Тробблинсы. Шкатулка с секретами

3.2

– Завтра можем стартовать, – доложил бортинженер Вилс, и капитан кивнул.

В перерывах между большими рейсами “Пандора” обычно задерживалась на какой-нибудь уютной планете на недельку-другую. Кораблю нужен был регулярный техосмотр и плановая поверка систем (а то и починка всего того, что успело сломаться), а экипаж и пассажиры нуждались в смене обстановки. Даже самым дружным семьям и командам надо иногда отдыхать друг от друга.

Но Оазис не мог предложить своим гостям ни особо красивых видов, ни больших торговых центров, ни сколько-нибудь интересной культурной программы. Даже удивительно, как эта скучная заштатная планетка получила такое высокопарное название. Впрочем, космолетчикам после долгого изматывающего перелета порой может показаться раем любая земля, где есть солнце и можно дышать без скафандра.

Но Тробблинсам это унылое местечко наскучило уже на третий день, и оставаться здесь дольше необходимого никто не собирался.

Стивен Тробблинс окинул взглядом свое семейство, собравшееся в кают-компании. Элис, Лиспет и Кло устроились в креслах. Как и Шон – просто ему нужно было чуть больше места, чем кому бы то ни было. Джинджер постоянно возилась и время от времени перебиралась с его колен то на один из подлокотников, то вообще на плечи мальчика – довольно худосочные и точно недостаточно просторные даже для карликовой таксы, но какую таксу когда останавливали такие мелочи? У ног мальчика вольготно разлеглась крокодилица Молли. Малыша Тоби держала на руках мать. Остальные расселись по диванам и стульям, а Карен пристроилась, как птичка, на диванной спинке.

Кажется, о следующем вопросе на повестке дня все догадываются – и каждому здесь есть что сказать.

– Доктор Серобуркин, – произнес наконец капитан.

Такие серьезные вопросы, как найм нового специалиста, всегда обсуждались на семейных советах, хотя решение все равно принимал в итоге капитан. Просто всем сначала нужно было присмотреться к новичку – хотя бы пару дней во время стоянки. Но, похоже, в этот раз никаких сомнений ни у кого не было.

И да, сказать всем было что.

– Не советую нанимать этого юношу, – патриарх семейства Томас Тробблинс высказался первым. – Я не доверяю людям, весь багаж которых помещается в паре сумок. И смею вас заверить, в этих сумках нет ничего по-настоящему ценного! И на его счетах шаром покати. Я все проверил! Или бродяга, или игрок. Может, вообще скрывается от закона. И всюду сует свой нос!

– На Оазисе нет казино. И, папа, если кто и сует свой нос, куда не просят, то это, хм, не только наш доктор, – напомнил Стивен. – Он хотя бы делает это в силу профессии.

– Довольно милый молодой человек, – деликатно заметила Элис. – Но мне показалось, он не слишком умеет ладить с людьми. Не хотелось бы, чтобы все снова начали ссориться.

"Он тыкал в меня пальцами и везде заглядывал!” – грохотнул мысленный бас малыша Тоби, и все, кроме Роба, разом поморщились.

– По-моему, он намекал, что я не слишком хорошо слежу за детьми! – оскорбленно добавила Лиспет. – И что мне не мешало бы сесть на диету!

– Заглядывал на камбуз и просил показать состав меню, – поддакнул Генри. – Можно подумать, я кормлю всех отравой. Или хуже того – полуфабрикатами!

– Искал у Джинджер глистов! – наябедничал Шон. – И не хотел подписывать справки для Констанции!

Всех разом будто прорвало. Как оказалось, за неполные сутки доктор Андрей успел сунуть нос везде и хоть чем-то насолить едва ли не каждому. Кроме разве что Роба, который вообще не заметил, что на борту появился кто-то новый, да и сейчас не слишком прислушивался к происходящему, рассеянно просматривая что-то на своем планшете.

– По-моему, он просто слишком нормальный для этой семьи, – подытожила наконец Карен, пожав плечами. – Нам бы подошел какой-нибудь псих. Знаете, сразу с серьезным отклонением. Тогда все, что здесь происходит, он принимал бы за норму.

Секунду подумав, она вдруг оживилась:

– Кстати, он может быть тайным маньяком! Это в каком-то фильме рассказывали, маньяки всегда выглядят такими совершенно нормальными. До зубовного скрежета. Как будто самое странное, что они делали в своей жизни, это попробовать недоваренные макароны, как они там называются…

– Аль-дэнте, сестренка, – Макс на пару секунд задумался. – А мне нравится версия про маньяка! И мне тоже кажется… что с ним должно быть что-то не так. Маленькое хобби убивать людей по пятницам… вполне бы вписалось в картину.

