Русалка и корсар

– Когда-нибудь работа на морских плантациях тебя сломит, и ты перестанешь быть таким гордым.

Мередиана заставила крабов развернуться и тащить ее роскошный экипаж к морскому храму. Чем она только занималась в этом храме?

Дезмонд наслушался самых разных преданий о жутких морских богах, которых лучше никогда не будить и не звать из глубины. Ведь даже если они окажут помощь, то цена будет неимоверной.

Мередиана уплыла. Для Дезмонда будто солнце зашло. Смотреть на нее было единственным удовольствием в беспросветной рабской жизни. За час на морских плантациях он устал так, будто годы в шахтах проработал. Наверное, даже таскать валуны в каменоломне не так тяжело, как бороться с живыми и хищными водорослями.

На морских плантациях не палило жаркое тропическое солнце, зато сами водные массы душили рабов, не давая вздохнуть. Дезмонд удивлялся, как он вообще до сих пор не задохнулся под водой. Наверное, рабов подкармливают какой-либо волшебной травкой, которая позволяет не утонуть в Подводном царстве. Кассандра рассказывала, что чудодейственную траву можно вырыть под песком у кромки моря. От порции съеденной травы зависит, насколько долго ты сможешь дышать под водой. Но трава такая горькая, что не все могут ее пережевать. Элита предпочитает покупать эликсиры, которые позволяют дышать в воде. Заказчиками Кассандры были не только пираты, но и прибрежные аристократы, которым зачем-то было надо изредка совершать путешествие в морское царство.

Дезмонд размышлял, что долго на подводных плантациях ему прожить не удастся, когда заметил живые скелеты, работающие под ударами кнута из водорослей. На скелетах болтались обрывки одежды с галунами. Видимо, это бывшие мореплаватели.

– Если царевне нужно, она сделает своих рабов бессмертными, чтобы их труд на плантациях продлился вечно, – пояснил Тиль. – Бессмертие не подарок, а наказание. Тело гниет, кости осыпаются прахом, а тебе всё равно приходится работать.

У Дезмонда душа ушла в пятки. Уж лучше смерть. Но умереть Мередиана ему вряд ли даст. Она хочет, что б он страдал.

Променад

Из барака было не сбежать. Ведь стены барака состояли из глазастых живых медуз, сцепившихся длинными щупальцами.

Разноцветные глазки нагло сверкали, не давая рабам ни на секунду остаться в покое. Такое ощущение, что ты в кругу не дремлющих шпионов.

– Эти гады на всё доносят, так что лучше в бараке не болтать, – подтвердил Тиль и завалился спать.

Дезмонд не мог сомкнуть глаз. Амулет начал обжигать грудь. Он раскалился, как миниатюрное солнце, прижатое к коже. Вероятно, Кассандра узнала, что ее подопечный корсар попал в беду. У морских колдуний есть различные способы получить последние новости с морского дна. Кассандра уверяла, что способна разбирать шепот волн. Якобы, волны доносили ей сплетни из морского дворца.

Раньше Дезмонд в этот бред не верил, но с тех пор, как попался в когти русалки, стал более рассудительным. В Подводном царстве действительно полно самых разных чудес. Живые водоросли оплетают сетью тела людей и рвут их на части, разноцветные глазки медуз сверкают со стены, как россыпь драгоценных камней. Можно ли называть стену из медуз живой изгородью?

Вместо кукурузных лепешек, положенных рабам на земле, под водой раздавали миски с морской капустой. Морской капустой назывались тонкие, как ниточки, бежевые водоросли. Дезмонд понял, что лучше их не есть. У тех рабов, которые ели морскую капусту, глаза становились пустыми, как у зомби. Очевидно, еда предназначена не насытить желудок, а поработить разум.

Дезмонд с тех пор, как оказался на дне, голода не ощущал. Тиль тоже отдал свою порцию еды другим рабам.

– В Подводном царстве можно сколько угодно прожить без еды, – пояснил он. – Чувствовать голод начинают только те, кто отведал местных блюд и пристрастился к ним.

– А пить в Подводном царстве, наверное, вообще никому не хочется. Тут ведь кругом вода.

– Ошибаешься! Царевны пьют нектар из водяных лилий, кувшинок и лотосов. А еще в царском дворце подают изысканные волшебные вина, не знаю, из чего они приготовлены, явно не из винограда.

– Вот бы побывать во дворце морского царя, – мечтательно вздохнул Дезмонд. Наверняка, Мередиана живет там.

– И не мечтай!

– Почему?

– Рабов туда могут привести только в том случае, если они станут игрушками морских царевен. А стать их игрушкой, это значит принять мученическую смерть.

– Какая разница, где погибать: на плантациях или в морском дворце?

Но Тиль уже заснул и храпел. Отвечать Дезмонду он не собирался. Все рабы спали после утомительного дня. Кто-то из них еще сохранил остатки человеческого облика, у других кожа трескалась от склизких наростов. Рабы Подводного царства мутировали.

– Кто просил их нарушать морской договор? Теперь нам приходится с ними всеми возиться! – причитал Дор снаружи. Его гнусавый голос напоминал завывание штормового ветра. – А этот новый смазливый раб вообще сплошная беда! Покалечь его неосторожным ударом кнута, так царевна Мередиана потом нас всех велит высечь!

Наверное, Дор ошибается или сильно преувеличивает. Мередиане на Дезмонда наплевать. Если только в бараке нет еще одного раба, который ей приглянулся.

Голос Дора затих снаружи. Медузы сверкали любопытными глазками с живой изгороди. Если попытаться выбраться из барака, то обожжешься о стену из медуз. Вот это ловушка! Дезмонд ощущал себя диким зверем, угодившим в капкан. Выхода нет!

