Гримдарк «Между мирами»

Ривер активировал сканеры:

– Они инициировали полное отключение энергии сектора. Стандартная тактика изоляции. Перекрывают энергоснабжение и каналы связи.

Его коммуникатор издал предупреждающий сигнал – связь с Ларой пропала.

– Мы должны спешить, – сказал он. – Вскоре они запустят независимые системы генерации энергии и смогут активировать полный протокол сканирования.

Они ускорили шаг, пробираясь через технический уровень. Периодически встречались дроны обслуживания, но в аварийном режиме они игнорировали присутствие людей, сосредоточившись на поддержании критических систем.

Атриум находился всего в двух уровнях выше. Айра уверенно вела их к сервисному лифту, который должен был быть функциональным даже при отключении основного питания.

– Здесь, – она указала на неприметную дверь, скрытую за массивной вентиляционной шахтой.

Ривер заметил, что её руки слегка дрожат, когда она вводила код доступа. Реакция на стресс, усталость или, что более вероятно, эффект нестабильного эхо-поля вокруг них.

Дверь открылась, и они шагнули внутрь небольшой кабины. Айра активировала экстренный режим подъёма, и они начали движение вверх.

– Зачем ты помогаешь мне? – внезапно спросила она, повернувшись к Риверу. – Какая тебе выгода? "Стражи" явно хотят использовать меня так же, как и "Гелиос".

Ривер молчал несколько секунд, обдумывая ответ. Он сам задавался этим вопросом с момента, как Лара предложила ему задание.

– Я видел, что "Гелиос" делает с людьми, подобными нам, – наконец сказал он. – То, что они сделали со мной, они готовы сделать с любым, кого считают… ресурсом. – Он встретился с ней взглядом. – Я не позволю этому случиться с тобой.

Айра смотрела на него с нечитаемым выражением.

– Ты не знаешь, что я такое, – тихо произнесла она. – Что я могу сделать.

– А ты не знаешь, на что способен я, – парировал Ривер. – И всё же мы здесь, пытаемся выжить в чужой игре.

Лифт достиг атриума, двери открылись, и они оказались в небольшой технической комнате, примыкающей к оживлённой торговой зоне. Шум толпы, приглушённый стенами, доносился до них словно из другого мира.

Ривер активировал гражданский режим своего костюма, "Бастион" свернулся в компактную форму, спрятавшись в специальной кобуре. Он заметил, что Айра также произвела трансформацию – её напряжённая поза сменилась расслабленной, глаза уже не светились фиолетовым, на лице появилась лёгкая улыбка. Превосходная маскировка.

– Готов? – спросила она, уже совсем другим голосом – беззаботным, молодым, типичным для студентки Верхнего города.

Ривер кивнул, восхищённый её адаптивностью. Они шагнули в атриум, мгновенно растворившись в толпе посетителей торгового комплекса.

Сигнал тревоги эхом разносился по всему зданию университета, но здесь, в коммерческой зоне, он воспринимался лишь как незначительное неудобство. Системы безопасности перешли в режим повышенной готовности, но явных признаков паники не наблюдалось – жители Верхнего города были защищены от реальных тревог настолько эффективно, что даже очевидная опасность воспринималась ими как часть повседневной рутины.

– Не останавливайся, – тихо сказал Ривер, ведя Айру сквозь толпу. – Они будут просматривать записи с камер.

– Я знаю, – ответила она. – Не первый раз приходится скрываться от "Гелиоса".

Ривер внимательно посмотрел на девушку. В обычном свете она выглядела совсем юной, несмотря на свои двадцать семь лет. Короткие волосы, окрашенные в ярко-синий цвет – типичная студенческая мода Верхнего города, но Ривер понимал, что это часть маскировки. За обычной внешностью скрывалась глубина, которую он только начинал осознавать.

– Ты хорошо подготовилась, – заметил он. – Но "Гелиос" все равно нашел тебя.

– Они всегда находят, – пожала плечами Айра. – Вопрос только в том, как быстро. Обычно у меня есть несколько месяцев, прежде чем приходится снова исчезать.

– Лара, – произнес Ривер в коммуникатор. – Мы в атриуме. Куда дальше?

Связь потрескивала помехами – признак работы глушителей "Гелиоса", активировавшихся вместе с протоколом "Рассвет".