– Наконец-то наша семья хоть по какому-то вопросу пришла к полному консенсусу! – удовлетворенно заметил Стивен. – Я его нанял.

Последовала немая сцена – все семейство пораженно уставилось на капитана.

– То есть ты посмотрел на него, подумал: мм, да этот парень всех бесит! Идеально! Так, что ли? – недоверчиво уточнила Карен.

– Приблизительно. Симпатичные и приятные у нас все равно долго не выживают, надо внести разнообразие. К тому же, насколько я заметил, большинство претензий к доктору Серобуркину сводится к тому, что этот парень в самом деле собирается делать свою работу.

– Зачем нам доктор, который делает свою работу? – изумилась тетушка Кло. – Нам просто нужен доктор, чтобы укомплектовать экипаж по стандарту.

– Или нам просто нужен доктор, – отрезал капитан. – так или иначе, я уже нанял его. Договор подписан, испытательный срок начался. Андрей Серобуркин остается на “Пандоре”… по крайней мере, до тех пор, пока не сбежит сам.

– Пока не сбежит?.. – задумчиво повторил Шон и переглянулся с Люси. Эти двое иногда способны были договориться буквально взглядами. – Хм-мм…

Джинджер согласно тявкнула.

Карен смешливо фыркнула. Кажется, шансов у Андрея Серобуркина все меньше. Когда младшие члены семьи вступают в заговор, им мало кто способен противостоять.

– Доктор Серобуркин принят в экипаж, – утвердительно повторил капитан. – Следующий вопрос на повестке дня – новый маршрут…

3.3

– Я пойду уже? – Роб, чуть щурясь, наконец поднял глаза от своего планшета. – У меня там… – он слегка растерянно осмотрелся, будто пытаясь вспомнить, где находится и зачем он здесь, – кое-что бы еще раз перепроверить перед стартом…

– Да, конечно, – Стивен кивнул.

Муж Лиспет редко принимал участие в семейных советах, а если и присутствовал на них, то ухитрялся прослушать все на свете. И дело вовсе не в какой-то его неприязни к семье жены. Наоборот – Роб был, пожалуй, единственным человеком, которому удалось за все время совместной жизни и работы ни разу ни с кем не поссориться.

Просто бортинженер “Пандоры” был фантастически рассеянным и нелюдимым человеком. Комфортнее всего он себя чувствовал в машинном отделении наедине со своими железками – вот в них он никогда не путался и ничего не терял. Каким образом Лиспет удалось заманить этого социофоба в брачные узы, для всех оставалось загадкой. Однако жену и детей Роб трогательно любил, не делая различий между родным сыном и падчерицей. Впрочем, отец из него все равно был не самый внимательный. Например, бортинженер до сих пор искренне не замечал, что с его сыном Тоби что-то не так и он растет и ведет себя иначе, чем другие дети. Возможно, потому что не очень отчетливо представлял, как вообще должны расти и вести себя дети.

А еще он был единственным человеком на борту, который не только не знал, чем именно занимается экипаж “Пандоры”, но и абсолютно этим не интересовался. Роб просто считал, что каждый должен заниматься своим делом и не мешать другим. Именно так поступал он сам.

– Итак, что касается нового маршрута, – Стивен дождался, когда бортинженер выйдет, и в кают-компании останутся все, кто обычно и участвовал в такого рода обсуждениях – то есть вся семья, включая детей и даже малыша Тоби, но за вычетом Роба. – У нас есть несколько заявок, и я отобрал кое-что более или менее в одном секторе. Выглядит довольно многообещающе, на мой взгляд. Вот, например – есть сигнал бедствия от неустановленного судна, потерпевшего крушение на Коринне. Согласно сообщению – точнее, той его части, которую удалось расшифровать – экипаж вместе с кораблем был захвачен некими неизвестными науке монстрами. Сигнал закодирован не принятой в Конфедерации и известных нечеловеческих мирах системой шифрования. Был принят службой спасения Конфедерации и обработан в установленном порядке, однако никаких судов по заданным координатам не обнаружено. Там поля и фермы, чрезвычайных происшествий не зафиксировано. Предполагаемый корабль продолжает посылать сигналы бедствия, причем по каким-то причинам точка, откуда они поступают, постоянно смещается, а сигнал мерцает. Запеленговать удалось только приблизительные координаты. Коринна – мирная человеческая аграрная планета, на ней вообще ничего нет, кроме полей и ферм. В службе спасения решили, что это была чья-то неудачная шутка. Собственно, в этом качестве нам сообщение и переслали.

