Ненастоящая принцесса

Она протянула руку, и лист бумаги прилетел к ней. Девушка опустила его в щель. Он свободно упал внутрь и исчез из вида. Софи снова ощупала пол; что-то подсказывало ей, что это тайный ход. Только вот как его открыть? И как достать кольцо? Хотя, вопреки логике, кольцо её интересовало меньше, а вот ход мог быть полезен. Она снова наклонилась и попыталась при свете свечи разглядеть, что находится внизу.

В дверь постучали. Софи не успела ни ответить, ни выпрямиться, как она распахнулась, и вошел Александр.

– О, у вас тут, я гляжу, очень интересно, – в его тоне звучали веселые нотки.

Софи с достоинством выпрямилась, но не встала.

– Александр, вас не учили, что сначала нужно постучать, дождаться ответа, а только потом войти?

– Учили, но в этот раз я об этом забыл и ничуть не жалею, – его игривый взгляд скользнул по довольно глубокому декольте вечернего платья.

– Прекратите! – девушка встала. Её помощник усмехнулся: она была на голову ниже него, и вид для него по-прежнему был хорош.

– Куда же вы так вырядились?

Софи закатила глаза:

– В театр, – недовольно буркнула она и, желая побыстрее от него отделаться, добавила: – Зачем вы пришли?

– Я уже и забыл…

– Не издевайтесь!

– Ладно, ладно, – он примирительно вскинул руки, – я принес вам это, – он протянул ей конверт, – от Теи из Нортленда.

– Спасибо.

Софи вскрыла печать и быстро пробежалась глазами по тексту. Подруга просила её уговорить старейшин согласиться на чуть другие цены на топливо, так как президент не соглашался на их условия, а Елена требовала подписать договор любой ценой.

Мозг Софи лихорадочно заработал. Если они подпишут договор с той ценой, которую просила Тея в письме, то он будет не выгоден им, и жители страны окажутся в ещё более плачевном состоянии. Но если не подпишут, то разозлят Елену. А от нее ещё неизвестно, чего ожидать. Что же делать?

– Можно прочитать письмо и помочь вам с решением, – уже серьезно предложил Александр и протянул руку.

– Мне кажется, вы его уже прочитали до того, как принесли мне, – Софи вложила письмо в его руку, – но можете освежить память.

– Какая вы умная и наблюдательная, – он вернул письмо ей, – я бы ответил ей просто: нет.

– Почему?

– А ты отгадай!

– Хватит мне тыкать!

– Простите, пожалуйста, ваше величество! – он легко поклонился.

– Наверное, мне стоит созвать совет старейшин и посоветоваться с ними…

– И пропустить интересный вечер с моим кузеном? – он явно испытывал её.

– Государственные дела для меня важнее всего остального, – с достоинством ответила принцесса.

– Но всё же, я бы советовал не созывать совет старейшин и просто ответить «нет».

– Почему? – его позиция казалась странной. Его отец возглавлял совет, и он всегда поддерживал его.

Молодой человек вздохнул.

– Если предложишь на рассмотрение совета, значит, ты допускаешь, что совет может согласиться. То есть хочешь, чтобы он согласился…

– Но я не хочу! – закончила она за него, – но тогда меня убьет Елена.

– Может, и не убьет, – резонно заметил Александр, – во всяком случае, не сейчас.

– Она разозлится, а лучше её не злить…

– Вам решать, ваше высочество.

Он снова окинул её оценивающим взглядом, но теперь внимательно осмотрел всю и задержался на её руках, все ещё держащих письмо.

– Где же ваше кольцо?

Софи не ожидала вопроса и растерянно посмотрела в сторону застрявшего кольца, и это не укрылось от молодого человека. Он проследил за её взглядом, посмотрел на загнутый край ковра.

– Вы его потеряли?

Софи терзали сомнения. Сказать правду или солгать? А что, если он увидит, что щель уходит вглубь и поймет, что там есть ход?

– Оно упало в щель между половицами и застряло. Я не могу его достать, – Софи показала на кольцо. Будь что будет.