– Юж… выход… маглев-станция… – голос Лары прерывался. – Зик… ждет вас… координаты… передаю…

В интерфейсе нейроимпланта Ривера появилась фрагментарная карта с мерцающей точкой.

– Связь нестабильна, – сказал он Айре. – Но у нас есть координаты встречи. Лара отправила кого-то, чтобы вытащить нас отсюда.

– Кого-то? – Айра выглядела встревоженной. – Я не доверяю "Стражам Грани" больше, чем "Гелиосу".

– А мне ты доверяешь? – прямо спросил Ривер.

Айра встретила его взгляд, и на мгновение ее глаза снова изменили цвет – маскировочные линзы не могли полностью скрыть мерцание эхо-энергии.

– Нет, – честно ответила она. – Но у меня не так много вариантов, не так ли?

Ривер невесело усмехнулся.

– Вариантов всегда мало, когда речь идет о выживании. Пойдем, нам нужно добраться до южного выхода.

Они продолжили путь через атриум, стараясь не выделяться среди посетителей. Ривер чувствовал, как стабилизатор в его крови начинает терять эффективность. Эхо-сущность реагировала на близость Айры, как резонирующая струна. В его сознании появлялись образы, которых не должно было быть – смутные воспоминания о ритуалах и экспериментах, которые проводил "Гелиос".

Его внутренний "пассажир" словно пытался что-то сказать – что-то важное о девушке, идущей рядом. Но образы были слишком фрагментарными, словно осколки разбитого зеркала, в которых отражались странные символы, лаборатории, лица учёных в защитных костюмах. Ривер потряс головой, отгоняя видения. Сейчас было не время для эхо-воспоминаний – они часто были обманчивы, смешивая реальность с возможностями, которые существовали только в Эхо-мире.

У южного выхода их ждала толпа людей, эвакуирующихся из университетского сектора. Проверка безопасности создала идеальное прикрытие – никто не обращал внимания на двух человек среди десятков спешащих покинуть зону тревоги.

– Там, – указал Ривер на маглев-станцию, расположенную на внешней платформе. – Наш транспорт должен быть там.

Они уже почти достигли станции, когда тактический дисплей Ривера обнаружил угрозу – группа агентов "Гелиоса" в гражданской одежде, но с характерными биосигнатурами усиленных имплантами оперативников, приближалась с двух сторон, явно координируя свои действия.

– Нас обнаружили, – тихо произнес он. – Четверо спереди, трое сзади.

Айра напряглась, ее рука инстинктивно коснулась небольшого устройства, скрытого в кармане.

– Не используй свои способности, – предупредил Ривер. – Это именно то, чего они добиваются.

– Иногда у меня нет выбора, – возразила она, и Ривер заметил, как воздух вокруг её пальцев начал искажаться, словно плавясь от невидимого жара. – Если они загонят нас в угол…

– Этого не произойдет, – уверенно сказал Ривер, хотя в глубине души понимал, что ситуация приближалась к критической.

Внезапно что-то привлекло его внимание – вспышка яркого цвета среди утончённых, приглушённых оттенков элитной моды Верхнего города. С маглев-станции в их сторону двигалась фигура, настолько неуместная в этом стерильном архитектурном великолепии, что казалась галлюцинацией.

Молодой человек с ирокезом кислотно-зеленого цвета, весь в светящихся нано-татуировках и с модифицированными кибер-конечностями, одетый в рваную синтетическую одежду, покрытую светящимися схемами, шёл прямо к ним. Его многочисленные видимые импланты периодически вспыхивали мерцающими символами – большинство из них были незнакомы Риверу, но некоторые представляли собой модифицированные эзотерические знаки "Стражей Грани".

Он двигался с нарочитой расхлябанностью, привлекая внимание, как типичный представитель молодежной субкультуры техноманьяков – фриков, экспериментирующих с кибертехнологиями в поисках нового опыта. Сотрудники службы безопасности едва скрывали презрение, глядя на него, но не вмешивались – в отличие от Нижнего города, в Верхнем техноманьяки считались безвредной причудой молодёжи из богатых семей.

– Это и есть наш контакт? – с сомнением произнесла Айра, наблюдая приближение этого человеческого светофора.

– Похоже на то, – ответил Ривер, мгновенно переоценивая ситуацию. Блестящая маскировка – настолько вызывающая, что никто не заподозрит в нём агента.

