Царевна (Не) Смеяна

Глава 5. Отравленное яблоко

– Лепа, подготовь мои покои для урока музыки, – грозно приказала я, переступив порог своей мрачной спальни.

Служанка тут же погасила все свечи, затем подошла к окну и задернула плотные черные шторы, скрыв изумительный вид на Беледонское кладбище, после чего села на лавку и начала играть на вконец расстроенных скрипучих гуслях.

Как и ожидалось, через мгновение округу заполнили дикие вопли кошек, собак и слабонервных людей.

– Я ни верю ни Правь, ни в Навь, но я верю в месть, – бесстрастным тоном произнесла я и поправила две длинные черные косы, разделенные идеально ровным белым пробором, продолжив смотреть в окно. – Отец нанял нового советника, чтобы уничтожить меня, чем сильно осложнил мне жизнь, добавив в мои серые и унылые будни яркие краски боли и насилия, чему я очень рада, ведь от скуки чуть не подвела тебя к самоубийству, о чем совершенно не жалею.

Я резко обернулась и пронзила служанку холодным, немигающим и пристальным взглядом, из-за которого бедная девушка затрепетала, как раненая лань.

– Напоминаю тебе, что ты служишь только мне и только в моих интересах, иначе я размещу на всех досках во всех корчмах Беледона твои портреты без макияжа, – невозмутимо продолжила говорить я и перевела убийственный взгляд на дверь, которую Лепа, бросив гусли, тут же испуганно закрыла.

– Волх бросил мне вызов на заседании Боярской думы, поэтому я его уничтожу. Никто не имеет право издеваться над моим отцом, кроме меня, – сказала я и достала из деревянной шкатулки нож для фруктов, который осторожно протерла белой тряпкой, как и яблоко, которое начало чистить, надев белые хлопковые перчатки.

– Что ты думаешь о новом царском советнике? – мрачно спросила я служанку, выкладывая на белую фарфоровую тарелку аккуратно нарезанные яблочные дольки.

– Мне кажется, что он приятный в общении милый и вежливый молодой человек, – неуверенно ответила девушка. – Он хорошо выглядит, изящно одевается и самое главное – у него нет кольца на пальце и даже следа от бороздки! Госпожа, между вами просто возникло недопонимание! Может, вам разбить лед и пообщаться с ним?

– Бить я люблю, а вот общаться – нет, – категорично ответила я и посыпала яблоки белой пылью из маленького стеклянного пузырька.

Служанка с интересом наблюдала за мной и, не удержавшись от любопытства, спросила:

– Это сахарная пудра?

– Яд. Отнеси это в покои царского советника и оставь на столе. Если завтра я увижу его во дворце живым, значит, он такой же, как и я, а если – мертвым, значит, мне передался дар ясновидения от матери, – спокойно произнесла я и вручила дрожащей от ужаса девушке серебряный поднос с отравленным яблоком.

– А если он все-таки умрет, то вы… во всем… обвините… меня, да? – с отчаянием в голосе спросила Лепа, глотая слезы.

– Конечно же, нет. Ты намного полезнее здесь, чем на дыбе. Я лично разработала эту формулу яда, поэтому определить его и вывести будет очень и очень сложно. Зато смерть будет выглядеть очень естественной, – равнодушно сказала я и повернулась к зашторенному окну.

– Откуда… откуда вы это знаете? – клацая зубами от страха, спросила служанка.

– У меня очень длинный список врагов, на которых я провожу свои исследования. Мне везет, что он вовремя пополняется, – невозмутимо ответила я. – Хотя везение здесь не при чем: я всегда тщательно над этим работаю.

– Госпожа, обязательно ли это недопонимание… решать… вот так? – с ужасом спросила девушка, когда окончательно убедилась, что я говорю вполне серьезно.

– Мой девиз: убей или убьют. На этом мой урок музыкой закончился. Можешь идти выполнять мой срочный приказ, Лепа.

***

Я взяла со стола маленькую черную сумочку, вышла из покоев, спустилась по белокаменной лестнице во двор, где встретила нескольких придворных, которые в страхе расступились передо мной, что было весьма благоразумно с их стороны.

Возле конюшен бил копытом землю крепкий упитанный серый конь в яблоках, возле которого стоял царский советник в кипенно-белом кафтане, явно злокозненно меня поджидая.