– И свечка должна помочь вам в этом нелегком деле? – он смотрел на неё выжидающе.

– Прекратите издеваться. Либо помогите мне, либо нет.

– Помочь в чем?

– Достать кольцо, что же еще! – Софи сердилась на него; он снова измывается.

– Хорошо, – он наклонился и протянул руку, готовясь с легкостью извлечь кольцо, но оно не поддавалось. Софи следила за его движениями, и у нее появилась внезапная догадка: он знает, что здесь есть ход. Она присела рядом.

– Возможно, вы можете мне помочь ещё кое в чем.

– В чем же? – Александр оставил свои попытки и посмотрел на нее.

Софи, тщательно подбирая слова, заглянула ему прямо в глаза.

– Может быть, вы знаете ещё что-то и расскажете это мне.

Он усмехнулся.

– Вы говорите странными загадками…

И то, как он смотрел на нее, как ухмылялся, говорило о том, что он знает. Но как подступиться к нему с расспросами, Софи не понимала.

– Это отверстие уходит глубоко вниз.

– Какое отверстие?

– Эта щель, – то, что он снова насмехался, выводило её из себя, – я опустила туда лист, и он упал внутрь.

– Как интересно… А дальше?

– Что дальше?

– Ты говорила, что тебе нужно в чем-то помочь.

– Мне нужно помочь достать кольцо.

– И только? – Александр игриво изогнул бровь.

– Да, – девушка кивнула и добавила, – но, если ты знаешь, как открыть этот ход тоже.

Она специально сказала «ты» так, будто они были друзьями. У друзей принято делиться секретами.

– Ну что же. Как достать кольцо по-другому, я не знаю, поэтому поступим так… – Он махнул рукой, его кольцо сверкнуло красным, и комната со стороны двери подернулась легкой дымкой, такой, какую делала Тея, – так нас не услышат. Ты умеешь хранить секреты?

– Конечно.

– Тогда смотри, – и Александр надавил на половицу, сдвинув её всего на миллиметр вниз, потом встал и подошел к стене, надавил на канделябр в форме цветка, тот тоже чуть сдвинулся внутрь. Затем он задул свечу в нем и повернул. Легкое звяканье, и половицы отъехали в сторону. Кольцо упало в темноту. Софи поднесла свою свечку и разглядела узкую каменную лестницу.

– Куда ведет эта лестница?

– В пещеры Печоры.

– И откуда ты это знаешь? – Она следила за его рукой, за тем, как засветилось его кольцо, и как легко влетело её колечко.

– Это секрет, – сказал Александр, вернув канделябр на прежнее место. Проход закрылся, одно движение рукой, красный блеск камня, и ковер вернулся на место. – И такую секретную информацию лучше никому не рассказывать. Как и то, что ты знаешь о том, что здесь есть ход. Ты поняла меня?

– Да, – девушка послушно кивнула, задула свечу и поднялась.

– Сама бы ты до этого нескоро дошла, – Александр снова ухмыльнулся.

– И почему ты вдруг решил мне помочь? – Софи протянула руку за кольцом ладонью вверх, ожидая, что он просто отдаст его ей. Но он подошел ближе, молча развернул её руку и медленно надел кольцо на её средний палец.

– Когда-нибудь вы мне очень пригодитесь, ваше Величество, – а затем нежно провел тыльной стороной ладони по её щеке. Это движение заставило её покраснеть, а смысл слов дошел до нее не сразу.

Раздался стук в дверь, Александр резко отошел в сторону, взмахнул рукой, и рябь исчезла.

– Войдите, – сказала Софи.

Зашел Михаил.

– Софи, ты прекрасно выглядишь, – он подошел, наклонился и поцеловал ей руку. Затем как-то злорадно ухмыльнулся кузену. – А ты что здесь делаешь?

– Жду, когда наша дорогая принцесса соизволит написать ответ, – Александр вернулся к своим высокомерным манерам.

Софи потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, о чем он говорит. Письмо Тее.

