Самая желанная

– Выходите за меня. Сделайте меня самым счастливым человеком на свете.

– Если я соглашусь, так вам и надо, – пробормотала она.

– Ну, так сделайте это, мисс Мосс, – тихо сказал он. – Покажите мне мое место.

Внезапно Хестер почувствовала сильнейшее искушение. Но нет, она не позволит толкнуть себя на безумный поступок только потому, что он чертовски красив и не лезет за словом в карман.

– Это невозможно.

– А я думаю, что возможно. – Его глаза сверкнули, и Хестер нахмурилась, не зная, что он замышляет. – Ну, а если вам не нужны деньги… – Всем своим видом принц выражал недоверие. – Тогда отдайте их тем, кто в них нуждается.

Хестер прикусила губу.

Принц прищурился.

– Каким видом благотворительности вам больше всего нравится заниматься? Я буду делать богатые пожертвования. Миллионные. Подумайте, как много добра вы сможете принести. Людям. Животным. Может, планете? Выбор за вами. Разделите деньги между всеми поровну. Как хотите. Мне все равно.

– Потому что вы циник. – Но сердце Хестер затрепетало. Потому что она могла бы дать деньги людям, которые отчаянно в них нуждались.

– На самом деле нет, – со спокойной убежденностью сказал он. – Если мы оказываемся в положении, когда можем тем или иным способом помочь другим, так и следует сделать. Потому что это хорошо и правильно.

Он устремил на нее напряженный взгляд. Душевный или бездушный? Хестер чувствовала сильные болезненные удары сердца.

– Вы можете отказаться от такой перспективы? – спросил он. – Неужели в вашей жизни нет никого, кто испытывает в деньгах потребность?

В ее жизни было очень мало людей. Каким-то неведомым образом он это понял. Нашел трещину в ее броне. И если она очень хотела снова ответить «нет», чтобы он хоть раз в своей драгоценной жизни получил отказ, как она могла не согласиться сейчас?

В социальном центре она последние три недели пыталась помочь очень молодой маме, которая сама была почти ребенком, и ее малышу. Люсия и ее дочь Зои оказались одни на свете. Семья их отвергла. Хестер отдала Люсии всю немногую наличность, которая у нее была, и пыталась найти для нее временное пристанище. Она отлично знала, что это такое – быть насмерть перепуганной и не иметь безопасности любящей семьи.

– Вы меня эмоционально шантажируете, – тихо произнесла она, изо всех сил стараясь сохранить присутствие духа.

– Разве? – Очень тихо проговорил принц. – И как? Это работает? Ну же, Хестер, разве это не будет забавно? По-моему, всем нравится время от времени нарушать условности. Это скучно – во всем соответствовать раз и навсегда установленным стереотипам. Повторюсь: я – взрослый порядочный человек. Я буду относиться к вам серьезно и обеспечу, чтобы все остальные относились к вам так же. Я буду абсолютно предан вам целый год. Мы можем стать отличной командой, Хестер.

– Мне нравится работать на принцессу Фиореллу, – сказала она. – И потом я не смогу вернуться к этой работе.

– У вас не будет такой необходимости, – усмехнулся принц. – Вы окажетесь в положении, когда сможете делать все, что захотите. Вы получите абсолютную независимость. Вы сможете купить дом, наполнить его котиками и книгами о серийных убийцах. А я прошу у вас только один год.

Хестер расправила плечи. Если она уже пережила столько несчастий, переживет и это. И возможно, слегка изменив «упаковку», она сумеет разрушить стереотип, с которым окружающие относились к ней. И да, это может быть забавно.

Глубоко погребенное семечко развивалось и превратилось в крошечный бутон. Непреодолимую тягу к авантюре, шанс, от которого невозможно отказаться.

– Я думаю, вам понравится Трискари, – проговорил принц. – Там прекрасная погода, много животных. Больше всего мы любим лошадей, но котов у нас предостаточно.

Она взглянула на мужчину, понимая, что он уже почувствовал успех.

– Хорошо, – спокойно сказала она, хотя внутри была охвачена паникой. – Работа сроком на один год.

Глаза мужчины довольно вспыхнули. Да. Этот человек любил получать то, что хотел.

– Это будет вам дорого стоить, – честно предупредила Хестер.

– Любые деньги, – улыбнулся он.