Техноманьяк подошёл к ним, широко улыбаясь, и, не снижая громкости своего голоса, воскликнул:

– Айра! Сколько лет, сколько зим! Ты где пропадала, красотка? – его голос звенел искренним восторгом, будто он действительно встретил старую подругу. – Твоя новая причёска просто бомба! Синий – это определённо твой цвет!

Не дожидаясь ответа, он крепко обнял девушку. Ривер заметил, как напряглась Айра, но техноманьяк уже наклонился к её уху и что-то быстро прошептал. Айра едва заметно кивнула, и её поза мгновенно расслабилась.

– Зик! – воскликнула она, подыгрывая с неожиданным актёрским мастерством. – Я думала, ты в Нео-Сингапуре! Какими судьбами?

Затем техноманьяк повернулся к Риверу, протягивая руку, украшенную мерцающими кибер-имплантами:

– А ты, должно быть, новый парень Айры? Приятно познакомиться, чувак! Я Зик, старый друг этой неуловимой красотки. Она никогда не знакомит меня со своими парнями, так что ты особенный!

Ривер пожал протянутую руку, ощущая, как крошечное устройство скользнуло в его ладонь. Дезинтегратор биосигнатур – редкая и дорогая технология, доступная только высшим уровням безопасности или мастерам черного рынка. Устройство маскировало цифровой отпечаток любого импланта, делая его невидимым для стандартных сканеров.

– Учтите, мы на публике, – продолжал тараторить Зик, обнимая их обоих за плечи и ведя к платформе. – Представление должно быть правдоподобным. Улыбаемся, машем, показываем им отличное шоу!

Ривер быстро понял гениальность стратегии хакера – действовать настолько вызывающе и заметно, что это становилось идеальной маскировкой. Агенты "Гелиоса" искали беглецов, пытающихся слиться с толпой, а не привлекающих всеобщее внимание эксцентричных техно-фриков.

– Так ты из универа? – громко спросил Зик у Айры, пока они шли. – Что там за суматоха? Говорят, какой-то сбой в системе безопасности. Типа, паника, все дела! – его руки порхали в воздухе, рисуя невидимые узоры, украшенные светящимися цифровыми следами, которые оставляли его импланты.

– Да, пришлось срочно эвакуироваться, – подыграла Айра, демонстрируя неожиданную способность к импровизации. – Прямо посреди лекции по квантовой физике! Я так рассчитывала закончить свои исследования сегодня.

– Отстой! – рассмеялся Зик. – Ну, зато теперь можем зависнуть у меня. У меня новые синтетические коктейли, просто крышу сносит! Твоему парню понравится, – он подмигнул Риверу, – если, конечно, он не из этих скучных ботанов-технарей.

Ривер заметил, как один из агентов "Гелиоса" отвернулся, теряя к ним интерес – очевидно, решив, что эта шумная компания техноманьяков не может быть их целью. Остальные, однако, продолжали движение, но дезинтегратор биосигнатур должен был скрыть их от большинства стандартных датчиков.

Лавируя между толпящимися пассажирами, Зик уверенно вел их к краю платформы, где стоял яркий транспорт – модифицированный аэробайк с хромированными деталями и кричащей неоновой окраской. Машина выглядела как типичная игрушка богатых техноманьяков Верхнего города, но профессиональный взгляд Ривера заметил детали, которые не соответствовали имиджу простой развлекательной техники – усиленные гравитационные стабилизаторы, композитная броня под видом декоративной оболочки, модифицированный военный движок с маскировкой от сканеров.

– Мой малыш! – с искренней гордостью произнес Зик, поглаживая корпус аэробайка. – Собрал его из военного прототипа, который… кхм… случайно упал с транспортника "Гелиоса". Три человека потянет, но будет тесновато, особенно для такого громилы, как ты, – он подмигнул Риверу.

– Мы справимся, – сказал Ривер, оценивая машину. Под показной яркостью скрывался серьезно модифицированный образец боевой техники. Этот "малыш" мог соперничать со многими полицейскими перехватчиками, и даже военные модели не сразу догнали бы его в городских условиях.

– Тогда поехали! – Зик запрыгнул на водительское место и активировал двигатель. Машина ожила, издав характерное жужжание гравитационных стабилизаторов и пульсирующий гул квантового движка.

