Берегите хвост, Ваше Величество!

– Вы первая-с такая хоз-зяйс-ственная, из людс-ских невес-ст, – одобрительно покивал наг.

«Из людских невест» – значит, я далеко не единственная. Даже не знаю, хорошо оно, или плохо.

– А остальные? – немного удивилась.

Что, чтобы колбасу с хлебом порезать теперь особыми навыками обладать надо? Да это любой студент сможет, если у него денег на колбасу останется.

– Ос-стальные… – наг пристально посмотрел на меня, словно раздумывая, говорить, или нет, но все решил сказать. – Ос-стальные нос-сы задирают, из-з кареты не выходят-с, пока им вс-се не подготовишь, да вечно-с жалуютс-ся.

– Ну, я жаловаться не привыкла…

Нет, если они всех невест страшными обзывают, то я вполне понимаю, почему те, предыдущие, так себя вели… да только мне сейчас не до гордости и задирания носа. Мне ведь информация нужна, а еще доверие своих спутников.

Обидки на потом оставим, когда от них вреда не будет.

И кстати, про информацию…

– А что с ними стало? Ну, с предыдущими невестами? – спросила, якобы ненароком.

Интересно, и часто тут такие смотрины проводятся? А если да – то для кого? Или, неужели, один-единственный султан настолько привередливый, что ни одна невеста ему до сих пор по вкусу не пришлась?

Так, Варенька, добавь эти вопросы в бесконечный список того, что тебе нужно выяснить.

– Не прошли-с отбор, – наг напрягся, будто сболтнул лишнего, и поднявшись, вернулся к остальным своим товарищам.

Ага, любопытненько. Что же он скрывает? Ведь явно что-то скрывает, не зря же так быстро убежал.

Ну ничего, выпытаем попозже.

– Давайте хоть познакомимся, – предложила, когда кролик и яичница были готовы. – Все же еще два дня вместе ехать. Меня Варвара зовут.

Два нага переглянувшись, молча уселись вокруг импровизированного стола, использовав свои хвосты вместо подушек, а тот, который «мой», чуть помявшись, ответил:

– Прос-сти, невес-ста, нам с-с тобой ос-собо раз-зговаривать нельзя.

– Разговаривать нельзя, а обзываться, значит, можно? – уточнила, вскинув брови.

В этот раз промолчали все три нага, причем «мой», кажется, слегка покраснел, но это не точно.

Сложив второе одеяло в четыре раза, расположилась на нем, скрестив ноги по-турецки, потянулась к жаренному мясу. Откусила кусочек, запила каким-то компотом.

– Спасибо, очень вкусно, – проговорила вежливо, так и не дождавшись ответа на свой вопрос.

– Ешьте-с, невес-ста, – кивнул наг. – С-скоро двинемс-ся дальше-с.

Мы ехали без остановок до самого заката.

Попа отбилась на ухабах, в животе давно и громко урчало, а потное лицо пропиталось дорожной пылью, став грязным, липким и противным, однако я не жаловалась.

Нытиков никто не любит, а наги, судя по всему, уважали силу – все же наполовину звери, пусть и рептилии.

Когда карета начала замедляться, я едва не завизжала от счастья, но все же нашла в себе силы интеллигентно промолчать.

– Приехали-с, невес-ста, – наг открыл дверь, подал мне руку, помогая выйти. – Тут-с и заночуем, а с-с рас-с-светом с-снова поедем.

Я огляделась, разминая затекшие ноги и пытаясь незаметно растереть еще и гудящую попу.

Если честно, вообще не представляю, на что стоит ориентироваться, при выборе места для ночевки, но это выглядело вполне себе обычно. Небольшая полянка, со всех сторон окруженная лесом, и совсем ничем не примечательная.

Вот лес, кстати, здесь (в смысле в этом мире полузмей) был весьма своеобразный – этакая смесь привычных мне лиственных дубов с осинами, хвойных сосен и экзотических пальм, акаций, апельсиновых деревьев.

– Чем помочь? – спросила «своего» нага, когда двое других ушуршали в сторону журчащей неподалеку речки.

– Отдохните-с, путь был долгим-с, – покачал головой мужчина. – С-сейчас-с поужинаем и с-спать уже ляжете-с.

– Тогда, пока на стол накрою, – ответила бодро, принявшись раскладывать одеяло-скатерть.

Второй раз это заняло меньше времени, и я успела как раз до темноты. Наги разожгли костер, уютно трещавший в ночном сумраке, закинули на вертела пару зайцев, поставили котелок с водой.

Присев на край одеяла, я поджала ноги, обняла их руками и положила голову на колени. Эх, грустно то как осознавать, что я одна в незнакомом и чужом мире, и никто за меня здесь не вступится, не поможет. И никого у меня тут нет, ни друзей, ни хорька. Только жених невнятный, которому я наверняка и не нужна даже.

Печально вздохнув, потрясла головой, отгоняя грустные мысли. Не время хандрить, Варенька. Надо выбираться!

– Прос-стите меня невес-ста, – надо мной склонился «мой наг».

Подобрался он ко мне бесшумно, так что я, вздрогнув от неожиданности, подняла голову.

– За что?

– Что обз-зывалс-ся, – пояснил наг. – Мы-с думали, вы, как ос-стальные, командовать нами-с начнете и с-сраз-зу решили на мес-сто пос-ставить.

– А невест тут не слишком любят? – уточнила, склонив голову набок.

– Людс-ские женщины обычно-с приходят с-сюда королевами-с. Вс-се им должны, это подай-с, то принес-си. Воз-змущаютс-ся, ноют, хотя в итоге-с… – он поджал губы и добавил: – Но вы не такая-с, и нам не с-стоило обз-зывать вас-с. В конце концов, вы женщина-с, а женщины трепетно относ-сятс-ся к с-своей внешнос-сти.

– Считайте, что я не в обиде, – пожала плечами.

– И вообще-с, главное в невес-сте не красс-ота, – видимо, желая меня утешить, добавил наг. – Вы вон, з-зато хозяйс-ственная, терпеливая. А волос-сы… волос-сы и покрас-сить можно.

Ага, замечательно.

Еще бы добавил, мол, если вдруг пройду отбор, то буду точно уверена, что султан на мне не из-за внешности женился. Спасибо, от души прям отлегло.

Поток сомнительных комплиментов прервал окрик другого нага – ужин был готов.

За едой мужчины окидывали на меня уже совсем иными взглядами. Видимо и двух других полузмей моя некапризность впечатлила.

Закончив с кроликом, я хотела лечь в карете, но ночи здесь были холодные, и мне натащили веток. Сложив их прямо у костра, наги соорудили вполне такую мягкую и удобную лежанку. Главное, чтоб она не загорелась, пока я сплю, а то и красить ничего не придется – лысая останусь.