– А вот и вы, царевна Смеяна, – с улыбкой сказал он мне, оценивая чуть прищуренным взглядом мое длинное черное платье. – Вашего распорядка дня я не знаю, вот и стою здесь, жду вас…

– Я отказываюсь быть рабой любых распорядков, поэтому двигаюсь по палатам достаточно хаотично. И сейчас очень спешу…

– В таком случае, – перебил меня Волх с еще более обаятельной улыбкой, – может, я буду писать вам письма, которые буду отправлять голубиной почтой?

– Переписка – это опустошающая пропасть бессмысленного самоутверждения, – оборвала его я и вдруг резко пошла в другую сторону, оставив царского советника в замешательстве.

– Куда же вы, царевна Смеяна? Вот так бросите меня и… пойдете пешком? – спросил он, поспешно догоняя меня, ведь я направлялась к своей костлявой черной лошади. – Я думал, похороны уже закончились, – с улыбкой добавил он.

– Не для меня, – ответила я и ловко вскочила в седло.

– Я так понимаю, что говорить со мной вы не хотите. Переписываться – тоже. Тогда, может быть, хотя бы подвезете? – спросил Волх и заглянул в мою расшатанную телегу, поймав мой черный убийственный взгляд.

– Могу подвезти вас только до погоста, – серьезно ответила я.

Царский советник увидел пустой гроб на дне телеги и воочию убедился, что рассказы про жуткие привычки царевны Смеяны – чудовищная правда, которая почему-то его еще больше воодушевила, заставив радостно кивнуть головой.

– Согласен. Но не могли бы вы тогда утром забрать меня оттуда, чтобы привезти обратно во дворец? – спросил он с улыбкой в голосе, умостившись в моей телеге.

– Это зависит от того, съели ли вы подаренной мной яблоко или нет, – мрачно ответила я.

– Да. Лепа на коленях умоляла меня попробовать его, и я съел все. А что? – вдруг спросил молодой человек и напрягся, видимо, почувствовав неладное.

– В таком случае, встретимся завтра, – сказала я и высадила царского советника на мощеной белыми камнями дороге.

– Я буду в белом!

– Несомненно, – вместо прощания бесстрастная ответила я. – Я уверена, что саван вам также к лицу, как и прочие белые вещи.

Я обернулась.

Если он станет неупокоенным мертвецом, жду его дома с распростертыми объятиями.

Если живым мертвецом – тоже. В моей мертвячьей давно не было таких гостей.

Волх помахал мне на прощание рукой, а затем резко стер с лица добродушную улыбку, думая, что я плохо вижу боковым зрением, и вдруг, побледнев, рухнул на колени и схватился за горло.

Глава 6. Приветственный пир

– Госпожа, вы разве не идете на пир? – спросила Лепа, одетая в розовый цветастый сарафан, опасливо заглянув в мой погруженный во мрак покой.

На мгновение я оторвалась от берестяного свитка и пронзила служанку пристальным, немигающим и крайне зловещим взглядом, досконально изучив ее внешний вид.

– Неужели кто-то умер? – с тенью легкой улыбки спросила я и поправила воротничок-стойку на черном платье.

– Нет! Что вы! Не дай Белбог! Вы что забыли? Сегодня приветственный пир в честь нового царского советника. Вы идете?

– Нет. Я не участвую в глупых праздничных обрядах, на которых самоутверждаются неудачники.

– Но там будет весело! Пригласили скоморохов! Будут танцы и море браги! – возбужденно и радостно уговаривала блондинка.

– Я лучше воткну себе в глаза иглы, – ответила я и продолжила выводить черты. – Если продолжишь отвлекать меня от работы, то иголки в глаза воткну твоей куколке.

– Неужто вы тоже занимаетесь колдовством? – удивилась служанка, которая так и не поняла, что я искренне презираю все магические науки, куда включаю религию во всех ее проявлениях.

– Нет, но моя бабушка занимается и жалуется на скуку и одиночество, ведь ей не на кого больше ставить порчу. Она отправила на погост всю деревню.

Девушка юркнула в мой темный чертог, и, наклонившись к моему уху, прошептала:

– Он здесь. Живой.

– Лепа, будь точна. Кто «он»? Мой брат? Мой бывший мертвый возлюбленный? Распятый жених?