Все запереглядывались.

– Может, это и правда шутка? – предположила Элис.

– Или эта планета не настолько безобидна, как кажется, – возразила Карен, успевшая набрать название планеты в поисковике на своем браслете и тут же развернувшая голокартинку с основной информацией так, чтобы ее было видно всем. – Колонизация Коринны начата всего несколько десятков лет назад.

О чем идет речь, всем было ясно.

В истории освоения космоса в самом деле не раз уже случались такие ситуации, когда казавшаяся вполне безопасной планета преподносила сюрпризы спустя даже пару столетий после начала колонизации. Например, печально известная история планеты Виктории, открытой еще на заре освоения космоса человеком и выглядевшей практически райским местечком – отличный состав атмосферы, мягкий климат, живописные пейзажи, безопасная флора и фауна и даже почва, после небольшой модификации подходящая для многих земных растений.

Как оказалось, в глубоких слоях этой самой почвы залегали туннели, где обитали существа, напоминающие внешне земляных червей – только зубастые и около метра в диаметре. Вообще-то в норме теплокровные существа их не интересовали – они поглощали питательные вещества из почвы, в которой прогрызали ходы. У них не было ни зрения, ни слуха, а ориентировались они по вибрациям. На поверхность же не поднимались практически никогда… точнее, для этого должно было совпасть несколько маловероятных условий вроде длительной серьезной засухи и сейсмической активности. И однажды эти факторы совпали. Землетрясений не было, но “червям” хватило вибраций почвы из-за строительных работ. Милые создания выбрались на поверхность, разрушили только что отстроенный город и попутно уничтожили несколько десятков человек, оказавшихся на их пути – даже не из агрессии, а в основном сослепу.

В конце концов люди научились сосуществовать с “червями”. Уничтожить их было нельзя – они оказались важнейшей частью экосистемы Виктории. Зато их можно было отпугивать от поселений с помощью специальных излучателей. А еще – предотвращать вероятность совпадения тех самых факторов опасности.

После случая с Викторией был принят специальный протокол, согласно которому колонизация новооткрытых планет, какими бы идеальными они ни казались, начиналась только после длительного исследования по множеству параметров, список которых удлинялся с каждым годом. И тем не менее, проколы порой случались и по сей день, поскольку человеческая фантазия далеко не всегда могла предусмотреть то, что изобретала бесконечно разнообразная и практически никогда не повторяющаяся природа. Поэтому недавно заселенные миры нельзя было безоговорочно считать совершенно безопасными. Порой даже изученное вдоль и поперек симпатичное дерево, использовавшееся для озеленения, могло оказаться плотоядным, просто “просыпающимся” раз в несколько десятков лет. Такой у него жизненный цикл.

Словом, всегда оставалась вероятность, что мирные фермеры с Коринны еще не все знают о своем новом доме, а неведомые чудовища, способные захватить космический корабль и не оставить никаких следов, существуют на самом деле.

– Корабль продолжает посылать сигналы, причем с меняющимся текстом сообщения, – добавил Стивен. – То есть они не автоматические. Если корабль (добавлю, не зарегистрированный ни в одном реестре, судя по всему) существует, то кто-то из экипажа все еще жив и находится в бедственном положении.

– Опять сомнительный заказ без гарантий оплаты? – проворчал дед Томас.

– Ну, за прошлый раз Конфедерация в итоге все-таки заплатила, – напомнила Лиспет. – Даже неплохо заплатила.

– Да, после нескольких месяцев согласований и подтверждений! А кто этим будет заниматься? Конечно, старый Том, больше же некому!

– Но ведь для этого нам и нужен интендант, – мягко напомнила Элис.

– Вообще-то это не самый сомнительный заказ из поступивших, – оборвал споры капитан. – Вторая заявка – с Беты Зосимы. Заявителю пятнадцать лет.

3.4

– Вторая заявка – с Беты Зосимы. Заявителю пятнадцать лет.

– Он планирует оплачивать наши услуги из карманных денег? – насмешливо фыркнул дед.

– Вообще-то да. Но стоит иметь в виду, что мальчик – Кевин Роркин, наследник зосимских рудников. С карманными деньгами у него неплохо обстоят дела.

– Кхм… и что случилось у рудничного принца?

