Графиня из забытого поместья

Глава 10

– Драконы видят потайные ходы и клады, ваша светлость, – наконец-то отозвался Леонард. – Полагаю, я смогу помочь вам с этим.

– Благодарю, – кивнула я. – Это было бы кстати.

– Все расы покупают мебель только у вампиров! – вмешался Оринус. – На землях моей родни стоит сразу две мебельных фабрики. Я свяжусь с родственниками, и они обставят ваше поместье лучшей мебелью!

         О да, мебель здесь точно будет кстати. С тем, что есть, стыдно и гостей принимать, и самой жить.

– Мои сородичи хороши в битве, – прогудел Урус. – Еще они могут таскать тяжести и строить то, что нужно.

         Ну, стойка зимой – не самая лучшая идея. А вот тяжести…

– Может, убрать снег во дворе? Расчистить все вокруг, – предложил Леонард. Он явно во всем помогал тугодуму Урусу. – За дверью не пройти.

– Сделаем, – согласился Урус. – Я вызову сородичей.

         Что ж, народ был пристроен. И это радовало.

– Если ваша светлость пожелает, мы можем уже сейчас начать поиск кладов, – обратился ко мне Леонард.

         Остальные женихи мгновенно напряглись.

– Пожелаю, – я обвела взглядом оставшихся. – Надеюсь, искать клады и потайные ходы мы пойдем не всей группой? – Женихи иронию уловили. Им хватило такта отвести глаза. – Я помню, что на первом этапе не должна никого из вас выделять. Предлагаю остальным пообщаться со мной сегодня после обеда. Каждому обещаю выделить по полчаса-часу своего времени.

         Такой расклад устроил всех. И мы с Леонардом отправились на поиски кладов. Сначала – на второй этаж. Именно там, по идее, могли оставить что-нибудь предыдущие хозяева поместья.

– У вас необычный взгляд на жизнь, ваша светлость, – отметил Леонард, едва остальные женихи остались внизу и уже не могли нас услышать. – Другие дамы на вашем месте попросили бы украшения, меха, новые платья.

– Я росла далеко от этого места, – туманно ответила я. – И, конечно, привыкла к роскоши. Но еще больше я привыкла к удобствам, которые должны быть вокруг. В поместье удобств не наблюдается. Здесь даже продуктов не хватит, чтобы прокормить нас всех хотя бы неделю. А потому я предпочитаю все, что не жизненно важно, оставить на потом, когда решатся другие вопросы.

– Разумный подход, – отметил Леонард и замолчал, сосредоточившись на поиске.

         Первый клад мы обнаружили в стене одной из гостиных. Леонард остановился напротив нужного места и вытянул руку.

– Здесь что-то есть.

– Надеюсь, это что-то хорошее, – вздохнула я.

         На меня странно посмотрели. Я не стала развивать тему и спросила:

– Как это достать?

– Приложите руку к стене, ваша светлость. И прикажите мысленно поместью, чтобы все, что лежит в стене, очутилось на полу в этой комнате, допустим. Обычно подобные тайники вскрываются подобным образом.

         Ладно, как скажете.

         Я выполнила все в точности, как было велено. И уже через несколько мгновений возле моих ног стоял небольшой деревянный сундучок, окованный железом.

– Его можно вскрыть так же, как и стену, – подсказал Леонард.

         Я кивнула, решив это сделать без свидетелей, и отправила сундучок в свою спальню.

         Следующие поиски выявили два потайных хода, пыльных, с паутиной, ведущих непонятно куда, и еще несколько тайников. Вскоре в моей спальне стояли в общей сложности пять сундучков.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я Леонарда, когда поиск был завершен.

– Был рад вам помочь, ваша светлость, – последовал почтительный и довольно равнодушный ответ.

         Мне давали понять, что поиск кладов – это нечто обыденное, то, что не стоит больших усилий.

         Леонард сразу же ушел в выделенную ему комнату. Я же направилась к себе.

         Закрывшись в своей спальне, я с нетерпением вскрыла сразу все сундучки.

         Осмотрела то, что в них лежало, и поняла: жизнь налаживается.

