, уводя куда-то лошадей. Девушка не протестовала. Она огляделась в поисках знакомых лиц и, не найдя ни баронессы младшей, ни старшей, хотела было отойти в сторонку и подпереть сосенку, но сделать этого ей не дали.

– Леди Даната, – услышала она восклицание и быстро обернулась на голос.

Средний княжич на ходу спрыгнул с лошади и подбежал к ней. Дамы проводили его понимающими взглядами и приготовились наблюдать.

– Леди, – обратился он к Рей, – позволите мне быть вашим спутником?

– Если вас не затруднит, – быстро, чтобы не успел вмешаться быстро приближающийся лорд Эскель, согласилась девушка.

– Сопровождать вас большая честь. – Седрик склонился и поцеловал ей руку.