– Пропала сестра. Хотя на самом деле не факт, что пропала… по мнению родителей и всех окружающих, вышла замуж и уехала в закат по доброй воле. Родители в шоке и надеются, что дитятко одумается и вернется, но ничего криминального в ситуации не видят и заявлений о пропаже или похищении не подавали. А вот братишка уверен, что с девушкой однозначно что-то случилось. По его словам, ее поведение кардинально изменилось в один момент…

– Просто влюбилась? – хмыкнула Элис. – Так бывает.

– Может быть. В итоге она рассорилась со всей семьей и друзьями, бросила университет, где училась, а уехав, оборвала все контакты. При этом, по словам Кевина, незадолго до того, как все случилось, его сестра с возмущением рассказывала о бывшей подруге и сокурснице. Та в точности так же поссорилась со всеми, вышла замуж и бросила учебу. Лианна Роркин считала это невероятной глупостью и утверждала, что никакая великая любовь не может стоить карьеры, будущего и отношений с близкими. А спустя всего несколько месяцев сделала то же самое. Кевину это показалось крайне подозрительным, и он провел собственное маленькое расследование. Словом, парню удалось выяснить, что за последний год таким же образом исчезли в неизвестном направлении не менее пяти девушек – все студентки того же университета. И даже, возможно, одна преподавательница. О дальнейшей судьбе всех шестерых ничего неизвестно. Однако во всех случаях семьи уверены, что девушки уехали добровольно и вышли замуж. И ни у кого нет никакой информации об их мужьях и местонахождении.

– Попахивает скверно, – нахмурилась Карен.

– И что, такое количество спятивших от любви студенток никому не показалось подозрительным, кроме пятнадцатилетнего мальчика? – изумилась Кло.

– Именно. И это не менее странно, – кивнул Стивен.

– Голосую за Зосиму, – Карен решительно подняла руку. – Не нравится мне эта история.

– Я тоже, – Кло энергично кивнула, а следом то же самое сделали большинство членов семьи.

– А Коринна… – начала Шон.

– А Коринна все равно прекрасно ложится в маршрут, – Макс, несколько минут назад развернувший из своего браслета звездную карту, нажал на пару точек, подсвечивая их. – Мы сейчас здесь. До Зосимы далековато, а вот Коринна – в двух или трех перелетах. Мы туда попадаем независимо от того, каким путем полетим в сторону Зосимы. Есть еще какие-то узловые точки?

– Да, – Стивен пролистал свой список. – Здесь у нас парочка локальных стихийных бедствий, один госпереворот… еще есть крупный метеорит, который по прогнозам может рухнуть на густонаселенный город. Заявка от членов совета города, неофициальная, но в случае успеха оплатит мэрия. И кое-что по мелочи.

– М-м… – Макс пробежался глазами по списку отца, перевел взгляд на свою карту и подсветил еще несколько точек. – Довольно извилистый выйдет маршрут. И вот здесь, похоже, придется сделать крюк. Но в целом… я еще подумаю, как спрямить.

– Не сомневался в тебе, – Стивен кивнул. – Возражений ни у кого нет?

Элис подняла руку.

– Мы договаривались не влезать в политику.

– Принимается. Окей, значит, переворот вычеркиваем. Теперь все? Что ж, тогда… готовимся к старту!

Глава четвертая. Куда путь держим

Запись в бортовом журнале космического судна “Пандора”

Полтора года назад

“…Я не особенно поняла, что тогда случилось на самом деле, но у Пенни в “черном ящике” все равно есть технические записи, так что за подробностями – это к ней.

Червоточина – странная штука. Вроде бы уже сколько столетий ими пользуемся, а до сих пор там умники-ученые что-то изучают.

И… ну да, навигатор на корабле для того и нужен, чтобы на выходе куда надо попадать. С учетом гравитационных полей космических объектов и естественных искажений. Я вот как навигатор полнейшая бездарь. То есть безопасный путь худо-бедно высчитать могу, только перестраховываться стану так, что простую трассу неделями будем проходить, с выходами из червоточин на максимальном удалении от любых потенциально опасных объектов и участков с высоким трафиком. Ну и от целевой планеты тоже, соответственно.

Зато Макси у нас – гений. Или что-то около того. Он действительно находит кратчайшие варианты, да и точки выхода выбирает обычно не дальше пары дней пути от планеты назначения.

Вот только не всегда даже безупречно высчитанный путь приводит туда, куда надо.

