Короли и Шуты

– Ты вовсе не лорд Королевства Огня и Света, ты не более чем Лорд Полуночи с запятнанной кровью.

Дарен больше не чувствовал боли. Его тело онемело. Разум был затуманен. Из десятков сказанных слов он услышал только два. Лорд Полуночи. Именно эти слова шепнула ему на ухо богиня Небес, когда они были наедине. Гела знала исход этой ночи. Знала, что он лишится света и крыльев. Знала, что он окажется в ловушке бесконечной тьмы, и солнце больше никогда не взойдет над ним.

Лорд Амон, Хранитель Королевства Земли и Плодородия, выследил одного за другим всех тех, кто говорил о нем. Он использовал безграничную силу, текущую у него по венам, как будто просто лепил из глины. В ту ночью погибли все жители Огненного Королевства. Кто-то был погребен под камнями, а кто-то сброшен со скал.

– Ваш лорд положил конец войне, принеся великую жертву, – провозгласил Амон для всех оставшихся. – Земное Королевство выиграло войну. Огонь хоть и нанес ему ущерб, но даже свет склонился перед ним. Да будет пир в честь единого королевства, где правит один лорд!

Амон остановился перед Арианой, у которой от слез дрожал подбородок. Рядом с ней стоял капитан Шафак. Амон приберег их напоследок. Много лет назад Ариана добровольно отправилась к Лорду Воды, отказавшись от своего наследия. Теперь Амону не составляло труда убить ее.

– Не трогай ее, – прошептал Дарен. Он не отрывал взгляда от земли, но его голос привлек внимание лорда Амона. Дарен был на грани, а Амон был не настолько глуп, чтобы не понять этого.

– Я не вижу причин сохранить ей жизнь.

– Она была дорога Арыну. – Он попытался собрать последние силы, чтобы подняться с колен, но не смог. – Но ты даже не представляешь, как она важна для меня. – Ложь легко срывалась с его губ. Дарен был опустошен, мучился от безграничного чувства вины, что медленно подкрадывалось к нему. Еще один драгоценный подарок Арына, вверенный Дарену. – Позволь мне жениться на ней, пусть все королевства увидят не ее смерть, а то, что она принадлежит нам. – Он прижал указательный палец к голове. – Как и твоя славная корона. – Издевательский смешок вырвался у него из горла.

В любое другое время это заставило бы Амона задуматься, но сегодня ему понравилась эта идея. Ему нравилось прибирать к рукам все, что когда-то принадлежало Арыну, Божественному Лорду Воды.

– Тогда мне придется ее окрестить. – Он гадко ухмыльнулся. – Отныне она станет подданной Земного Королевства.

– И страж… – Лорд Дарен попытался восстановить дыхание, но раны, душевные и физические, сильно истощали его. Его страж, Шафак, ничем не отличался от остальных. Когда иллюзия рассеялась, солдаты Земного Королевства жестоко избили его. Но даже сейчас четыре воина с трудом сдерживали его. – Пусть станет Неверным. Ты больше никого не будешь убивать. Таков договор. Если ты заставишь меня снова смотреть, как гибнут мои люди, я нападу на тебя, даже если это будет стоить мне жизни. – Он больше не улыбался и смотрел прямо в глаза Амону.

Лорд Амон сохранил улыбку.

– Водного Королевства больше нет, и я не возражаю, если Огненное Королевство тоже исчезнет. Или ты умрешь.

– Никто не обладает достаточной силой, чтобы убить меня. Твои воины не смогут этого сделать. Можешь попробовать сам, если хочешь, я не буду препятствовать. – Он по-прежнему не улыбался, но сейчас, по крайней мере, мог глумиться над отцом. Забрезжил маленький проблеск надежды.

Свет звезды.

Борьба еще не окончена.

– Я могу пойти и рассказать все Сину. – Дарен приподнял бровь. – Ты знаешь, как мы близки. Интересно, каковы шансы на победу у Земного Королевства, если Огонь и Воздух объединятся?

– Зачем ты говоришь это мне? – Лорд Амон наклонился ближе, чтобы заглянуть ему в глаза. – Лорд Сина, Хранитель Воздушного Королевства… – начал он, – всего два дня управляет королевством. Уверен, он до сих пор оплакивает смерть родителей. Его люди тоже пострадали от войны. Если бы я решил сейчас напасть на них со всей своей мощью, большинство из них пали бы передо мной на колени. А остальные погибли бы в бою. – Он рассмеялся. Его забавляла эта ситуация.