Ривер помог Айре забраться на заднее сиденье, а затем сел между ней и Зиком. В этот момент его тактический сканер зафиксировал повышенную активность среди агентов "Гелиоса" – один из них поднял руку к уху, явный признак получения новых инструкций.

– Нас вычислили, – произнес Ривер, ощущая, как эхо-сущность внутри напрягается в ожидании опасности. – Уходим. Сейчас.

Зик не нуждался в дополнительных объяснениях. Его пальцы пробежали по сенсорной панели управления, активируя целый ряд систем, которых определённо не должно было быть на гражданском транспорте.

– Система "Призрак" активирована, – сообщил он, и аэробайк окутался лёгкой дымкой – оптическая маскировка, искажающая очертания и затрудняющая точное прицеливание. – Держитесь крепче, ребятки! Сейчас будет весело!

Аэробайк рванул с места, мгновенно набирая скорость. Несколько прохожих возмущенно вскрикнули, когда машина пронеслась над их головами, вызвав небольшой вихрь. Ривер заметил, как агенты "Гелиоса" уже вытаскивали оружие – компактные пульсары, замаскированные под гражданские устройства связи.

– Держитесь крепче, – крикнул Зик, направляя байк прямо к краю платформы. – Будет весело!

Они перелетели через край и начали стремительное падение вдоль фасада башни. Внутренности Айры сжались от мгновенного невесомости, а Ривер инстинктивно активировал защитный режим своего костюма, готовясь к возможному столкновению. Но Зик точно знал, что делает – всего в нескольких десятках метров ниже аэробайк резко вышел из пике и нырнул в технический туннель, предназначенный для дронов обслуживания.

– Добро пожаловать на скоростную магистраль! – прокричал Зик сквозь вой ветра. – Эта сеть туннелей опутывает весь Верхний город. Знаешь, сколько времени я потратил, чтобы взломать их систему навигации? Три месяца! Зато теперь у меня есть ключи от всего королевства!

Туннель был едва шире самого аэробайка, рассчитанный на одиночных дронов обслуживания. Стены проносились в сантиметрах от них, с такой скоростью, что сливались в размытую серебристую полосу. Зик управлял машиной с невероятной точностью, на полной скорости проходя повороты, которые казались невозможными для любого транспорта.

– Нас преследуют? – спросил Ривер, пытаясь активировать задние сканеры.

– Ещё нет, но скоро будут, – со странной весёлостью в голосе ответил Зик. – У "Гелиоса" есть доступ ко всем стандартным системам наблюдения. Через три… два… один…

Словно по команде, в туннеле за ними вспыхнули красные огни тревоги, а из боковых проходов начали выдвигаться аварийные барьеры.

– Началось! – расхохотался Зик, резко маневрируя между закрывающимися створками. – Видите? Они закрывают сеть туннелей, пытаясь загнать нас в угол.

Аэробайк мчался со скоростью, от которой слезились глаза. Зик управлял машиной так, словно был с ней единым целым – его нейроимпланты напрямую соединялись с системами контроля, минуя обычные интерфейсы. Это давало ему миллисекундное преимущество в реакции, критически важное на таких скоростях.

– Ты сказал "Край"? – переспросил Ривер, вспоминая слова Зика. – Туда все еще можно добраться?

– Именно, – подтвердил Зик, не отвлекаясь от управления байком. – Лучшее место, чтобы затеряться. Через десять лет после Разлома туда никто не суется – слишком нестабильная Грань между мирами. Официально это зона отчуждения, закрытая даже для военных "Гелиоса". Но у меня там есть убежище. Защищенное.

Ривер насторожился. Зона отчуждения не зря получила такой статус – там Грань между мирами была настолько тонка, что происходили спонтанные переходы из одной реальности в другую. Выжить там мог только тот, кто очень хорошо понимал принципы взаимодействия миров.

В этот момент позади них раздался взрыв – один из туннелей обрушился от направленного взрыва.

– Вау! Они действительно отчаялись! – воскликнул Зик, направляя байк в боковой проход, настолько узкий, что им пришлось прижаться друг к другу, чтобы не задеть стены. – Разрушать собственную инфраструктуру – это новый уровень даже для "Гелиоса".

– Это не просто погоня, – мрачно заметил Ривер. – Это операция по устранению. Они готовы пожертвовать чем угодно, лишь бы мы не ушли.

– Или чтобы получить нас живыми, – добавила Айра, её голос слегка дрожал, но не от страха, а от напряжения. – Они не будут рисковать повредить… ценный актив.