Нет, обычно приводит. Расчетов с многоэтажными формулами и переменными там немеряно, но в конечном счете все это отработано и обкатано столетиями использования скачковых двигателей. И в самом скачке нет ничего сложного: сминаем пространство-время складочкой, протыкаем и – хоп! – оказываемся на другой стороне.

Проблема в том, что пространство-время само по себе неравномерно, существуют и естественные “складки” и “заломы”. Искажения, связанные с известными объектами вроде тех же черных дыр, учитываются в навигации. А вот стихийные и нигде за века космических путешествий не зарегистрированные – может, просто недавно возникшие… в общем, это большая редкость. Просто нам вот так “повезло”.

Главное, что ничьей вины в этом, по сути, не было. Аномалия, сбой в “червоточине” – такое редко, но случается. Иногда суда просто исчезают. Все было исправно, маршрут был верный, скачок выполнен как положено – но нас вынесло неизвестно где и слегка пожевало по дороге. Пространственный пузырь, в котором корабль преодолевает червоточину, лопнул на выходе. То есть развернулся (это Пенни меня поправляет). Повезло, конечно, что не внутри, иначе нас просто бы размазало там.

Спасибо деду, он и правда не поскупился в вопросах безопасности, когда выбирал этот корабль. Пенни действительно лучшая. Нас изрядно тряхнуло, часть приборов отказала, но внутри все было цело – не пострадал никто из нас.

Вот только когда Пенни пришла в себя и начала потихоньку выдавать данные по текущему расположению, сплохело всем сразу. Мы оказались не просто далековато от изученной части космоса. Мы были даже не в одной из соседних галактик! Рисунок звезд, окружающих нас, просто не был зафиксирован ни на одной из наших карт.

Макс – отличный навигатор, правда. Но даже самый лучший навигатор не может построить маршрут, не зная исходной точки…”

Записано Карен Тробблинс.

***

Старт прошел до того буднично, что Андрей, занятый разбором медицинских карт, даже не сразу осознал, что корабль уже выходит из атмосферы.

Экипаж “Пандоры” просто изумлял своим безалаберным отношением к здоровью, к технике безопасности… да ко всему вообще! Медкарта нормального человека ведется всю жизнь и первым делом передается новому лечащему врачу. А здесь даже по детям толком нет данных!

А еще животные! И о чем, в самом деле, могли думать взрослые люди, заводя для ребенка крокодила?

Крокодил, правда, оказался не земным, а сандринским, но от этого только хуже.

Сандрина – планета уникальная в своем роде. В каждом из миллионов миров, где зародилась жизнь, да даже на каждой из сотен пригодных для жизни человека планет эволюция шла своими путями. Природа никогда не повторялась… или почти никогда.

Уникальность Сандрины была в том, что ее животный и растительный мир практически полностью дублировали земные. Как могли возникнуть настолько похожие виды в сотнях световых лет друг от друга, никто не понимал. Впрочем, в бесконечной вселенной можно найти что угодно, вопрос только в расстояниях.

Так или иначе, разумной жизни на Сандрине не было, зато большинство животных оказались почти неотличимы от земных. Именно “почти” – потому что при ближайшем рассмотрении разница все-таки обнаруживались, и довольно существенная. Одно время на Земле даже было модно заводить сандринских питомцев и потом хихикать над гостями, пытающимися взять на руки обыкновенного с виду Барсика.

Впрочем, мода схлынула довольно быстро. Хотя бы потому что иглобрюхий кот – это очень обидно: он такой же ласковый, как все Барсики, но нужна изрядная сноровка, чтобы погладить его и не устроить себе внеплановый пилинг кожи рук. А уж хомяки-вонючки остаются милыми ровно до тех пор, пока их не напугаешь. А боятся они вообще-то примерно всего.

Сандринские крокодилы отличаются от земных более гибким хвостом и наличием на его кончике ядовитого жала, практически незаметного на первый взгляд, но от этого не менее смертоносного. Как пояснила при осмотре Карен, Молли дефективная – ее ядовитые железы недоразвиты и не всегда срабатывают. В природе таких детенышей пожирают родители.

Шон при этом обсуждении, кстати, смотрел очень укоризненно. По его мнению, бестактно было обсуждать при ранимой Молли ее недостатки и конфликты с семьей.

Андрей хмыкнул, припомнив объяснения Карен: “Ну, это значит, что если она тебя ужалит, то это русская рулетка. Может быть, ты сдохнешь, а может быть, и нет. Возможно, сдохнешь сразу, а может, и в корчах. С другой стороны, она всегда может повернуться другим концом и гуманно откусить тебе голову. Тогда ты точно не будешь мучиться…”