– Не вздумай его трогать! – выкрикнул Дарен, и вокруг дворца взметнулось пламя. – Держись подальше от Сина. Воздушное Королевство неприкосновенно. Ты и так достаточно у них отнял. Нельзя строить новый мир, нарушая равновесие в одном из королевств, – выплюнул он, но дал лорду Амону то, чего тот хотел. То, чего добивался Король Земли. Он знал, что Дарен захочет защитить Сина. По правде говоря, он совсем не желал разрушать два оставшихся королевства, но должен был удостовериться, что держит их под контролем. А для этого существовал только один способ. Рассорить их друг с другом. И Дарен был вынужден предложить это сам. У Воздушного Королевства было сильное войско, и Амон опасался с ним сталкиваться.

– Если Сина решит, что я на твоей стороне, он не будет чинить тебе проблем. Трон достанется тебе. Только если ты заручишься моей поддержкой. Хочешь заполучить огненный народ? Забирай. Но больше никаких смертей. И ты отпустишь всех, кто захочет уйти.

– Думаешь, я настолько глуп, чтобы доверять демону и заключить с ним сделку?

Лорд Дарен наконец-то поднял голубые глаза и посмотрел на отца, которого презирал всей душой.

– Я скреплю сделку фирменной печатью, – сказал он.

Лорд Амон, Хранитель Земли и Плодородия, сегодняшней ночью одержал еще одну победу. Он издал триумфальный возглас и засмеялся так громогласно, что задрожала земля под ногами. Он получил гораздо больше, чем мог пожелать. Печать была неразрушимым заклинанием, которое снималось только тогда, когда один из них умирал. Это было мучительно больно, но Лорд Огня больше не чувствовал боли.

Находило ли существование смысл перед ликом наблюдающей за ним публики? На протяжении десятилетий лорд Дарен задавался этим вопросом, когда смотрелся в зеркало. Цветы распускались, когда их поливали, феи пускались в танец при звуках музыки, цветы увядали без воды, а феи переставали танцевать, когда музыка стихала… Когда высвобождалась огромная энергия, в ту же секунду где-то рождалась другая, равная ей по силе. Он перепробовал тысячи способов скрепить нити разрушенного занавеса внутри себя, вручил иголку тысячам людей, но никто не мог зашить его. Ни ведьмы, ни чародейки, ни прекрасные и обладающие уникальными талантами женщины-эльфины… Никто из них не мог заделать брешь так, как это сделало секундное отражение. Он не отрекался от половинки своей души, или кем она там была, – наследницей Воды, или единственной ценностью, оставшейся от его лучшего друга, или будущим Элементаля… Но он все равно пытался, за первые десять лет горя он перепробовал множество способов опровергнуть последние слова богини. Но каждый раз смех той девушки из звездной пыли обрушивался на него, словно игра теней.

На третьем десятке он старался отринуть это чувство. Порой сила неразделенной любви становилась настолько нестерпимой и мощной, что могла пробудить его среди ночи от зачарованного сна. Ночь за ночью он вставал и выходил из своих покоев, чтобы вдохнуть свежий воздух и снова встретиться с ней взглядом. Со звездой, одиноко сиявшей над королевством. Небо назначило эту звезду освещать Огненное Королевство. Даже когда весь огненный народ ушел, лорд Дарен не покинул дворец, который стал могилой для его крыльев, чтобы не оставлять эту звезду одну. Но он чувствовал себя еще более одиноким…

На четвертом десятке с далеких холмов пришла принцесса. Эльфины преклоняли перед ней колени и благодарили за само ее существование. Она очаровала правителей своим остроумием, а воинов обезоружила своей красотой. Ходили слухи, что она хотела присвоить марионеток кукловода. Когда Лорд Полуночи впервые увидел ее, она молча танцевала у дерева в полной тишине. Нити в его сознании снова задергались, возвращая его к одному и тому же вопросу. С тех пор как было разрушено Водное Королевство, Элементаль болел и страдал, но благодаря магии растения удалось оживить, хоть они уже и не благоухали, как раньше. Если кто-то мог танцевать без музыки, значит, и он мог. Он подошел к принцессе и позволил ей соприкоснуться с одной из его струн души. Вместе они путешествовали по Элементалю, охотились на адских тварей, проникали в запретные долины, танцевали и занимались любовью много-много дней…

Но нити в его душе рвались все сильнее. Старые раны снова начали кровоточить.