В бараке не слышалось ни шороха, возвещавшего о передвижках рабов. Никто не ворочался с боку на бок, и не бодрствовал. Тем не менее, острое лезвие прижалось к шее Дезмонда.

– Вот это встреча, капитан «Триумфатора». Сами морские боги прислали мне тебя, чтобы можно было поквитаться! – басистый голос Шипа зазвучал над самым ухом.

Дезмонд резко дернулся. Вот теперь драки не миновать. Жаль, что рабов не приковывали к стенам из медуз. Тогда бы Шип не смог до него дотянуться. Лезвие успело порезать яремную вену, и отскочило. Наверное, наткнулось на амулет. Шип и вскрикнуть не успел. Его собственный стилет вонзился ему же в глаз и прошел насквозь через мозг. Тело капитана «Пересмешника» осело на песочный пол. Подстилки, сделанные из мшанок, жадно впитали кровь.

Дезмонд на миг тоже ощутил кровопотерю и близость к обмороку, а потом рана на его горле вдруг заросла сама собой. Вот это чудеса! Если бы на поверхности он был таким неуязвимым, то ему никакие сабли и штыки врагов были бы не страшны. Как так вышло, что он получил способность к самоисцелению только в морском царстве? Вероятно, амулет Кассандры обретал в воде какую-то особую мощь.

В том месте, где кровь Шипа хлынула в воду, в стене из медуз образовалась прореха. Либо медузы кинулись вылизывать кровь с подстилки, либо ненадолго расцепили конечности. Не важно, что их дезориентировало. Важно, что у Дезмонда появился шанс ускользнуть.

Корсар тут же этой возможностью воспользовался. Даже не верилось, что у него так запросто появился шанс на побег. Он проплыл, наверное, целую лигу прежде, чем вспомнил о Тиле. Нужно бы вернуться за ним.

Надсмотрщиков снаружи не было видно. Вероятно, они отправились отдыхать, а часовых выставить забыли. Или же светящийся амулет Кассанды ослепил часовым глаза. Если так, то и существам с входных врат, он затмит мозги и заставит выпустить пленника.

Свобода близко! У Дезмонда учащенно билось сердце. Нужно немного поднатужиться, и он вырвется.

А как же Мередиана? Ее образ нежданно всплыл в памяти. Уплыть из Подводного царства это значит навсегда покинуть ее.

Дезмонд поплыл медленнее. Ему не хотелось расставаться с Мередианой, если только вернувшись на землю, он не найдет какой-то способ похитить ее снова.

Ошейник и наручники на теле Дезмонда засветились и потянули его назад. Вот этого он не рассчитал! Кандалы в Подводном царстве магические. Пусть они не приделаны к железным цепям, зато удерживают пленника на незримой цепи.

Сила, тащившая его обратно, была такой мощной, что Дезмонд не мог сопротивляться. Ему пришлось поплыть назад. Видно, не судьба ему расстаться с Мередианой. Красивая русалка действительно стала его госпожой.

Как приятно было бы быть у нее в рабстве, если б она любила его. Стоп! О чем он думает? Как быть рабом может быть приятно! Наверняка, ему в мозг через уши заползли какие-то крабы или моллюски и стали выедать его мозги. Откуда такие порочные мысли?

Дезмонд проплыл над плоской крышей продолговатого барака. Прореха в стене давно закрылась сцепленными конечностями медуз. Ну, он назад в барак и не собирался. Зато на морской дворец хотелось бы взглянуть. Интересно, в каком направлении находится резиденция морского царя? Наверное, в том направлении, куда поплыла Мередиана после того, как устроила своему рабу разгон на плантациях.

Язычок у Мередианы был острым, а ее хлыст и того хуже. Своего похитителя она хотела заставить страдать по максимуму. А впереди еще морской суд, где судьей выступит сам царь Сеал. Что ожидает корсара, похитившего морскую царевну? Дезмонд мог только строить предположения.

Он поплыл по направлению к храму, стараясь никому не попадаться на глаза. Кругом мелькали лишь стайки мальков, один раз мимо проплыла рыба-меч. Дезмонд чуть не наткнулся на скатов. Нужно быть осторожнее. Тут ведь морское дно. Можно нежданно-негаданно угодить в ловушку.

Разноцветные рыбешки кружились стайкой у портиков храма. Их юркие тела издалека можно было принять за огни фейерверка. Дезмонд чаще всего видел карпов, щук, тунцов, сельдь, треску, иногда даже китов и акул, но рыб с радужным окрасом чешуи он заметил впервые.

– А есть еще ученые рыбы, – вспомнились ему рассказы Кассандры. – Их можно узнать по тонким ободкам вокруг глаз, напоминающим очки. Эти рыбы даже читать умеют. Они личные секретари морского царя.

На суше эта версия звучала фантастически и даже абсурдно, но под водой всякое было возможно. Дезмонд увидел своими глазами столько чудес, что ни в чем уже не сомневался.

Полукруглая площадь возле храма не заросла водорослями, зато на ней пестрели актинии. Пышные морские цветы нервно подергивались, когда над ними проплывал человек. Наверное, жалели, что не могут до него дотянуться. Дезмонд уже смекнул, что все цветы на дне плотоядные.

Странно, что храм никто не охранял. Если не считать щупалец, обвивавших колонны. Кому принадлежали щупальца, было не ясно. Видимо, какой-то гигантский осьминог засел внутри храма.

Из предосторожности Дезмонд решил не заплывать в храм, а обогнуть его по бокам. Низ стен облепили коралловые полипы, по самим стенам тянулся причудливый узор из раковин и жемчужин. Видимо, внутри этого узоры прячутся знаки морской тайнописи. Узоры производили зловещее впечатление.