Служить нельзя, любить! Поцелуй смерти

* * *

Быть участницей императорского отбора – это вам не просто на мероприятие сходить. Меня готовили словно к войне. Меры по безопасности, изучить крыло дворца, а также дела на всех придворных и конкурсанток. Даже прислугу я теперь знала в лицо, а ее там было немало!

Что сказать? Сидеть в тюрьме намного проще, я уже дважды просила вернуть меня туда и забыть там до окончания отбора. Кто бы еще согласился.

С другой стороны, с того момента, как ввязалась в эту авантюру, я практически перестала быть помощником лорда Сеймура. Мой день был занят изучением различной информации, людьми тайной службы его величества и наблюдением за их планами относительно меня. Шеф заходил несколько раз в день, проверял, чтобы меня не обижали. Может быть, это и к лучшему и нам полезно проводить меньше времени рядом. Пока метод показал лишь одно. Я скучаю.

На третий день пыток под названием «Готовимся к отбору» ко мне зашла женщина средних лет. Внешность непримечательная, одета неброско. Я находилась в моей комнате во дворце, в крыле, отведенном под нашу штаб-квартиру. Покои были стандартные, состоящие из спальни, личной туалетной комнаты и гостиной. В последнем помещении мы и собирались с моими советчиками. Теперь появилось новое лицо.

– Мисс Аркури, я Белла Этанд, ваш агент.

– Простите? – оторопела я от такого заявления.

– Мы будем работать вместе на отборе. Я – получать от вас информацию, перепроверять и передавать тайной службе. Также буду добывать для вас то, что необходимо.

– А кем вы там будете?.. – развеселилась я.

Этот спектакль начал меня забавлять.

– Вашей горничной. К каждой леди будет приставлена прислуга, – сообщила агент.

– Какая прелесть! – не сдержалась я.

То есть каждой претендентке по шпиону. Это разумно. Мне не нравилась затея, которую придумали шеф с императором. Я училась добывать сведения для следователей, помогать раскрывать преступления, делать мир лучше и служить на благо обществу. Рутинно, размеренно, понятно. Тихая, правильная жизнь, без приключений и сюрпризов.

Кому-то покажется это скучным? Неинтересным? Только вряд ли многие согласились бы выполнять ту работу, которая имеется у меня с практики. Про такое «интересно» только в книжках читать, а не самим участвовать.

– Вы умны, – скупо улыбнулась женщина, опускаясь в соседнее кресло. – Думаю, мы поладим.

– А куда мы денемся, – тяжело вздохнула я и тут же встрепенулась. – А если вдруг мы с вами не сможем найти общий язык, меня заменят?

– Боюсь, скорее поменяют служанку, – покачала головой агент, и я приуныла.

– Должна сказать, что лучше бы на вашем месте использовали профессионала… – осторожно начала Этанд.

– И я так считаю. А толку? Его величество не внял моим доводам.

– Вы знакомы с императором? – напряглась женщина.

Удивленно на нее взглянув, я догадалась:

– Вам ничего обо мне не рассказали?

– Нет, но я вас узнала. Помощник первого палача империи. Но сложно предсказать, как близко вы знакомы с его императорским величеством.

Я распознала намек и поспешила прояснить:

– Не настолько, но получу аудиенцию в любое время дня и ночи, если вас это интересует.

– Да, может сложиться так, что это окажется полезным, – кивнула Белла задумчиво.

Видимо, вносила корректировки в план своей работы. Мне бы тоже не мешало…

– Вы будете вести операцию? У нас есть план?

– Нет, скорее наблюдать и помогать. Начальство посчитало, что профессиональный подход может нас выдать. К тому же свежий взгляд на вещи будет полезен. Потому вас и привлекли.

Ну да, именно я очень помогу! Что вообще за бредовая идея? Готова жить здесь ночи напролет, чтобы, если кого убьют, тут же оказаться рядом. Для чего все эти крайности?

– Значит, придется импровизировать… – пробормотала я.

– Разумно ли это? – нахмурилась Белла.

– Выхода иного нет. Расписание мероприятий до конца не утверждено и будет во многом зависеть от расписания императора. Какие приедут девушки – неизвестно. С досье я ознакомилась, но этого мало. Я имею в виду – чем живут, что из себя представляют.

– Уже начинаю думать, что привлечь вас к работе – неплохая идея, – заметила агент, улыбаясь.

Я посмотрела на нее, как на предательницу, и вернулась к нашим «баранам».

– Прекрасно было бы предугадать действия девушек, но, думаю, это будет ох как непросто. Нужны провокации. Да, они аристократки, многого не могут себе позволить в поступках и суждениях, иначе не станешь императрицей, но все юны, а это накладывает свой отпечаток. Если не ошибаюсь, я самая старая из них?

– Можно и так сказать, – кивнула Белла.

Теперь ситуация развлекала и ее. Ну, это можно понять, я бы тоже не отказалась посмотреть на это со стороны. А вот участвовать… Чтобы узнать, на что каждая из соперниц способна, придется задевать за живое. Последствия таких провокаций не предсказать, а юный ум способен на чудовищную изобретательность.

Интересно, ловить маньяка сложнее или девушки смогут нас удивить?

* * *

– Анна?

Обернувшись, я увидела шефа, который входил в гостиную моих апартаментов.

– Лорд Сеймур… – склонила голову я.

– Все еще вредничаете?

– Не понимаю, о чем вы, – пожала плечами.

За прошедшие дни он несколько раз навестил меня и ни разу не оставался со мной наедине. Это обижало. Я не имела на это право, но эмоции сложно контролировать.

– Хочу, чтобы вы называли меня Эдвардом.

Изумленно вскинув взгляд на подошедшего лорда, я едва не перешла на «ты», желая сказать ему все, что думаю. Но с той прошедшей ночи мы держались исключительно вежливо друг с другом.

– Вы похудели, – тихо заметил змейс, приблизившись практически вплотную.

– Они морят меня голодом, – пожаловалась я.