Ненастоящая принцесса

– А потом, – он протянул руку и дернул её за локон, волосы распрямились, а затем снова вернулись в прежнее положение, – а потом я решу… – вкрадчиво добавил он. – А пока, моя милая невестушка, дайте мне вашу ручку, – он взял её за руку и грубо стянул магическое кольцо. Софи без всякого сопротивления рассталась с ним.

– Я думала, что кольцо должно быть на моем пальце во время церемонии?

– Это вовсе не обязательно. Как видишь, сейчас темно, а браки, как известно, в темноте не заключают, – он провёл рукой, – так что у тебя есть время приготовиться…

Софи встала:

– В таком случае прошу оставить меня, я хочу отдохнуть перед столь важным днем…

– Отдыхать ты будешь, но не здесь, – он легко поднялся, взял её за локоть и повел к выходу. Софи скосила глаза в сторону люка, возможности сбежать через Печору больше не было.

– Подождите, пожалуйста, – принцесса видела, что её спокойствие и вежливый тон напрягали разбойника. Он остановился. – Позвольте взять книгу, чтобы я не скучала.

– Ваше высочество, вы либо тупы, либо приняли какое-то слишком сильное успокоительное…

– Успокоительное? Но почему? – изображать дурочку у неё получалось лучше всего.

Мужчины рассмеялись, и тот, что был моложе остальных, протянул ей книгу.

– Спасибо, – поблагодарила она, – а может, я выйду лучше за этого милого юношу? Он хотя бы молод…

– Заткнись!

Главарь начал выходить из себя, и Софи замолчала, но заметила, как юноша переменился в лице. Возможно, с помощью лести ей удастся переманить его на свою сторону? Но её повели в подвал дворца и заперли в одном из его отделений, совершенно пустом и без окон. Софи ловкими пальцами ощупала каменный пол, пытаясь отыскать какой-нибудь намек на потайной ход, но ничего подобного не обнаружила. Она попыталась применить свои другие силы, те, которыми её учила бабушка, но это тоже не помогло. Из её подземной темницы был только один выход – дверь, а за ней повстанцы оставили охрану. Софи пыталась не паниковать и придумать хоть какой-то план побега.

У нее есть колдовство, и о нем никто не подозревает, это уже хорошо. Ещё бы хоть одного верного человека за этой стеной, и, возможно, ей удалось бы сбежать. Кто же может помочь? Старейшины скрылись в неизвестном направлении. Она убьет их всех, если выживет! Неужели они допустят, чтобы она вышла за этого урода? Или нет, не так. Допустят, чтобы королем стал этот человек? Может, они и прислали его для отвода глаз, а потом убьют и ее, и его? В свете последних событий это вполне вероятно. Даже вероятнее, что все будет так: разбойники убьют ее, а старейшины убьют их и будут на коне – они снова спасли страну от захватчиков.

Софи снова одна, одна против всех. Как всегда! Перед глазами появился насмешливый обладатель карих глаз, но Александр явно не спешил спасти ее. Конечно, он не прочь жениться на ней и захватить престол, но ждать этого долго, ведь Софи совсем недавно исполнилось семнадцать, и гораздо надежнее просто от нее избавиться, жениться на другой и позволить отцу править, возглавляя такой важный совет старейшин. Трус, несчастный трус! Сбежал, как и все!

Софи прикрыла глаза. Надо признать, верных ей людей в деревне не было, и надеяться она могла лишь на себя. Девушка сползла по стене вниз и попыталась уснуть, но сон не шел к ней. Вдруг прямо у её ноги проскользнула мышь. Этих хвостатых тварей она боялась, поэтому снова встала и прижалась к стене. Спать она сегодня точно не будет; для неё осталось лишь одно – погрузиться в воспоминания.

Безоблачное раннее детство. Красивые куклы с настоящими волосами, няня и роскошные наряды, которые она носила тогда. Она помнила своего настоящего отца, который подхватывал её на руки и кружил, но время стерло его лицо. Софи помнила ощущения, блеск украшений и хрустальных люстр, но лица предательски стерлись из памяти. Девушка провела рукой по запястью и нащупала подвеску – подарок отца – маленькую фею с крыльями, усеянными драгоценными камнями.

