«Доброе утро», – сказал кузнец, увидев Цереру, кивнув ей на место на рабочем столе, куда она могла сложить мечи.
Церера прошла по жаркой закоптелой комнате и положила мечи на стол. Металл зазвенел на поверхности обожженного драного дерева.
Кузнец встревоженно покачал головой.
«В чем дело?» – спросила Церера.
Он поднял на нее встревоженный взгляд.
«Из всех дней заболеть сегодня», – пробормотал он.
«Бартоломью?» – спросила Церера, видя, что юного оруженосца воинов сегодня нет. Как правило, он всегда был здесь, в спешке собирая последние несколько мечей перед спаррингом.
Кузнец опустил свой молот и посмотрел на нее с досадой в глазах, его кустистые брови изогнулись.
Он покачал головой и сказал:
«Из всех дней – в день спарринга. И не простого спарринга».
Он всунул лезвие в светящиеся угли в печи и вытер пот с бровей рукавом своей туники.
«Сегодня члены королевской семьи будут сражаться с воинами», – продолжал кузнец. – «Король лично отобрал двенадцать членов своей семьи для тренировки в Убийствах. Трое из них будут продолжать участвовать».
Церера понимала его беспокойство. В его ответственность входило предоставлять оруженосца, иначе он лишится работы. Сотни кузнецов с радостью займут его место.
«Король не обрадуется, если не досчитается одного оруженосца», – сказала Церера.
Кузнец оперся руками о свои крепкие бедра и покачал головой. В эту минуту вошли два солдата Империи.
«Мы пришли за оружием», – сообщил один из них, бросив сердитый взгляд на Цереру.
И хотя это не было запрещено, Церера знала, что работа девушек в оружейной не приветствовалась, это было поле деятельности мужчин. Но она привыкла к едким замечаниям и взглядам ненависти каждый раз, когда она приносила мечи во дворец.
Кузнец поднялся и подошел к трем деревянным ведрам, наполненным оружием, каждое из которого было готово к сражению.
«Вы найдете здесь остальное оружие, которое король потребовал на сегодня», – сказал он солдатам Империи.
«А оруженосец?» – спросил один из них.
Когда кузнец открыл рот, чтобы заговорить, у Цереры возникла идея.
«Это я», – сказала она, сдерживая волнение в груди. – «Сегодня я выступлю дублером, пока не вернется Бартоломью».
Солдаты Империи мгновение смотрели на нее с удивлением.
Церера сжала губы и сделала шаг вперед.
«Я работала со своим отцом и во дворце всю свою жизнь, куя мечи, щиты и всевозможное оружие», – сообщила она.
Церера не знала, откуда в нее эта храбрость, но она не отступала, глядя солдатам в глаза.
«Церера…», – произнес купец, с жалостью глядя на нее.
«Испытайте меня», – попросила она, укрепляя свою решимость, желая, чтобы они проверили ее способности. – «Никто, кроме меня, не сможет занять место Бартоломью. И если у вас сегодня не хватит оруженосца, разве король на расстроится?»
Церера не была уверена, но догадалась, что солдаты Империи и кузнец сделают что угодно, чтобы осчастливить короля. Особенно сегодня.
Солдаты Иперии посмотрели на кузнеца, и он ответил на их взгляд. Он думал минуту, потом другую, после чего, наконец, кивнул. Кузнец положил изобилие оружия на стол, после чего жестом велел ей проследовать за ними.