         Изящные золотые украшения с рубинами, изумрудами и бриллиантами, россыпь золотых монет, приличная кучка серебра и меди, костяной гребень, инкрустированный сапфирами, карманное зеркальце в золотой оправе – если перевести все найденное в привычные мне деньги, то несколько лет безбедной жизни мне точно гарантированы.

– Что ж, – негромко  пробормотала я, довольно улыбнувшись, – значит, пока живем. Монет для выдачи прислуге точно хватит.

         Конечно, по-хорошему надо было бы внимательно исследовать и потайные ходы, проверить, куда они ведут и что может ждать с той стороны. Но идти туда одна я боялась. А просить кого-то пойти со мной… Так некого. Ни одному из женихов в данный момент я не доверяла настолько, чтобы идти с ним по подземному ходу. Мало ли что им всем в головы взбредет. Расхлебывай потом.

         Так что это развлечение можно было оставить на потом.

Глава 11

                Обедали мы все вместе. Причем ели продукты, доставленные родственниками Норгора. Как он и обещал, порталом в поместье принесли дичь, овощи, крупы, сладости и несколько видов чаев. Запасов было довольно много, по уверениям моей поварихи, на несколько недель. Так что в ближайшее время голодная смерть нам не грозила.

         Алантариэль тоже выполнил свое обещание. Его родичи доставили дрова для каминов и кухонной печи.

         Сородичи Уруса еще не появлялись. А родня Оринуса пока не торопилась доставить в поместье мебель.

         В нужное время мы вшестером уселись за обеденным столом. Я, воодушевленная находками, довольно улыбалась. Женихи же смотрели настороженно и на меня, и друг на друга. Они понятия не имели, что можно ожидать от такой необычной невесты.

         Первое, горячий мясной суп, ароматный и очень густой, мы все съели молча. Затем, когда на тарелках оказалось второе, в основном каши и дичь, я спросила:

– Как часто здесь проходят подобные отборы?

– Очень редко, ваша светлость, – откликнулся Норгор, сидевший за столом в черных штанах и зеленом камзоле, расшитом серебряными нитями. – Обычно боги все решают за жениха и невесту. Их знакомят друг с другом и практически сразу же играют свадьбу. На моей памяти таких отборов не проводилось. В летописи упоминается три отбора за последние несколько тысяч лет, в основном для принцесс. Оборотни, эльфы, тролли, если я правильно помню.

– Четыре, – подал голос Леонард. – Племяннице императора драконов позволили выбрать себе мужа. Три тысячи лет назад.

         Я с трудом сдержалась, чтобы не присвистнуть от удивления. Ну и чтобы не сказать гадость – тоже. Боги оказывали мне великую честь, позволяя выбрать будущего мужа. Вот только им плевать было на то, что я вообще замуж не хотела. Сиди себе, как Рапунцель[6], заточенная в странном доме, общайся с женихами, выбирай себе мужа. Прелесть же, угу. Не для меня, правда, но кого это волновало?

– Хотела бы я знать, за что удостоилась такой чести, – все же не выдержала я. – У меня среди предков нет никаких императоров.

– Это известно лишь богам, о прекраснейшая, – напомнил о своем присутствии Алантариэль.

         Я мрачно посмотрела на него, но промолчала.

– Ваша светлость, – вмешался Оринус, снова одетый во все черное, – нам было обещано общение наедине.

– Разговор. В гостиной. На первом этаже, – сразу расставила я приоритеты. – Помню. Выбирайте между собой, кто будет первым, кто – вторым, и дальше по очереди. Если не успеем, закончим после ужина.

         Четверка многозначительно переглянулась. Могу поспорить, они уже обсудили очередность.

– Я был первым в этом доме, о прекраснейшая, – заявил Алантариэль, – я хочу быть первым и во время беседы!

         Я только плечами пожала. Да на здоровье.

         Мне, в принципе, было все равно, у кого выведывать ну или иную информацию. Не эльф, так оборотень скажет то, что я хочу услышать. В крайнем случае у вампира поинтересуюсь. Тролль, на мой взгляд, был излишне туповат. С ним только план сражения обсуждать, и то на бумаге.

         После обеда мы с Алантариэлем уединились в гостиной неподалеку от обеденного зала. Пышущий энтузиазмом, одетый в наряд ярких цветов, мой первый жених, похоже, готов был сразить меня наповал, чтобы не пришлось встречаться ни с кем другим.