Ей было всего пять, когда её родители поссорились; что-то произошло между ними. Кристина забрала дочь и отправила её на воспитание к своему брату. Сколько Софи ни спрашивала у неё потом, почему так произошло и почему с отцом видеться нельзя, Кристина отвечала лишь: «Вырастешь – поймешь, или когда-нибудь ты это узнаешь». Все вопросы про отца Кристину сердили, и в конце концов Софи смирилась с тем, что его она больше не увидит никогда. А как бы ей хотелось иметь отца! Любящего, заботливого, того, который защитил бы её от всех невзгод! Тайком она иногда фантазировала, как он придет и спасет её, но он, верно, забыл о её существовании.

Кристина была в её памяти ангелом и дьяволом одновременно. Милая, красивая, она любила играть с дочерью, но также любила пропадать в неизвестных местах по несколько месяцев. Её способность – видеть будущее – делала её немного сумасшедшей. Она горячо переживала события, которые ещё не произошли, и откровенно скучала, когда они происходили, так как пережила это раньше. Эта способность делала её желанной добычей сильных мира сего, которым так не терпелось заглянуть в будущее и увидеть себя в богатстве и власти. От них она тщательно скрывала своё имя и свою дочь. Поэтому Софи стала племянницей, что бы никто не подумал, что она может иметь ту же способность.

Сейчас Софи жалела, что у нее нет этой способности. Она бы заглянула и узнала, что будет завтра, не пришлось бы гадать. Кристина была убита, бабушка умерла всего через несколько месяцев после этого, и Софи осталась одна. Может, вся жизнь бессмысленна, и ей тоже пора умирать. В конце концов, она никому не нужна. Из глаз покатились слезы, и девушка поддалась им, сползая по стене вниз.

Софи проснулась от негромкого голоса служанки. Открыв глаза, она снова увидела серые стены, а свет от единственной свечи, принесенной Ниной, слепил глаза.

– Ваше высочество, мне велено одеть вас, – Нина дрожала и показывала на платье. Софи сразу узнала его. Это было её платье, которое она надевала на своё день рождения в конце января, когда к ней приезжала семья. Ткань была расшита розами, а узкий корсаж мешал дышать полной грудью, но оно было очень красивым и подчеркивало фарфоровую кожу девушки. Видно, в её вещах основательно покопались.

– Хорошо, Нина, – Софи искоса посмотрела на дверь, она была чуть приоткрыта, за ними наблюдали чьи-то глаза.

С помощью служанки, которая принесла воду, расческу и шпильки, она привела себя в порядок и облачилась в платье. Узкий корсет сдавил грудь, платье заняло своё место поверх. Софи провела рукой по рисунку из роз. Нина принялась с преувеличенной тщательностью оправлять складки, несколько раз проведя рукой по красивой ткани чуть ниже пояса. Софи не выдержала, желая помочь и быстрее закончить с этим делом, и тоже провела по ткани в этом месте. Между складок она нащупала нож. Нина, заметив, что госпожа наконец нашла подарок, лукаво подмигнула и сунула руку принцессы в маленький потаённый кармашек, а затем отступила в сторону.

– Вы очень красивы, ваше высочество, – сказала она, выдавив из себя улыбку.

Дверь отворилась, за принцессой пришли. Вчерашний худощавый юноша поманил Софи к выходу. Она последовала за ним. Нина быстро накинула ей на плечи шерстяную шаль и перекрестила. «Значит, я не одна», – Софи ощутила прилив сил. Но кто же решил ей помочь? Неужели люди Елены добрались раньше? Или это старейшины? Или, что самое вероятное, просто Нина, к которой Софи всегда была добра.