– Волх, – важно произнесла служанка и вдруг загадочно мне подмигнула.

В отражении настенного зеркала я увидела, что стала еще белее. Уголки моих губ дрогнули в некотором подобии улыбки, а в черных глазах вспыхнул недобрый испепеляющий огонек.

– Этот ужасный день вдруг стал намного чудовищнее. Мне это нравится, – сказала я и резко встала. – Как я выгляжу? Нелепо? Строго?

– Потрясающе, госпожа! Черный цвет вам очень идет! Вы просто созданы для поминальных пиров! – радостно воскликнула служанка, и, бесстрашно взяв меня под руку, потащила на второй этаж в тронный зал, откуда доносились громкие звуки музыки и смех выпивших гостей.

Когда я вошла в украшенный цветами и лентами зал, заиграла моя любимая музыка – протяжная и заунывная.

Захмелевший царь приказал всем танцевать, и я остановила свой угрюмый немигающий взгляд на молодом человеке в белом кафтане, который в свою очередь испепелял меня немигающим, пристальным и слегка прищуренным взглядом, который от тщательно скрываемой ярости даже слегка светился в полумраке чертога.

Мы застыли в противоположных концах зала, как военачальники двух вражеских армий, между которыми бушевала невидимая битва, ломались мечи и летели стрелы.

Напряженный поединок взглядами не остался незамеченным, и подвыпившие гости стали перешептываться, что «наконец-таки нашла коса на камень», а один совершенно пьяный и потому бесстрашный боярин даже крикнул, что «два стропила – это сила», но его тут же уволокли от греха подальше в баню, чтобы привести в чувство.

***

Я начала атаку первой и шагнула на украшенный росписью пол.

Волх сжал кулаки, но вдруг пригласил на танец какую-то пухлую розовощекую девицу и, обольстительно ей улыбнувшись, поцеловал руку и повел в медленном и величественном танце, выведя в центр зала, из-за чего их пара казалась лучиком добра и света в этом царстве ужаса и тьмы.

Какая пошлость.

Нет ничего лучше, чем ужас и тьма.

Внезапно царь к радости присутствующих объявил танцевальное состязание. Гости поддержали предложение громкими хлопками и начали разделяться на пары.

Совсем скоро пары не осталось только у двух изгоев Беледонского царства – у меня, ведь мужчины боялись не то, что подойти, а даже бросить на меня взгляд, и высокого худощавого гармониста, который был настолько застенчив, что не мог даже пару слов сказать девице.

Оценив обстановку и увидев ухмылку на лице своего противника – Волха, я решительной походкой направилась к гармонисту, цокая железными каблучками, после чего схватила его за руку и вытащила в центр зала.

– Ни слова, иначе убью, – лаконично предупредила я своего напарника, приготовившись танцевать не на жизнь, а на смерть, ведь новый царский советник не сводил с меня пристального, испытывающего и одновременно снисходительного взгляда, явно бросая мне вызов, не зная, что я привыкла всегда везде всюду всех побеждать.

– Я… не… умею… танцевать, – пролепетал смущенный донельзя гармонист, попеременно то краснея, то бледнея. – А вы?

– Значит, вести буду я, – бесстрастно приказала я и твердым и уверенным движением схватила его ладонь, крепко зажав в своей руке.

Отец объявил, что танцевальное состязание будет состоять из трех этапов, он выберет две лучшие пары, а победителей определят сидящие на скамьях вдоль стен зрители.

Первым танцем была павана, которой я владела в совершенстве.

Во дворце я каждый день провожу творческие вечера, где собираю всю местную знать, которую приучаю кровью и болью к высокой культуре, поэтому танцевать были обязаны все гости, иначе могли закончить вечер в железных колодках в моем подвале.

Волх плыл по залу, словно царевич, сбежавший из волшебной сказки в мир неуклюжих и косолапых смертных, половина которых сразу же выбыла из состязания.

Музыка закончилась, объявили перерыв.

Я мрачно приказала своему напарнику под страхом казни опрокинуть что-нибудь в зале и привлечь к себе внимание, и направилась вместе с толпой смеющихся гостей к заставленному напитками деревянному столу.

Неуклюжий и долговязый гармонист был так взволнован первым в своей жизни танцем с такой шикарной и зловещей женщиной, как я, что поскользнулся и упал, вызвав всеобщий смех.