– Благодарю за доверие, о прекраснейшая! – начал диалог Алантариэль, едва мы уселись в кресла. – Я рад, что вы дали возможность каждому из нас объясниться!

         Я молчала. Сидела с загадочным видом и молчала. Собственно, возможность дали за меня, те загадочные боги, которые внезапно решили устроить это шоу. Вот уж кого я первым делом привлекла бы к ответу. Увы, не дотянусь. Простая смертная никак не может оказаться в толпе богов. А жаль. Я бы популярно все им рассказала. Прямо по полочкам разложила бы. Они сразу осознали бы свою неправоту. Наверное, потому и стараются держаться от меня подальше, гады такие.

– Моя семья будет рада, если вы станете ее частью, – продолжал тем временем Алантариэль. – Мы живем дружно. И не слушайте вы тех, кто твердит о чрезмерной обособленности эльфов. Да, у нас отдельное государство. Но мы с радостью примем любого! Даже оборотней! Мы не снобы! И мы…

         Алантариэль увлеченно пел дифирамбы себе и собственной расе. Прямо как тетерев на току. Распушил хвост перед самкой и радуется, что его внимательно слушают.

         Я не прерывала его. Смысла не было. Такой любитель поговорить ни о чем явно не поможет мне в поисках информации. Пусть выскажется сам. А когда закончится выделенное ему время, я все узнаю у оборотня.

Глава 12

                Следующим на свидание со мной явился Норгор.

         Усевшись на место Алантариэля, он произнес:

– Благодарю за оказанную честь, ваша светлость.

– У нас с вами около часа, – предупредила я. – Предыдущий жених в подробностях рассказывал о своей расе. О чем хотите побеседовать вы?

         Норгор хмыкнул.

– Эльфы всегда много болтают. Особенно когда речь заходит о них самих.

         О да. Я успела это заметить.

– Чем мне, хозяйке, развлекать вас? Какие развлечения приняты у местных аристократов? – спросила я, чтобы только не молчать.

– Зимой их почти нет, – последовал ответ. – В крупных городах, конечно, можно и в гости друг к другу прогуляться, и к мэру или императору на бал попасть. В небольших же поместьях, подобных вашему, жизнь зимой замирает. Тут доступны только танцы, книги, домоводство для женщин и фехтование в оружейном зале, если он есть, для мужчин. Каждый из нас, женихов, имеет портальные кольца и может перенести вас в свой дом или крупный город. Но я сомневаюсь, что божественная магия выпустит вас из поместья. Да и нас за подобные действия боги могут наказать. Раз уж вы очутились зимой именно здесь, то и выбирать жениха вам придется в очень стесненных условиях.

         Вот так вот, да? И почему я не удивлена… У меня все больше складывалось ощущение, что боги решили поиграть мной, как марионеткой, развлечься за мой счет. Ладно, тогда спросим по-другому.

– У этого поместья явно были хозяева. Когда я попала сюда, комнаты выглядели заброшенными. Однако слуги никого, кроме меня, не знают. И реагируют так, словно только я могу быть их хозяйкой, – я заметила, как Норгор напрягся. – Что-то не так?

– Не совсем, ваша светлость. Я не знаю, кто именно и каким способом вас сюда переправил. Но у ваших слуг, скорее всего, подчищена память. Ну, или же стоит запрет на воспоминания. На это способны только сильные маги, у которых в дальних предках имеются боги или полубоги. Вы перешли дорогу кому-то очень могущественному, ваша светлость.

         Прелесть. Просто прелесть. Чем больше информации получаю, тем больше хочу придушить этого самого могущественного.