Её привели на площадь перед дворцом. Среди наемников, захвативших деревню и её в плен, толпились простые работяги; никого из знати не было, значит, всем им удалось сбежать. Дул сильный ветер, клоня тонкие деревца к земле и ломая ветки, накрапывал мелкий противный дождь, который был так некстати в феврале, и было ужасно холодно, так что многие из пришедших накинули капюшоны, замотались шарфами до самых глаз и горбили фигуры, пытаясь спрятаться от ледяных порывов ветра. Их грубые и неброские одежды сливались в неясное пятно. Наемники выглядели так же; их глаза слезились от ветра и выпивки, и каждый из них имел отличие – красную повязку на рукаве и пару пистолетов в руках. Софи насчитала человек тридцать, но, возможно, их было ещё больше. Они грубо переговаривались, стараясь перекричать ветер.

В центре, на небольшом помосте, сооруженном за ночь из неокрашенных деревянных досок, стоял главарь. Его лицо раскраснелось, но не было закрыто. На губах играла жутковатая улыбка, в руке он держал пистолет, готовый пристрелить всякого, кто решит помешать ему. Завидев Софи, он улыбнулся шире и поманил её к себе. Девушка в ужасе остановилась, сердце её упало, пропустив несколько ударов. Спасение могло прийти к ней только через мост, соединявший деревню со столицей, но проход на нём был перекрыт досками и всяческой мебелью, а также несколькими бандитами, готовыми пристрелить всякого, кто решится приблизиться. Река огибала деревню с двух сторон, поэтому пройти можно было только по мосту. С двух других сторон находился парк, переходивший в густой, нетронутый человеком священный лес. Там войска пройти не могли; во всяком случае, их путь через лес займет намного больше времени. Кто же ей поможет?

Вся надежда, появившаяся у Софи, когда она обнаружила нож в платье, испарилась. Её снова захватил страх – страх и жалось к самой себе. Никто не придет, и никто не поможет ей! Любая попытка перебраться через мост будет пресечена; река в эту несносную зиму так и не покрылась крепким льдом, чтобы можно было перейти, а лес был не проходим. Она оказалась в ловушке и совершенно не видела выхода.

– Ваше высочество, я жду вас здесь, что же вы не идёте?

Софи посмотрела на стоящего рядом с главарем священника, облачённого в торжественный золотой, который должен был скрепить этот союз. Он нерешительно переминался с ноги на ногу, опускал глаза, стараясь не смотреть на Софи, и заметно дрожал. На помосте был установлен стол с великой книгой, на которой следовало давать клятвы, а также Софи разглядела две короны, которые должны лечь на головы новобрачных. Разбойники основательно подготовились, соблюдая все обычаи.

– Жду, когда же заиграет свадебная музыка, – Софи улыбнулась, пытаясь скрыть свое замешательство. Главарь гоготнул:

– Я решил, что мы можем обойтись и без неё. Идите же сюда, ваш народ мерзнет на этом проклятом ветру. Так что быстрее.

– Вы так печётесь о моем народе, – Софи не двинулась с места, она прикидывала, когда же ей применить нож, сейчас или позже, – похвально.

– Кончай болтать и иди сюда, – он сделал знак, и Софи больно схватили за предплечье и повели к помосту.

Она неуверенно шла через собравшихся людей; они расступались прямо перед ней и сразу следом смыкались. Некоторых ей удалось узнать – тут были её лакей и кучер, служанки Нина и Таня, кухарка, конюх… Остальных Софи не успевала разглядеть; они расступались быстро, опустив головы и пряча лица, боясь, что она их узнает.

Вдруг кто-то легко проскользнул ладонью по её руке и оставил в ней что-то похожее на кольцо. Её кольцо. Она обернулась и увидела карие глаза, выглядывавшие из-под капюшона. В следующую секунду её будто обожгло, и она услышала в своей голове голос Александра: «Тяни время!». От неожиданности ноги Софи заплелись, и она не упала только благодаря руке, ведущей её. Главарь снова загоготал:

– Значит, всё же боишься, а я уж подумал, совсем блаженная.

– У меня просто слетела туфелька, я поправлю её, – стальные руки отпустили её, и Софи наклонилась, делая вид, что поправляет обувь. Затем снова оглянулась, но карих глаз не было видно. Может, ей показалось? Она быстро спрятала колечко в потайной кармашек платья, туда, где уже лежал нож.