Мне этого было достаточно, чтобы подсыпать слабительный порошок в кувшин с брагой, а после, танцуя кружевницу, удовлетворенно созерцать длинную очередь в туалет.

Когда два этапа были пройдены, я, поймав злой и одновременно восхищенный взгляд царского советника, разгадавшего мою каверзу, незаметно вылила на пол воду, изведя на это коварное дело не один кубок.

Умело танцуя последний танец – царский хоровод, я ловко обходила расставленные ловушки, хладнокровно наблюдая, как все мои противники поскальзываются и падают на пол, вывихивают лодыжки и ломают руки и ноги.

Все, кроме Волха, который снова выжил.

Теперь мы стояли перед троном – угольно-черное пятно против ослепительно белого, холодная сталь против пылающей ярости, царевна Смеяна против советника Волха, готовые выслушать приговор царя, жаждущего в отличие от нас не мести и крови, а хлеба и зрелищ.

Вдруг потолочная балка надо мной треснула и рухнула, и Волх бросился ко мне, чтобы закрыть собой от удара.

Глава 7. Временное перемирие

Я лежала на постели с таким невозмутимым и бесстрастным видом, что осматривающий меня лекарь несколько раз проверил мой пульс, чтобы окончательно убедиться, что осматривает не труп, а живого человека.

Волх лежал на соседней кровати и, смеясь, рассказывал симпатичной помощнице лекаря забавные истории, пока та делала ему перевязку, ведь упавшая балка, к сожалению, повредила ему только спину, а не череп.

– Как он? – коротко поинтересовался у лекаря мой отец, который вместе с Лепой сопроводил нас в царскую лечебницу.

– Юноша отделался легким ушибом и быстро вылечится. Ему показано иглоукалывание и массаж, а вот царевна…

Лекарь беспомощно развел руками.

– Затрудняюсь вам сказать, что с ней. Я не могу точно установить факт ее жизни. Почему-то у нее совсем нет пульса…

– У госпожи просто очень плохое настроение! – воскликнула Лепа, вклинившись в разговор. – Я точно знаю! Однажды ее уже принимали за мертвую и хоронили в гробнице! Она пролежала целых три дня в саркофаге, пока ее не пришли помянуть!

– И? – ужаснулся лекарь, переводя взгляд с меня на пышущую румянцем служанку.

– Она сказала, что это был ее лучший отдых, – ответила девушка и пожала плечами.

– Да, было дело, – со вздохом подтвердил царь. – Я в тот день так обрадовался, что даже напился на поминках, а оказалось – зря.

– Я не могу в таком состоянии отпустить царевну, – сказал лекарь и озадаченно почесал затылок, изучая меня растерянным взглядом. – У нее явно шок, и это понятно, ведь она чуть не умерла. Снова. Поэтому назначаю ей успокоительные отвары и душеспасительные беседы с подругами.

– Но у госпожи нет подруг, – сказала Лепа.

– Будут, – ответил отец и нахмурился. – «Кто хочет жить, должен со Смеяной дружить» – так и напишем на досках объявления. Может, хоть это приведет ее в чувство.

Лекарь вышел из палаты, а следом за ним и его помощница, а также царь вместе с Лепой.

– Царевна, я спас вам жизнь. Не хотите меня отблагодарить? – с обольстительной вдруг улыбкой спросил у меня Волх, нарочно красуясь передо мной обнаженным мускулистым торсом, на котором сияла белизной повязка.

– Нет, – мрачно отозвалась я. – Я помню, как стояла, испытывая смесь жалости и отвращения к себе, ведь мне не удался конец танца. Это чувство для меня ново, ведь я не совершаю ошибок. Подняв голову, я увидела падающую балку и подумала, что у меня будет неординарная смерть, но потом мои надежды растаяли, как туман над погостом. Зачем вы меня спасли? – холодно спросила я и резко села на кровати, пронзив советника неприветливым угрюмым взглядом.

– Потому что вы, царевна Смеяна, девица моей мечты, – ответил царский советник и сверкнул белозубой улыбкой.

– Скорее, я девица ваших кошмаров, – невозмутимо отозвалась я и встала, неподвижно застыв напротив Волха. – Что вам надо?