Он понял, что хочет за что-то держаться. Держаться за кого-то, кроме себя, за что-то, кроме мечты, шанса, неосуществимого желания. В конце концов он осознал, что чем больше пытается заполнить пустоту своей души, тем сильнее проваливается в нее. Всякий раз, когда чувствовал себя потерянным, он шел туда, куда несли его ноги. Поднимался на самую высокую башню дворца и смотрел на звезду, которая никогда не гасла в королевстве, где больше никогда не восходило солнце. Даже когда он покинул это королевство, звезда не покинула его. Он думал, что уже давно привык к одиночеству, но на самом деле с ней он никогда не был одинок.

Разоренный… Именно так называли Элементаль. Обезумевший, преданный всеми лорд. Утраченные, похищенные наследницы… И лицемерный Лорд Полуночи, который по неведомой причине… самолично передал свой народ Лорду Земли Амону…

– Долго мы будем это терпеть? – спросил Шафак. – Это оскорбляет мою гордость. – Они находились в главном зале Дворца Огня, где предпочитал работать Дарен. Шафак стоял, прислонившись к двери, и просматривал список солдат, которых Амон хотел отправить в отдаленные края. Сотни солдат Огненного Королевства, большую часть из которых он тренировал лично, отправлялись в никуда.

– Я тоже не в восторге. – Лорд Дарен нахмурился, изучая карты. – Но ты знаешь, почему мы это делаем. – Он дал Амону нерушимую клятву, и именно по этой причине он сейчас восседал на украденном Амоном троне. Лорд Огня отдал ему все, о чем они условились.

Кроме своих секретов.

– Амон знает, что другие наследники были тайно отправлены на Землю. Он решит, что и наследница Воды тоже похищена. – Шафак знал, что во дворце никого нет – он уже давно перестал быть домом. Он знал, что его не должны здесь видеть, но и бесцельно слоняться по лесу ему надоело. Он был солдатом сколько себя помнил и в течение многих-многих лет служил стражем Огненного Королевства. А сейчас, во времена Великого Разрушения, его заставили стать Неверным, и от этого он чувствовал себя бесполезным.

Лорд Огня неодобрительно посмотрел на него.

– Конечно, он догадывается, – сказал он. – Но вместо того, чтобы пытаться найти и убить наследниц, он предпочел поработить самого могущественного лорда в Элементале. – Дарен рассмеялся, не в силах поверить в эту абсурдную ситуацию. – Он хоть и сволочь, но не дурак. – Разумеется, его дорогой отец думал, что он защищает Гелу, потому что нуждается в материнской любви, но на самом деле он защищал наследницу того, кого отец ненавидел больше всего на свете, чье имя даже не желал слышать. – Вот почему я собираюсь предложить найти их.

Шафак оживился и вышел в центр зала.

– Что ты сказал?

Дарен провел рукой по волосам и откинулся на спинку кресла. Боль все еще была настолько острой, что каждое движение напоминало о ней.

– Прошло уже много лет. Пройдут еще годы, и когда настанет тот самый день, он отправится за наследниками. По крайней мере, я должен стать тем охотником, которого они пошлют за ними. – Он поморщился, прежде чем отхлебнуть еще немного отвратительного зелья, приготовленного целителями.

– Ты притворишься, что убил их.

– Нет. – Дарен покачал головой. – Я лишу его силы и, вместо того чтобы просто убить, сделаю так, что ему придется сражаться против Водного Королевства, которого он так страшится. И я буду упиваться его беспомощностью.

– Это рискованный шаг, даже для тебя. – Страж не стал задавать лишних вопросов, но с недоверием осмотрел его.

– Нет другого способа привести наследниц в этот мир, не развязав при этом новую войну. Я думал, что смогу каким-то образом заполучить камни и ослабить Амона, но богини пошли на все возможные ухищрения. Амон находится под защитой камней, но не может распоряжаться их силой. Лорды не могут даже прикоснуться к камням.

– Откуда ты знаешь?

– Мой дорогой отец понял, что я что-то замышляю, и сам показал мне. Камни обладают собственной защитной магией, которая делает Амона неуязвимым и которую лорд не может снять.

– Разве такое возможно?

– Я лично пробовал, – недовольно сказал Дарен. – Ариана подтвердила это.

– Ты же знаешь, я никогда ей не доверял.

– Она просто выполняет свою часть сделки, как и все мы.