– Иди ко мне, моя милая невестушка.

– Иду-иду.

Софи поднялась на помост. Мозг лихорадочно соображал: тянуть время! Это-то она и так понимала. Но вот как это сделать? Она снова решила прикинуться идиоткой.

– Сколько людей собралось, – девушка окинула взглядом площадь, – и все пришли поддержать меня.

– Не тешь себя иллюзией, мы согнали их сюда в качестве свидетелей.

– Свидетелей? Чего?

– Бракосочетания.

– А-а, – протянула Софи, – кажется, я начинаю понимать.

– А я уже начал сомневаться, что у тебя вообще есть мозги.

Не зная, что ещё делать, Софи повернулась спиной к главарю и заговорила громко и отчетливо, стараясь перекричать ветер и всех вокруг.

– Здравствуйте, жители моей милой волшебной страны Миэлнии, я рада видеть вас в столь знаменательный день…

– Что ты делаешь?

– Приветствую мой народ, – и Софи продолжила свою речь, – я рада, что, несмотря на непогоду, на столь сильный ветер и дождь, вы пришли сюда, чтобы поддержать меня. О такой поддержке и верности подданных можно только мечтать.

В толпе одобрительно загудели. Главарь рассвирепел: он резко развернул Софи к себе.

– Идиотка, я же сказал, мы собрали их здесь силой, – он махнул священнику, – начинай церемонию.

– Какую церемонию? – То, что главарь нервничал, вернуло уверенность Софи, и она решила и дальше прикидываться дурочкой.

– Свадебную, идиотка…

– Как интересно, а кто же невеста?

– Ты, – он ткнул в нее пальцем, – заткнись и стой смирно! Начинай! – Это уже было сказано трясущемуся священнику, но Софи уже было не унять:

– Но кто же жених?

– Ты что, головой ударилась, что ли? – он уже кричал, – я!

– Вы мне не подходите, – Софи попятилась к краю помоста, – слишком старый…

Она снова увидела карие глаза и услышала голос: «Молодец, продолжай в том же духе».

Главарь больно дернул её за руку:

– Тебя никто не спрашивает! Встань сюда!

– Но как же, я же помню, что в церемонии священник должен спросить, согласна ли я выйти замуж? А я не согласна.

– Придется согласиться, – он нецензурно выругался.

– Не выражайтесь, пожалуйста, я же леди.

– Не указывай мне! – рявкнул он ей, а затем священнику, – начинай!

– Но все-таки, я же не согласна! – Софи зачастила, не давая ему вставить и слова. – Мне просто жаль священника, он произнесет такую длинную речь, в такую ужасную погоду, а я скажу «нет», и все будет напрасно.

– Ты не скажешь: «нет».

– Но я же не хочу за вас замуж!

– Если ты сейчас не прекратишь ломать комедию, я буду убивать по одному человеку на площади.

– Да, и как вы это сделаете? – Софи округлила глаза, выказывая неподдельный интерес.

– Перережу горло.

– Кровище будет… – она театрально поморщилась.

– Принцессочка, – презрительно процедил он, – тебе что, не жаль своих подданных…?

– Нет, конечно, они здесь только потому, что вы согнали их сюда, а на меня им плевать. – Ситуация начала забавлять Софи. – Здесь меня морили голодом и издевались, так что я не прочь кого-нибудь прикончить…

– Встала на место! – гаркнул главарь.

– Так я же стою уже! – И с невинным видом добавила, – с кого начнем? Нет, я уже знаю, с кого бы хотела начать, – она поискала в толпе карие глаза, – но они не пришли, так что можете выбрать любого. Может, посчитаем считалкой?

Главарь сделал знак, и человек, стоявший справа от помоста, схватил женщину и приставил ей нож к горлу. Софи узнала Нину. Несмотря ни на что, ей она смерти не хотела. Что же ей сделать?

– Я немного волнуюсь, – она покорно встала на положенное место, – можно, я возьму вас за руку?

