Бывшая истинная генерала драконов

– Какая же куколка из вас получилась, мизи! – вздохнула Дилора, смахнув слезу умиления. – Надеюсь через годик подержать на коленках ваших с мезиром Алефом детишек.

Я чуть смутилась. Такой момент, как необходимость консумации брака, мне пока в голову не приходил. А ведь и правда придется целоваться с маркизом и в постель с ним ложиться.

Надо и правда в него если не влюбиться, то хотя бы почувствовать расположение, чтобы брак не стал мучением.

В назначенное время я ждала на крылечке. Экипаж, украшенный символикой дома Ханли, прибыл без опозданий.

Алеф проворно вышел из кареты, подал мне руку, подсадил на ступеньку.

Он выглядел свежим, бодрым и доброжелательным, я внутренне порадовалась, что наше свидание сегодня первое для него. И правда, дальше у него все вольется в череду остальных дней.

Маркиз был одет в светло-зеленый камзол, расшитый золотыми узорами. И мы удивительно совпадали в наших туалетах. Обтягивающие черные брюки подчеркивали, какие мускулистые у Алефа бедра. Какой привлекательный кавалер.

И пахло от него чрезвычайно приятно. Ароматная мужская вода с основным хвойным тоном и нотками цитруса.

– Незабудка, вы очаровательны, – прошептал Алеф, наклонившись к моему плечу, – ваша красота все прибавляется и прибавляется, – не знаю, насколько уместно такое говорить, но ваши губы выглядят такими… манящими.

По спине пробежал холодок и я не знала, что это. Волнение и трепет от жарких мужских признаний, или тревога?

Увы, у меня нет опыта любовных отношений. Сложно понять.

– Угадайте, куда я вас везу, – промурлыкал Алеф.

– У меня фантазии не хватит предположить. Может быть сад с животными? Заповедник.

– Что? – он рассмеялся. – Это детские забавы. Церемониймейстер счел, что наше свидание должно быть более взрослым.

– Это мезир Штин определял распорядок встреч? – удивилась я.

– Конечно! Ну только представьте, как бы я сидел и придумывал одиннадцать тем и мест для свиданий. А наша с вами встреча должна выйти незабываемой… потому что вы – Незабудка.

Сказав это, Алеф поднес мою руку к губам и поцеловал пальцы по одному. Это было… странно. И мороз снова зазмеился по позвоночнику, а правое запястье будто обожгло.

– Ваши глаза – как звезды. Дыхание – будто весенний легкий ветерок. А губы – берег, к которому хочется пристать навечно.

Звучало это необычно и щекотало нервы.

– Мы едем в самое романтичное место в Ханлимире, – продолжил Алеф, – в Грот сбывшихся желаний.

Я ахнула. Кто в Прейсто не слышал об этом Гроте?

Он находится вовсе не рядом с морем, а в горной долине. По преданию, тысячу лет назад она была полностью скрыта под водой.

Сводчатая пещера около двухсот лет назад была отделана под храм, в котором венчался король Прейсто Рупер Первый.

Сейчас вокруг нее разбили прекраснейший парк, в который приезжают благородные особы со всего королевства. Записываться на посещения нужно за несколько месяцев. Брайт Ханли не отказывает не только в прогулках по парку с возможностью загадать желание в знаменитом Гроте, но и позволяет организовывать там праздники. Разумеется, за денежное вознаграждение.

– Нас ждет конная поездка по каменным аллеям Долины грота, – рассказывал Алеф, – мы покатаемся в лодочке по искусственному озеру и полюбуемся горным водопадом. А потом загадаем желание в самом Гроте и пообедаем в беседке рядом с ним.

Звучало это шикарно.

Каменные аллеи Долины грота – одно из чудес Прейсто. Остатки скал в форме деревьев. До сих пор велись споры, были ли они рукотворными, или их создал и силы природы.

А еще Долина полна магии. И средоточие ее как раз в Гроте. Желания, загаданные в нем, действительно часто сбываются.

Еще и поэтому посещения этого сильного места весьма ограничены и приурочены к определенному расположению небесных светил.

Я боялась немного, что придется отправиться на прогулку верхом. Я прекрасно держусь в седле, однако платье, которое сегодня на мне, для этого мало подходит. Но нас усадили в легкую и узкую открытую повозку, запряженную двумя белоснежными лошадьми. Сидели мы друг напротив друга, и колени наши чуть соприкасались.

Так что и взгляды наши тоже постоянно встречались.

– Я знаю, что вам нельзя рассказывать о себе, чтобы не раскрылась ненароком тайна вашей личности, – произнес с улыбкой Алеф, – но в то же время я очень хочу почувствовать, кто же скрывается за этой изящной маской. Какой человек. Что вы любите, чем живете. Совпадают ли наши стремления и интересы.

– Очень разумный подход к выбору невесты, – поддержала я его. И смутилась.

Невеста.

Хочу ли я стать ею снова?

– Да, для меня очень важно найти свою настоящую половинку, – с жаром продолжил беседу Алеф, – именно поэтому меня сопровождают на этом отборе близкие друзья и родственники.

– Даже странно, что они не пришли на свидание, – улыбнулась я.

– Но обязательно явятся нынче вечером, когда определится, какой цветок выпадет из букета на этот раз.

Точно. Сегодня кого-то из нас ждет печальное событие. Проигрыш.

– Вы прислушиваетесь к чужому мнению, делая столь важный выбор? – я старалась, чтобы мой вопрос прозвучал мягко.

– Да, – кивнул маркиз, – но только лишь прислушиваюсь. Последнее слово останется за мной.

– Я слышала, среди ваших друзей присутствует и дракон, – осторожно произнесла я, надеясь, что мой голос звучит бесстрастно.

– Ох уж эти сплетни, – бархатисто рассмеялся Алеф, – да, у меня есть друг-дракон. И конечно же, он прибыл сюда лишь потому, что у него нет ни единого шанса обрести здесь истинную.

Тут его смех оборвался.

– Впрочем, радости в этом немного, мой бедный товарищ навечно лишен возможности воссоединиться со своей истинной парой. Ведь ему пришлось от нее отказаться.

– С этим, наверное, связана какая-то трагедия, – мой голос звучал тихо, – простите, что проявляю излишнее любопытство… но правда ли, что это один из Карцев, принцев-драконов?

– Неужели и об этом уже говорят? – лицо Алефа стало испуганным. – Не верится, что Гриону взбрело голову снять свою непроницаемую маску прилюдно.

– Что? – я вскрикнула так, что одна из лошадей испуганно оглянулась, поводя ушами.

– Ох, не о том мы беседуем, прекрасная мизи Незабудка, – спохватился Алеф, останавливая повозку на берегу озера с водой удивительного нежно-розового цвета, – разрешите вас сопроводить к сердцу Ханлимира!

Он спрыгнул на землю и подал мне руку. Я растерянно улыбнулась, принимая ее.

Помогая покинуть повозку, Алеф прижал меня чуть крепче, чем это допускал этикет.