– Да, конечно, – принцесса села за стол. Она ещё не решила, что писать, но Александр прав, соглашаться нельзя, а раз нельзя соглашаться, то и созывать совет не для чего. В конце концов, у нее же свидание…

Позже в театре ей никак не удавалось уловить сюжет пьесы. С одной стороны, Софи досадовала на себя за то, что рассердилась и кинула кольцо, с другой – на кольцо, так не вовремя застрявшее, но больше всего её сердил Александр. Особенно его последние слова: «Когда-нибудь вы мне очень пригодитесь».

– Тебе не нравится пьеса? – прошептал Миша, наклонившись к ней.

– Нет, что ты, – она улыбнулась, – пьеса великолепна.

Но наделе Софи с трудом понимала, что происходит на сцене. Ей никак не удавалось сосредоточиться на этом вечере, на Михаиле и быть здесь и сейчас, а не спускаться по тайной лестнице, а Александр незримо присутствовал рядом и ухмылялся. Вечер был безнадежно испорчен, и Софи проклинала себя за это и за то, что она позволила ему провести рукой по её лицу. Этот его жест был гораздо более интимным, чем все те поцелуи, которые она делила со своим принцем.

Прошла неделя, и Софи с ужасом поняла, что всё чаще думает об Александре, его руке, легко касающейся её лица, и тайной лестнице, ведущей в неизвестность. Даже на тёмных аллеях, когда они вечерами останавливались с Михаилом и он наклонялся и целовал её, она чувствовала не губы, а тыльную сторону ладони, скользящую по щеке, и слышала ужасающе вкрадчивый голос: «Когда-нибудь вы мне очень пригодитесь». Его обладатель по-прежнему вел себя с ней высокомерно, и порой ей казалось, что всё произошедшее лишь сон. Тогда, оставшись одна в комнате, она непременно нажимала на половицу, поворачивала канделябр и открывала потайную лестницу, как доказательство, что это ей не приснилось.

«Не стоит об этом думать», – говорила себе Софи, – «Александр просто играет со мной! Он сказал это специально, чтобы меня позлить». Она прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться на настоящем. Михаил – её нежный, заботливый принц, он бы никогда не позволил себе такого фамильярного жеста и, уж конечно, слов. Он её любит.

Тея вернулась из поездки невероятно злой. Пусть никакие фанатики её и не убили, но договор они не заключили, а последующая встреча с Еленой прошла отвратительно. К вечеру Тея успокоилась, и когда подруги уселись на своём любимом диване, передвинув его поближе к камину, спасаясь от сквозняков, гулявших по комнате, она начала красочно в лицах изображать их разговор с Еленой. Софи не знала, плакать ей или смеяться.

– Я же сказала тебе всё валить на меня, – не выдержав, рассмеялась Софи.

– Я и валила, сказала, что ты струсила и не пошла просить у старейшин…

– Но я не струсила! Предложение было ужасным.

– Я знаю, но для Елены лучше, что ты струсила.

– Ладно, пусть будет так, она всё равно считает меня недалекой.

– И это очень хорошо! – рассмеялась Тея, так что тряпочные бигуди на её голове закачались из стороны в сторону. – А то бы тебе пришлось общаться с ней больше, и «вы, мои милые девоочки» – она передразнила акцент Елены, – преследовало бы тебя в кошмарах.

– О, да, «клоошки мои, я так по вам скучала», – довольно похоже передразнила Софи.

– Как дела с Мишей? – улыбаясь, спросила Тея; она всегда интересовалась всеми свиданиями.

– Все хорошо, как всегда. – Софи не хотелось вдаваться в подробности и вспоминать о том, что мучило её последнюю неделю, поэтому она решила показать Тее своё открытие; в конце концов, это была их общая гостиная. – Смотри, что я нашла!

Софи встала и подошла к месту тайного хода, подруга последовала за ней. Софи отогнула ковер, надавила на половицу, а затем повернула канделябр. Тайный проход тихо отворился, и Тея присвистнула, будто не была благовоспитанной девушкой. Она с интересом заглянула вниз.