– Так-то лучше, – один взмах рукой, и Нину отпустили. – Будем держаться за руки, как трогательно, – и главарь взял её за руку, чувствуя, что уже победил. На самом деле, дотронувшись до её нежной кожи своей грубой шершавой рукой, он проиграл.

– Вам не кажется, что ветер стихает? Может, снова пойдет дождь? Или будет снег? – он стоял, парализованный её магией. Софи продолжала: – Мне кажется, зима была чересчур тёплой. Дожди зимой – это так странно. Я где-то читала про глобальное потепление, может, это оно и есть. Хотя если вдуматься… – все захватчики переглянулись, ожидая реакции своего главаря, но он по-прежнему стоял и не реагировал, как статуя, а Софи пространно размышляла о погоде, возможном холодном лете и малом урожае, о том, чем им придется кормить подданных, возможных бунтах и прочем… Вторую руку она незаметно поместила в кармашек платья и сжала рукоятку ножа. Главное – не промахнуться… Ей нужен был один точный удар, что дальше – она не знала.

Священник переминался с ноги на ногу, с удивлением глядя на двоих перед собой. Все растерянно переглядывались, и вот тот, что приставлял Нине нож к горлу, не выдержал. Он вскочил на помост и приблизился к главарю:

– Ал, что с тобой? Пора начинать…

В следующую секунду просвистела пуля, и он упал замертво. Софи отскочила в сторону, так и не применив нож, и главарь вновь обрел способность к движению. Следующая пуля просвистела совсем рядом с его головой, но, к огорчению принцессы, пролетела мимо. Началась паника, все побежали в разные стороны, главарь дернулся к Софи, но затем слетел с помоста. Он выхватил пистолет и принялся стрелять. Софи запуталась в длинном платье и упала на деревянные доски, больно ударившись плечом. Чьи-то сильные руки схватили принцессу поперек талии и стащили с помоста на промерзшую землю. Она попыталась высвободиться, брыкалась во все стороны, но, повернувшись, увидела Александра и перестала сопротивляться.

Пули свистели со всех сторон, а спаситель тащил её к реке, крепко прижимая к себе. Они добрались до статуи, находившейся совсем рядом с парапетом, и вместе спрятались за каменным постаментом. Её спаситель начал стрелять, Софи прижалась к его плечу, прячась за спиной и переводя дыхание. Затем она решилась выглянуть из укрытия и, к своему ужасу, увидела неожиданную подмогу разбойникам, спешившим из леса.

– Спускайся по склону и двигайся вправо, там есть вход в пещеру, – быстро скомандовал Александр.

Второй раз повторять не пришлось. Она подобрала платье и быстро перелезла через парапет, оказавшись ниже уровня земли. Ногами девушка нащупала уступ. Если проявить ловкость, то вполне можно спуститься вниз: отвесный склон был рукотворным и состоял из грубых камней. Софи сделала несколько шагов вправо, держась руками за нижний край парапета, а затем пошла быстрее, уже поверив, что может спастись.

Главарь появился из ниоткуда. Он приставил пистолет к виску девушки и крикнул: «Стоп!» Стрельба смолкла, и все замерли. Теперь ещё трое бандитов держали её на мушке.

– Добегалась? Вылезай, идиотка!

– Я не могу, – голос Софи звучал жалобно, казалось, она вот-вот заплачет, – мне не на что упереться.

– Давай руку, – главарь наклонился и протянул ей руку. Софи уперлась в уступ, призывая все свои силы. Она осторожно протянула дрожащую ладошку. Большая рука обхватила маленькую, и невидимая сила пробежала по ней. Главаря вновь парализовало. Софи потянула на себя, и он перемахнул через парапет и полетел вниз, совсем как каменная статуя.

Снова раздались выстрелы. Софи быстро обернулась и, к своему удивлению, увидела солдат Елены. Они подоспели с другого берега и уже стреляли в разбойников через реку. Софи разглядела среди них графа Орлеанского, любовника Елены, и сердце её упало – он целился точно в нее. Она прыгнула вниз в тот момент, когда он нажал на курок, и пуля просвистела чуть выше её головы, задев лишь прядь волос.