         В принципе, ничего нового я у Норгора больше не узнала. Мы с ним проговорили большей частью о правилах и законах этого мира. Но все, что он успел рассказать, уже было мне известно из книг. Я знала, и что права женщин здесь соблюдаются примерно так же, как и права породистых собак, что аристократки имеют чуть больше прав и возможностей, чем крестьянки, что в этом мире существует несколько империй, в каждой из которых – патриархат, что наказания от божества боятся больше, чем от императора. А потому, сделала я вывод для себя, бежать отсюда некуда. Везде найдут. А с могущественным противником найдут еще и в несколько раз быстрее. Единственное, что меня смущало, – так это нахождение того самого противника. Где и когда я успела перейти ему дорогу? Он жил на Земле? Так там же магии нет. А все прочитанные мной книги наперебой уверяли, что в немагическом мире даже сильный маг не сможет выжить дольше нескольких дней. Тогда получалось, что я где-то когда-то случайно пересеклась с сильным магом и, возможно, случайно навредила ему. Он меня хорошенько запомнил, обиделся на меня за что-то, потом вернулся в свой мир и с божественной помощью в качестве мести поскорей затащил меня сюда.

Ну бред же! Самый натуральный бред!

Вывод напрашивался только один: мне нужна информация, о магах, их связях с богами, возможности построить портал на Землю и вытащить оттуда кого-то, кому хочешь отомстить. Этакая «энциклопедия для «чайников», в которой можно найти все об интересовавших меня вопросах. Причем найти в подробностях.

Подобных книг в библиотеке поместья не имелось. И я с большим сожалением думала об этом, когда пришло время общаться с Оринусом.

– Ваша светлость чем-то огорчены? – с почтением поинтересовался он, усаживаясь в кресло на место Норгора.

– Невозможностью покинуть эти стены, – ответила я полуправду. – У меня, увы, здесь и сейчас даже теплой одежды нет. А так хотелось бы хотя бы за дверь поместья выйти.

– Вы оказались здесь без собственного гардероба? – нахмурился Оринус.

– Вообще без всего, – развела я руками. – Просто божественной волей однажды утром проснулась в незнакомом месте, очень сильно отличающимся по уровню жизни от того, к которому я привыкла.

Черные кустистые брови Оринуса еще сильней сошлись на переносице.

Угу, не одной мне не нравилась вся эта ситуация.

Глава 13

– Если вы позволите, ваша светлость, портниха, обшивающая всех женщин в роду, появится сегодня вечером здесь с заготовками и поможет вам выбрать наряды, в том числе и шубы. Если нужно, она и обувь принесет с собой. У нее есть необходимые амулеты, – предложил свою помощь Оринус.

         Внезапно, да. И, по идее, мне стоило бы отказаться. Ведь тогда у вампира будет пусть и небольшое, но преимущество перед другими женихами. Но мне так хотелось выйти на улицу, прекратить это сидение взаперти, подышать свежим морозным воздухом, походить по снегу!

         И потому я произнесла:

– Буду рада.

         В глазах Оринуса мелькнуло и погасло удовлетворение. Похоже, я была права в своих выводах насчет преимущества. Не удивлюсь, если мысленно Оринус уже выиграл отбор и вел меня к алтарю.

         Остальное время мы проговорили ни о чем. Я упомянула в нескольких фразах о своем перемещении в этот мир, услышала мнение, схожее с мнением Норгора, спросила, где именно нахожусь.

         Местности Оринус не знал, так как проживал совсем в другом государстве. И потому я так и не узнала, что же находится рядом.

         Последним моим собеседником был Урус, принц троллей.

– Благодарю за возможность пообщаться с вами, ваша светлость, – пророкотал он, с трудом умещаясь в кресле.

         И этот взгляд теленка на веревочке.

         С Урусом мы перекинулись десятком общих фраз. Я понятия не имела, о чем с ним говорить, что спрашивать и вообще как обращаться. С одной стороны, в прочитанных мной книгах тролли были на пару ступеней ниже в иерархии, чем остальные расы. С другой… Ну принц все же. И пусть при встрече я обратилась к нему «найр». Но теперь-то… В общем, я была рада, когда наше общение закончилось, и мы все разошлись по комнатам – готовиться к ужину.

         С появлением в моем доме женихов жизнь уже не казалась скучной и пресной.

