По следу Жезла

«Лорд Стэнн, Его Величество готов встретиться с вами через десять минут».

– Рэв, извини, но я, кажется, обедать буду в другом месте, – остановился Стэнн. – Меня ждёт король. А опозданий он не любит. Так что я побежал.

– Беги, – кивнул Рэвалли. – Потом расскажешь, о чём говорили?

– А куда я денусь, – улыбнулся друг и быстро пошёл к выходу.

Выйдя из Тайной полиции, Личным Путём прошёл к воротам дворца и уже через пять минут оказался возле обеденного зала. Остановился у дверей, склонился в почтительном поклоне.

– Заходи, мальчик мой, – раздался весёлый голос деда. – Давненько ты у нас не был.

– Дела, дедушка. Я и дома-то мало бываю, – Стэнн выпрямился, улыбнулся статному седому человеку с властным лицом, подошёл к столу.

– Садись, пообедай с нами, – король указал ему на место возле себя. – Ты очень кстати. Я сам хотел тебя вызвать, узнать подробности нападения нежити на Аместолу. Говорят, ты чуть не пострадал?

– Ерунда, – улыбнулся начальник Тайной полиции. – Всё было под контролем.

– Хвастунишка, – усмехнулся Его Величество и неодобрительно качнул головой, глядя на входящего в зал мужчину средних лет, очень похожего на короля: – Гэйнис, ты опаздываешь.

– Извини, дедушка. Дела задержали.

Стэнн встал:

– Доброго дня, дядя Гэйнис.

– Доброго дня, Стэнн. Давненько ты у нас не был.

– Вот и я ему это же сказал, – подхватил король. – Совсем нас забыл противный мальчишка. Говорит, некогда ему.

– Некогда, – согласился правнук. – И вам – тоже некогда.

– И мне некогда, – с грустью согласился Его Величество. – Вот ведь должность какая: с собственным правнуком повидаться некогда. А говорят, что короли хорошо живут.

– Не прибедняйся, дедушка, – усмехнулся Гэйнис. – Должность – как раз для тебя. Быть королём – твоё призвание.

– Но я не вечен, а передать власть некому, – ехидно заявил дед. – Джэффас не может занять моё место, а ты всё в мальчишку играешь: жениться не хочешь, наследника не делаешь.

– Дед, не начинай, – поморщился Гэйнис. – Хотя бы при Стэнне не заводись.

– Как с королём разговариваешь? – грозно спросил Его Величество, и Стэнн улыбнулся: этот разговор он слышал уже не в первый раз, и понимал, что гневается прадед не всерьёз.

Монарх увидел его улыбку и горестно вздохнул:

– Ну, вот. Правнук – и тот меня не боится. Какой я король после этого?

– Хороший, – с искренним убеждением сказал Стэнн, совсем не покривив душой. Прадед правил уже больше трёхсот лет, умело направляя страну к могуществу, а жителей – к процветанию. Да, страну держал он жёсткой рукой, и в первые годы много голов его недругов слетело с плеч, но ему удалось подавить бунты и прекратить внутренние междоусобные войны. Он заставил считаться с собой правителей других стран. И при нём Кэтанг стал мощной державой, к голосу которой прислушивался весь мир.

– Приятно слышать похвалу из твоих уст, внучок, – проговорил дед и, наконец, сказал слова, которые голодный начальник Тайной Магической полиции очень хотел услышать: – Давайте же обедать. А потом расскажешь нам о сражении с нежитью.

Ели в молчании, не торопясь, тщательно пережёвывая пищу. Прадед строго следил за придворным этикетом, и поэтому Стэнн сидел выпрямившись, ровно держа спину, только чуть наклоняя голову, когда подносил ложку ко рту. Аккуратно орудовал ножом и вилкой, промокал губы салфеткой после каждого глотка дорогого вина. Вполголоса благодарил разносящих еду лакеев за очередную смену блюд. И к концу обеда уже мечтал о завершении этого церемонного мероприятия и сочувствовал дяде Гэйнису, вынужденному терпеть эту пытку три раза на дню. Впрочем, Гэйнис, наверное, давно привык к этому.

– Ну, что, внучок, расскажи о своих подвигах, – благодушно повелел король, когда они, закончив обед, перешли в небольшую комнату отдыха с мягкими диванчиками и широким удобным креслом, в которое прадед сразу и уселся. Кресло повозилось, принимая наиболее удобную для короля форму, и снова застыло. Чудо это подарил королю лет двести назад правитель драконьего народа в честь восстановления когда-то загубленных предшественником Его Величества дипломатических отношений, и с той поры редкие минуты безделья проводил прадед только на нём, давая отдых уже немолодым своим мышцам, вынужденным весь день держать царственную осанку.