Любопытство и восторг Теи были так велики, что она уговорила Софи накинуть шаль поверх домашних платьев и спуститься по ступеням. Софи всю прошлую неделю боролась с собой, но так и не решилась спуститься, и потому была благодарна подруге: вместе им будет не так страшно.

Лестница была крутой и темной, но заканчивалась освещенным факелами подземным коридором. Принцессы осмотрелись вокруг. Каменные стены узкого коридора переходили в такой же каменный арочный потолок, пол так же был из камня. Коридор был узким и длинным, так что им пришлось идти друг за другом. Он заканчивался с одной стороны круглой пещерой, из которой не было другого выхода, и новым проходом с другой. Следующий проход был шире предыдущего, и они могли идти рядом; он так же был освещен факелами с гербом Миэлния, расположенными на равном расстоянии друг от друга. Этот коридор был довольно длинным и разветвлялся на три таких же широких прохода.

Софи ощущала свое колотящееся сердце и старалась справиться с волнением. Эти пещеры совсем не страшны. Она – принцесса Миэлнии, и пещеры Печоры принадлежат ей и Теи. У них есть полное право находиться здесь; кроме того, найти выход будет совсем не лишним – он может пригодиться в будущем.

Но почему ей так страшно? Она чувствовала, что что-то ужасное должно случиться, если они пройдут по этим пещерам. Возможно, это просто страх неизвестности, или есть что-то еще? Это всего лишь пещеры, которые сотворили когда-то первые королевы Мирослава и Элайза, желая укрыть своих подданных от захватчиков. Софи вспомнила все легенды, связанные с пещерами, и то, что недостойные, спускаясь в них, лишались жизни. Нет же, они достойны! Они принцессы, и это их пещеры! Но тоненький голосок в голове упорно твердил: «Пещеры принадлежат Теи, не тебе. Ты не можешь быть принцессой!».

Софи попыталась подавить свой страх и сосредоточиться на поиске выхода. Выход может быть полезен. Они с Теей вернулись в комнату, взяли катушку с ниткой, привязали конец к ножке стула и снова спустились, прошли по узкому коридору и вышли в широкий.

Тея посмотрела по сторонам, как бы ориентируясь:

– Если я правильно понимаю, выход наружу должен быть из грота в парке. А парк от нас справой стороны. Пойдем туда.

Софи с трудом представляла, где они находятся, но кивнула. Ей нравилась уверенность Теи и то, что они действовали вместе. Эта маленькая тайна, секрет, поможет им сплотиться, стать настоящими подругами, научит доверять друг другу. В подтверждение мыслей Софи Тея произнесла:

– Выход нам может пригодиться, если вдруг что-то случится…

– Ты думаешь, кто-то против нас что-то замышляет?

– Я уверена, практически каждый хочет от нас избавиться по своим причинам, – она немного помолчала и поправила катушку в руках, – пошли дальше. Знаешь, я тут подумала: раз тебе открылся этот проход – может, это знак, и Великая Магия Миэлнии благоволит нам?

До этого Софи даже не думала об этом. Она не верила в Великую Магию и было бы лучше, если бы её не существовало, потому что проход не открылся ей сам, а если Великая Магия есть, то благоволит она вовсе не ей.

– Не думаю. Хотя, конечно, возможно, Великая Магия хочет, чтобы мы заблудились в бесчисленных коридорах.

– Ты пессимистка. И как-то неуважительно говоришь о Великой Магии, – заметила Тея. – Я верю, что мы сейчас найдем выход, через который сможем спрятаться, если что-то случится, и о нем ни одна живая душа не знает.

Софи прикусила губу; к счастью, подруга на нее не смотрела. Один человек точно знал об этом проходе, а значит, мог знать и его отец, и все старейшины. А вот от них-то и надо было прятаться в первую очередь.

Принцессы прошли ещё немного в молчании, каждая думая о своем. Стук их домашних туфель отдавался от каменного пола. Факелы мерцали, и Софи оглядывалась по сторонам: кто же их зажег? Может, это нелепая шутка Александра? Или, того хуже, ловушка? И они идут в нее сами. Сама того не замечая, Софи сжала руку подруги.

– Ох, Соня, ты боишься.