         Теперь я практически не располагала свободным временем и постоянно должна была следить не только за своими поступками, но и за речью. Вот так вдруг сорвешься, скажешь в запале что-то не то и окажешься в результате замужем, причем вовсе не за тем, кто тебе нравится. Случайный брак, если можно так выразиться. И все, никаких разводов, никакой жизни порознь. Радуй мужа своей покладистостью, рожай детей, следи за расторопностью слуг. В остальном ты недееспособна по местным законам. Брачные контракты между супругами, насколько я смогла понять, здесь практически не заключались. Муж был волен распоряжаться имуществом жены. А к ее мнению, по любым вопросам, можно было не прислушиваться. Женщина же, существо глупое. Что с нее взять. Пусть себе сплетничает в гостиных.

         С женихами я беседовала вплоть до ужина. Ни один из них меня не привлек к себе. Ни к кому я не почувствовала пусть даже легкой, но привязанности. Каждый старался показать себя в выгодном свете и при этом совершенно не думал обо мне. Никто из четверки не поинтересовался моими желаниями, мыслями о будущем или планами на жизнь. Нет, они предпочли проигнорировать меня как живое существо и видели во мне только ту, кого сосватали им боги. Ну и заодно ту, кто принесет им хорошее приданное.

         И потому ужин прошел в молчании. Я насыщалась, не видя необходимости поддерживать разговор, кидала в свою утробу и сырники со сметаной, и сухофрукты, и сладкое печенье. Женихи же, изредка переглядываясь, не стремились общаться между собой.

         После ужина в поместье появилась портниха-вампирша. Порталом пришла, конечно же.

         Высокая худощавая брюнетка с аристократическими чертами лица, одетая в красное платье со стоячим воротником и оборками по краю подола и на рукавах, она принесла с собой две объемных сумки заготовок и амулеты, с помощью которых можно было все быстро подогнать по фигуре.

         Оринус заверил меня, что платить ни за что не надо. Мол, он сам расплатится с портнихой по окончании отбора. И потому я с интересом рассматривала принесенные наряды. Но из всего, что было, мое внимание привлекли только два теплых платья и одна шуба. Все они были пошиты почти наполовину, потому и подгонялись по моей фигуре в течение часа, не дольше.

         Из обуви я выбрала сапожки на меху, на невысоком каблуке.

– Вашей светлости очень идет этот образ, – угодливо заверила меня портниха, едва подгонка закончилась.

         И я с ней была полностью согласна. Длинная шуба на натуральном меху, то ли беличьем, то ли лисьем, сидела на мне просто идеально. В ней я самой себе казалась этакой столичной аристократкой, непонятно каким образом очутившейся вдали от дома.

         Платья с сапожками тоже полностью подошли.

         Довольная выбором, я переоделась и вышла из гостиной, оставив выбранную одежду на попечении служанки.

         И сразу же, за дверью, столкнулась нос к носу с Леонардом. Он стоял в двух шагах от гостиной и пристально наблюдал за всеми, кто оттуда выходил.

– Вы что-то хотели, ваше сиятельство? – поинтересовалась я удивленно.

         Вот кто ему сообщил о примерке? Да и вообще, что это за слежка такая? И почему я чувствую себя виноватой, словно меня поймали «на горячем»? Еще и этот пристальный взгляд, как у прокурора, собирающегося вынести смертельный приговор жертве!

Глава 14

– Странно видеть здесь вас, ваша светлость, – Леонард говорил спокойно, сдержанно, но мне казалось, что в его тоне присутствует лед. – Я полагал, что ваша встреча с женихами завершилась после общения с принцем троллей.

– Все верно, – кивнула я и проследила, как через открывшуюся дверь выходит портниха со своими баулами. Она откроет портал за входной дверью и сразу же перенесется к вампирам. – Я действительно прекратила общение с ними. Но вы уверены, что вы вправе допрашивать меня?

– Ну что вы, ваша светлость, – неприятно усмехнулся Леонард, и его лицо исказилось, стало злым и даже жестоким, – это ни в коем случае не допрос. – Он вместе со мной проследил за уходом портнихи через входную дверь. – Всего лишь нежелание стать обманутым. Спокойной ночи, ваша светлость.

         Он галантно поклонился мне, повернулся и зашагал по ступеням лестницы на второй этаж.

         Я проводила его спину недоуменным взглядом. Вот и что это сейчас было?! Какая муха его укусила?!

         Слабо понимая, что именно произошло, я вслед за Леонардом поднялась на второй этаж и закрылась в своей спальне.

