В объятьях дракона

– А ты сильная, да? – посмотрела на нее девушка заплаканными и покрасневшими глазами.

– Нет, конечно. Просто…

А что, просто? Она и сама не знала, что можно добавить. Пока в этом месте она ничего не знала.

– Мне страшно, – призналась девушка с длинными черными волосами. Айре она показалась очень красивой и фигуристой. Стать из нее так и сквозила. – Мне сказали, что брак никому не нужен, что покупают таких или для самой черной работы, или… – она снова горестно всхлипнула и смахнула крупные слезы.

– Брак? – уточнила Айра.

Что крылось под вторым «или» могла примерно догадываться. Это что-то наверняка было связано с той стороной жизни и отношений мужчины и женщины, о которых Айра еще имела очень смутное представление. Да и знания черпала из разговоров с Миакой, которая и сама знала не больше. Но сестра очень любила обсуждать именно эту тему.

– Ну да. А ты думаешь, ты кто?

– Даже не знаю…

Айра не считала себя браком, хотя бы потому, что никто ее еще не браковал. Тот дракон, что принес ее с озера… Она его и не видела, потому как сознание потеряла, едва он подлетел к ней.

– Если тебя выставили на торги, значит, ты не приглянулась дракону-хозяину. И теперь готовься к самому худшему, – тихо произнесла черноволосая.

– А ты не приглянулась? – удивилась Айра.

Как может не понравится кому-то такая красавица? Что тогда можно сказать про нее, если даже десятой частью подобной красоты не может похвастаться?

– Я его покалечила – ударила по голове огромной вазой. Разбила даже ту… Он потерял сознание, а отец его велел меня гнать к Осле.

– Осле?

Вскоре выяснилось, что Осла – это и есть та самая ворчунья. И она, оказывается, отвечала за девушек, предназначенных для торгов.

– Но ты не представляешь, как он уродлив! – передернуло от омерзения черноволосую.

– Кто? – не поняла Айра.

– Да тот дракон, кому меня принесли в жертву. Он… чудовище с лица!

Ну и какая тогда ей разница? – принялась размышлять Айра. Какая разница, остаться в лапах чудовища или быть выставленной на торги. Участь ждет примерно одинаковая.

– Как тебя зовут?

– Айра, – повернулась она к девушке.

– А меня Уила. Давай держаться вместе?

– Давай.

Больше они ни о чем не успели поговорить. Откуда ни возьмись появились четыре здоровенных мужика, что несли огромную деревянную клетку с толстыми прутьями. Вернулась Осла и загнала всех девушек в клетку, которую они и забили собой до отказа. А потом из-за горы вывернули два огнедышащих дракона с упряжками на шее. К этим упряжкам и пристегнули клетку с девушками, после чего все они взмыли высоко в небо.

Айра не выдержала и закричала вместе со всеми, когда драконы принялись стремительно набирать высоту. Но оказывается и к такому можно привыкнуть, если полет длится довольно долго. Разве что, в небе было заметно холоднее. Не спасали ни плащ, ни плотность тел в клетке – холод проникал повсюду и неприятно морозил кожу.

Когда драконы принялись снижаться, девушки заметно притихли. Уила за время полета и вовсе умудрилась уснуть на плече Айры. Сама она не сомкнула глаз, мысленно уговаривая себя сохранять спокойствие, что бы ее ни ждало впереди.

Из клетки их выгнал мужик с плетью. Благо, не трогал той никого из девушек, а лишь хлестал землю, так что трава разлеталась в стороны.

– Построиться по парам! И всем следовать за мной! – скомандовал мужик.

Айра с Уилой встали в одну пару. Замыкал шествие еще один мужчина и тоже с плеткой.

Их привели к какому-то круглому строению. Вернее, по кругу шли высокие каменные стены, внутри строение оказалось полым и небольшим. В стенах располагались углубления в виде сидений и ведущие к ним лестницы. По центру стоял шатер. В него всех девушек и загнали снова.

– Сейчас я вам зачитаю очередь. Запомните, кто за кем идет. Как только назовут имя предыдущей, так сразу же снимайте плащи и подходите к выходу. Все поняли?

Девушки закивали мужчине, и вскоре тот покинул шатер. Айра только запомнила, что ее очередь после какой-то Лактиры или Лактироны… А вот Уила шла в числе первых, и от этого известия снова принялась рыдать.

– Перестань плакать, будешь некрасивой, – решила Айра ее напугать, чтобы только унять поток слез.

Но подействовало это с точностью наоборот – рыдания Уилы едва не переросли в истерику. Пришлось-таки Айре отхлестать девушку по щекам. Потом она, конечно, извинилась, и это возымело толк.

Какое-то время ничего не происходило, разве что, за пределами шатра что-то шуршало и шипело. Айра боялась даже представить, что там или кто. А потом вернулся мужчина и объявил о начале торгов.

– Живой товар идет первым. Приготовились! – и назвал первое имя.

От толпы отделилась высокая девушка с немного вытянутым лицом с крупными чертами. Она проворно скинула плащ, и Айра с жалостью подметила на спине бедняжки горб. А потом девушка эта вместе с мужчиной вышла из шатра.

* * *

– Пойдем в мою ложу, – пригласил Иэрена Сейн. – Вдвоем веселее, – подмигнул он брату.

В отличие от Сейна, Иэрен не находил ничего забавного или развлекательного в торгах. Особенно он не любил, когда вставляли живой товар. Но сегодня явился на рынок и в торговую долину с определенной целью. И он ничего не имел против того, чтобы воспользоваться гостеприимностью брата. Тем более что вскоре ему понадобится королевская помощь.

Торги начались, как только Сен лениво дал отмашку. Брат не любил шумихи вокруг себя и пресекал ее на корню. Ему нравилось, когда все по-простому. Ну а Иэрена так и вовсе многие боялись, как он подозревал. Вот и сегодня все зрители притихли на своих местах и бросали на него испуганные взгляды. Ну пусть боятся – так легче поддерживать в долине порядок.

Первым лотом вышла долговязая девушка, еще и горбатая. По зрителям прокатилась насмешливая рябь. Иэрен посмотрел на брата. Тот хмурился, видимо, размышляя, какую первоначальную цену назначить за товар. Наконец, назначил минимальную.

Торг начался, но никто перебивать цену не торопился. Несчастную не хотели брать даже в услужение, не говоря уже о чем-то большем.

Девушка вся сжалась и затравленно озиралась по сторонам. И поддержки ни в ком она точно не найдет. Жалость не заставила себя ждать, и Иэрен обратился к Сейну:

– Возьми ее.

Принц мог либо отменить торг по конкретному товару, либо назначить хозяина этому товару, если тот остался невостребованным. Только вот, в последнем случае ничего хорошего товар не ждало – как правило век его заканчивался очень быстро.

– Зачем она мне? – возмутился Сейн.

– Возьми, – настойчиво повторил Иэрен. – В хозяйстве пригодится, а оно у тебя огромное. И лишней эта… работница точно не станет.

– Да у меня этих работниц!..

– Вот именно! Еще одну ты даже не заметишь.