– Да, – решительно заявила она, стараясь не обращать внимания на трепещущее сердце. – Денег потребуется много.

– Прекрасно, дайте мне знать, когда вам надо доставить деньги. – Принц выглядел изрядно позабавившимся. – Так мы договорились? Давай поженимся, Хестер, и чем быстрее, тем лучше.

Глава 2

Алек сам не мог поверить в то, что сделал. Но некая бесшабашная его часть, сохранившаяся еще со времен детского озорства, не испытывала ничего, кроме радостной эйфории. Эта женщина – средство одновременно обрести свободу и устроить свою судьбу. И зовут ее мисс Хестер Мосс.

Личная помощница. Спокойствие и сосредоточенность. Идеальная жена. Да, он собирался дать своей стране самую безобидную, мягкую королеву. Одетая в практичные синие брюки, белоснежную футболку, очки в толстой оправе, с волосами, завязанными в функциональный конский хвост, она была меньше всего похожа на невесту короля. Невысокая, не слишком изящная, не имеющая своего стиля и определенно не облеченная в броню изощренной уверенности, к которой он привык. И это было то, что надо. Ведь он не собирался ухаживать за ней. Никакого секса. Никаких сложностей.

Она могла предложить ему нечто лучшее. Она сдержанна, точна, честна и – он мог бы побиться об заклад – исполнительна. Она будет эффективна, благоразумна, любезна, и они будут сосуществовать предстоящий год – то есть ограниченный промежуток времени – в полной гармонии.

Только сейчас он задумался, зачем ей нужны деньги.

Он мог взять ее личное дело в службе безопасности, но немедленно отказался от этой идеи. Их отец никогда не подпустил бы к Фиорелле неподходящего человека. Он удовлетворит свое любопытство старым добрым способом – спросит. Перспектива проникнуть сквозь ее непроницаемый стеклянный фасад и заставить открыть то, что Хестер, похоже, намеревалась сохранить в тайне, казалась удивительно привлекательной. Единственный вопрос – как это сделать.

Сейчас он держал ее руку и всматривался в ее глаза – и у него впервые перехватило дыхание. Чистое золото, теплое, приятное. Алек почувствовал, как где-то в районе затылка зародился жар и медленно пополз вниз по спине, вокруг груди, и стал опускаться все ниже. Удивленный неожиданным ощущением, он напрягся, не в силах отпустить ее прохладную руку, не в силах не смотреть в ее потрясающие глаза – глаза львицы.

– Алек?

Принц моргнул и обернулся.

– Фи?

Его сестра смотрела на их соединенные руки. Он почувствовал слабый рывок, увидел краску смущения на лице Хестер и вздохнул. Медленно и неохотно он выполнил ее молчаливую просьбу и отпустил ее руку.

– Что ты здесь делаешь? – Фиорелла шагнула вперед. Ее удивление было очевидным. – Что вообще здесь происходит?

Алек резко вздохнул и мгновенно принял решение. Он все сделает в высшей степени осмотрительно.

– Мы не хотели удивить тебя, – сказал он. – Но дело в том, что Хестер и я помолвлены.

– Ты помолвлен? С Хестер? – Глаза принцессы стали круглыми, как блюдца. – Но это невозможно.

Алек взглянул на Хестер и увидел, что она сильно побледнела.

– Хестер? – Фиорелла обратилась к помощнице. Ее безупречный лоб перерезала морщинка. – Я знаю, что в последнее время ты была довольно рассеянна, но…

Алек посмотрел на Хестер и увидел, что она стала еще бледнее. Его инстинкты в одночасье включились – что-то отвлекало ее. Ее уязвимость проявилась со всей отчетливостью.

– Она работает на меня! – сообщила Фиорелла. – И я не желаю, чтобы ты ей мешал.

Глаза Хестер расширились, краска вернулась к щекам. Но к немалому удивлению Алека, ее бесстрастное лицо озарила прелестная улыбка. У него отвисла челюсть, и на мгновение появилось странное желание – чтобы она так улыбнулась ему.

– Я большая девочка, принцесса Фиорелла, – сказала Хестер, – и вполне могу о себе позаботиться. Я знаю, что ты понятия не имела, – добавила Хестер и махнула рукой в сторону Алека, – но у нас были причины скрывать.