         В разожженном камине негромко потрескивали дрова. В комнате было тепло и уютно.

         Я уселась в кресло возле камина, открыла лежавшую на столике книгу и погрузилась в чтение.

         На этот раз я знакомилась с придворным этикетом. Так, на всякий случай. Чтобы занять себе мозг. Книга была толстой, объемной. Я понимала, что все за один раз не запомню. Но старалась уложить в голове хоть что-то.

         «Во дворце существуют определенные правила этикета, которые необходимо соблюдать. Эти правила призваны поддерживать гармонию в дворцовой обстановке, а также подчеркнуть важность роли и звания каждого присутствующего.

1. При входе во дворец необходимо проявлять уважение к его обитателям. Соблюдайте тишину и избегайте громких разговоров или шума, чтобы не нарушать атмосферу покоя и величия дворца.

2. Одежда играет важную роль в дворцовом этикете. При посещении дворца следует носить формальное или торжественное платье, которое соответствует званию и положению. Одежда должна быть модной, без потертостей или повреждений.

3. При общении с членами королевской семьи или другими дворцовыми должностными лицами необходимо использовать формулы вежливости и обращаться к ним по их титулам и званиям. Например, "ваше высочество" или "ваше величество".

4. Во время приемов или торжественных мероприятий столы украшаются роскошными сервировками, поэтому необходимо знать и грамотно использовать приборы и посуду. Избегайте неловких ситуаций, если не знаете, как правильно пользоваться вилкой, ножом или ложкой.

5. Во дворце важно соблюдать хорошие манеры. Никогда не смешивайте пищевые продукты на тарелке или пытайтесь жевать их с открытым ртом. Держите спину прямо и избегайте неловких жестов или постоянного прикосновения к лицу.

7. Выражение благодарности за привилегию посещения дворца является неотъемлемой частью этикета. Не забывайте проявлять признательность перед членами королевской семьи или другими должностными лицами, которые принимают вас в своих стенах.

Соблюдение правил этикета во дворце в магическом мире является показателем вашего уровня образованности, уважения и элегантности. Помните, что эти правила помогают поддерживать гармонию и величие этого особого места в магическом мире».

         Я хмыкнула, дочитав до конца очередной главы, и вернула книгу на столик.

         Интересно, недавний допрос со стороны дракона тоже входил в правила этикета? Или служил исключением из этих правил? И по какому праву вообще он был устроен? Насколько я помнила, стороннему аристократу допрашивать кого-то можно было, только если это существо было подвластно тому аристократу. Я же находилась вне власти Леонарда. Или он не пожелал помнить о данном факте?

         Ответов на вопросы ждать было не от кого. Мироздание как обычно молчало, давая мне возможность самой во всем разобраться. И я вызвала служанку, переоделась в длинную теплую ночную рубашку и улеглась спать, укрывшись одеялом.

         Снились мне женихи, все пятеро. Они усиленно строили козни друг другу и пытались выставить себя с лучшей стороны передо мной. Урус раскидывал лопатой снег, Оринус и Норгор дрались на шпагах. Алантариэль почему-то ломал лютни, одну за другой, и кидал их, сломанные, в камин вместо дров. А над всем этим безобразием парил в образе дракона Леонард и то и дело дышал огнем.

         Проснулась я с желанием поскорей сбежать из этого поместья. Одна. Без чересчур усердных и подозрительных женихов.

         Впрочем, если сбежать я не могла, то выйти на улицу мне никто не запрещал. И теперь, когда у меня появилась теплая одежда, можно было прогуляться по снегу сразу после завтрака.

         Вообще, я была не большой любительницей природы и прогулок по свежему воздуху дольше пятнадцати-двадцати минут. Но необходимость сидеть взаперти уже который день заставляла меня едва ли не рычать от бессилия. И если бы не страх серьезно заболеть, я даже в домашнем платье, пусть на несколько минут, но выскочила бы за входную дверь. Просто подышать свежим воздухом!

         Теперь, получив шубу и сапоги, я могла исполнить свое желание. Осталось только привести себя в порядок, поесть и одеться. И можно идти на прогулку. В компании женихов, полагаю. Вряд ли они меня так просто отпустят, пусть и на несколько минут.