Ривер почувствовал, как она напряглась за его спиной. Её руки, обхватившие его талию, сжались чуть сильнее необходимого. Он знал это ощущение – Носитель эхо-сущности, готовый активировать свои способности перед лицом смертельной опасности.

– Не используй силу, – тихо сказал он, не поворачиваясь. – Это именно то, чего они ждут. В зоне с нестабильной Гранью твоя сила может вызвать каскадный эффект.

Айра не ответила, но он почувствовал, как она постепенно возвращает контроль. Поразительная дисциплина для кого-то, кто никогда не проходил официальной подготовки гримдарков.

Туннель впереди внезапно озарился ярким светом – они выходили из технической сети в открытое пространство. Байк вынырнул из узкого прохода в широкий воздушный коридор между башнями Верхнего города.

– Держитесь! – крикнул Зик, резко направляя байк вниз.

Они начали стремительный спуск, лавируя между архитектурными элементами и транспортными путями. Верхний город остался позади, а под ними уже показались первые признаки Промежуточных зон – менее ухоженные структуры, смешение стилей, отсутствие единого архитектурного видения.

Внезапно воздух вокруг них задрожал, и Ривер ощутил знакомое покалывание на коже – признак того, что Грань между мирами истончается. Они приближались к аномальной зоне.

– Видите эту дымку впереди? – крикнул Зик, указывая на странное искажение воздуха в нескольких сотнях метров перед ними. – Это граница Края. Официально – зона аномальной эхо-активности HZ-9, неофициально – самое странное место в Нео-Твилайте!

По мере их приближения к Краю, Грань между мирами становилась всё тоньше и прозрачнее. Уже невооруженным глазом можно было различить призрачные структуры Эхо-мира, наложенные на материальную реальность – искажённые здания, странные конструкции, словно вырванные из кошмарных видений, потоки энергии, текущие по своим, непостижимым для человеческого разума законам.

Айра молчала всю дорогу, но Ривер чувствовал, как она дрожит – не от страха, а от чрезмерного воздействия Эхо-мира. Энергия вокруг неё флуктуировала, создавая видимые только в эхо-спектре волны. Она была подобна радару, настроенному на частоту Эхо-мира, улавливающему малейшие колебания Грани.

– Ты в порядке? – спросил он, повернувшись к ней.

– Нет, – честно ответила она, её лицо побледнело от напряжения. – Слишком много энергии. Здесь… очень тонко. – Она указала на окружающее пространство. – Словно кожа, растянутая до предела.

Ривер переключился на эхо-спектр и понял, о чем она говорит. По мере их приближения к Краю Грань между мирами становилась всё тоньше. Мерцающие нити реальности переплетались с призрачными структурами Эхо-мира, создавая сложный узор на грани восприятия. Для обычного человека это было бы незаметно, но для гримдарка и особенно для Айры с её особой чувствительностью, это было всё равно что ехать сквозь электрическую бурю.

– Долго еще? – спросил он у Зика, понимая, что Айре будет сложно долго выдерживать такое воздействие.

– Пять минут, если нас никто не перехватит, – ответил тот, бросив быстрый взгляд на мерцающий индикатор на приборной панели байка. – А вот и наши друзья. Всё по расписанию!

Из-за облаков вынырнули три боевых VTOL-дрона – компактные, но мощные машины преследования, используемые службой безопасности "Гелиоса" для операций в городских условиях. Их чёрные корпуса с красной эмблемой корпорации казались чужеродными на фоне сюрреалистических пейзажей Края.

– Они не рискнут использовать тяжёлое вооружение, – сказал Ривер, анализируя типы преследователей. – Но у них есть парализаторы и захватывающие сети.

– Спасибо, капитан очевидность! – рассмеялся Зик, активируя ещё одну скрытую функцию байка. – Посмотрим, как им понравится это!

Из задней части аэробайка вырвались несколько небольших сфер, которые мгновенно окружили их туманным облаком. Ривер узнал технологию – экспериментальные ЭМИ-гранаты "Стражей", способные временно дезактивировать электронику без полного выведения её из строя.

Эффект был мгновенным – преследующие дроны потеряли управление, их системы сбоились, заставляя машины рывками менять направление. Двое врезались друг в друга, третий едва избежал столкновения со стеной здания, но потерял скорость и отстал.