– У меня дурное предчувствие.

– А у меня хорошее. Может, будем верить моему?

– Я стараюсь, – промямлила Софи. Она уже буквально чувствовала, что должно случиться что-то плохое. Что-то, что раздавит её, украдёт что-то важное.

– Да не трясись ты так. Хочешь, иди обратно, по нитке, а я всё тут разведаю?

Софи отрицательно покачала головой.

– Нет, я лучше с тобой.

Но внутренний голос говорил ей, что надо уходить, бежать отсюда как можно скорее. Нет, всё хорошо, они с Теей здесь, и Тея, похоже, ничего такого не чувствует. Это всё дурацкое воображение Софи, она сама просто придумала себе этот страх, потому что не настоящая принцесса. Всё хорошо, вон как восторженно блестят глаза у Теи, сейчас они просто найдут выход, а затем вернутся в безопасную комнату, разве нет?

– Смотри, здесь холоднее, значит, выход где-то рядом, – перебила поток мыслей Софи Тея. – Я буквально чувствую это.

– Хорошо, – только и смогла выдавить Софи, пока её паника нарастала. Они прошли ещё немного, и на стене больше не было факелов. Тея с помощью колдовства развела огонь прямо в своей руке. Софи позавидовала ей, такого она ещё не видела в своей жизни, а потом вспомнила, как бабушка учила её ориентироваться в темноте без света, только с помощью чувств. Наверное, пора вспоминать эту способность. Но девушка никак не могла сконцентрироваться, мысли скакали с одной на другую. Стены и потолок подземелья давили на неё со всех сторон, а холод вводил в оцепенение.

– Аккуратно, здесь ступеньки, – предупредила Тея.

Софи разглядела узкую лесенку. Тея пошла первой вверх по ступеням, Софи следом, стараясь не отстать ни на шаг. Перед ними был сплошной камень, Тея протянула руку, желая коснуться его, но её рука скользнула внутрь, ещё шаг – и Тея исчезла за каменной стеной. Недолго думая, Софи с бешено бьющимся сердцем последовала её примеру.

Сквозь камень она прошла легко, не почувствовав никакого препятствия. Они действительно оказались у грота. Девушки оглянулись – камень опять был сплошным, серым и плотным. Тея спрятала огонёк.

– Вот это да! – голос Теи дрожал, но не от страха, а от холода. – Теперь мы знаем, как можно убежать, если что.

– Сомневаюсь, что мне удастся вспомнить дорогу. Тем более, если ЧТО случится, – заметила Софи.

– Мы привяжем нитку и в следующий раз пойдем точно по ней. – Тея стучала зубами. – Как же здесь холодно! Пошли назад!

Но обратно в пещеру Софи совершенно не хотелось, здесь на свежем воздухе она чувствовала себя лучше, дышала свободнее, несмотря на холод.

– Давай ещё немного постоим, а то подземелье давит на меня слишком сильно…

Тея подула на свои ладони, пытаясь их согреть:

– Давай ты постоишь, а я привяжу, н-н… – она клацнула зубами, – нитку и посмотрю, что там ещё есть. Т-только не замерзни окончательно.

– Не волнуйся, я в порядке.

– Я скоро вернусь.

Тея протянула руку и вновь легко прошла сквозь камень. Софи стояла, чуть дрожа, чувствуя, что должно случиться что-то плохое, а также сознавая, что ей не следует возвращаться в пещеры сейчас. Она глубоко вдохнула свежий морозный воздух, позволяя ему наполнить её изнутри. Ночь была безлунной, небо затянуто облаками, снег по-прежнему не выпал, и даже в паре метров от себя она не могла разглядеть ничего. Принцесса закрыла глаза и, как её учила бабушка, призвала на помощь все свои органы чувств. Нужно успокоиться. Всё, что ей кажется сейчас, – не по-настоящему. Никакой опасности нет. Вдох-выдох. Нужно сконцентрироваться на дыхании. Медленный вдох и медленный выдох. Морозный воздух заполняет её изнутри. Шум реки справа от неё. Лёгкий ветерок. Шаги.