– Ничего! – воскликнул он и миролюбиво всплеснул руками. – Точнее ничего, кроме вашей дружбы. Я пришел с миром.

– Какая жалость. Я уже откопала топор войны, – сухо ответила я и покинула чертог, но царский советник увязался за мной.

– Царевна Смеяна, я уверен, что за вашей убийственной холодностью скрывается страх быть отвергнутой, – горячо прошептал мне на ухо Волх, заботливо накинув мне на плечи свой белый плащ.

– Если вы меня отвергните, я не расстроюсь. И даже не умру, – холодно ответила я. – И снимите с меня «это». У меня острая непереносимость белого цвета.

– О! – удивленно воскликнул царский советник и быстро исправил свою оплошность, набросив мне на плечи мой черный, словно ночь, плащ, перекинутый через его руку. – Никогда не слышал о такой хвори. В чем она проявляется?

– Сначала крапивница, а потом плоть отслаивается от костей, – угрюмо ответила я, стоя уже во дворе лечебницы и терпеливо дожидаясь конюха, который при виде меня едва не упал в обморок.

– В такую темную ночь даже я не рискну сопроводить вас до дворца, царевна Смеяна. Выглядите вы просто ужасно, словно воскресший мертвец. При виде вас даже у меня кровь стынет в жилах, – серьезным тоном сказал Волх. – Боюсь, что по пути на вас могут напасть разбойники или крестьяне, приняв за упыря, поэтому избегайте людных дорог. Надеюсь, мне хватит силы воли, чтобы устоять перед желанием прямо сейчас заколоть вас осиновым колом. Должен признаться, встреча с вами – худшее, что произошло со мной за последнее время.

***

Я пронзила Волха зловещим и глубоким черным взглядом, и вдруг уголки моих губ дрогнули в некотором подобии улыбки.

– Никто никогда не говорил мне подобных комплиментов, да еще и в таком количестве. Если бы каждое ваше слово было нитью, сегодня я соткала бы саван, – сказала я на прощание царскому советнику и оседлала худощавого черного коня, которого, наконец, подвел конюх, предварительно несколько раз помолившись богам.

Советник проводил меня взглядом, в котором сквозила искренняя жажда моей наискорейшей смерти.

Надеюсь, на меня нападут головорезы и охотники за нечистью. Пир без драки и поножовщины не считается мной по-настоящему праздничным.

Вдруг из зловещих грез меня вернул к серой и законопослушной реальности знакомый мужской голос.

К царскому советнику подошел какой-то пухлый юноша, и я, воспользовавшись непроглядной тьмой и удобным моментом, скрылась за ближайшим кустом, чтобы их подслушать.

– Доброго здравия, Волх! – радостно воскликнул толстяк.

– Доброго здравия, Радко, – сдержанно ответил царский советник.

– Как твои первые дни на новом месте?

– Я дважды чудом избежал смерти. Выяснил, что моя цель – серийный писец-убивец. Если уберу его, уничтожу огромное царство, а если не уберу, завтра отправлюсь ногами вперед к праотцам. Мне больно это признавать, но ты был прав, Радко… Думаю, в Беледоне мне очень понравится, – с усмешкой добавил Волх.

В ответ раздался громкий и жизнерадостный смех.

– Рад за тебя! Обязательно познакомлю тебя со своей сестрой! Она тоже работает во дворце! Очень милая и застенчивая! Тебе понравится! А после мы вместе пойдем на охоту! И заглянем в усадьбу к моим родителям!

– Радко, когда ты вернулся? – вдруг напряженно спросил царский советник.

– Только что! Грамоту по здоровью оформляю и скачу домой! – ответил со смехом веселый мужской голос. – А что?

– Нужен твой совет. У меня сейчас очень сложное задание, а ты знаток по любовным отношениям, – серьезно ответил Волх и вдруг достал из нагрудного кармана белую самокрутку, которую тут же подкурил от воткнутого в землю факела.

– Это все благодаря моей сестре! Она очень общительная и веселая! Ладно, Волх, давай до завтра! Коня ведут! Пора и честь знать!

– Доброго пути, Радко. Пришли слугу, когда освободишься.

Пухлый юноша с трудом забрался на низкого и упитанного жеребца и, звонко хлопнув его рукой по крупу, засеменил в сторону Купеческого городища.

Царский советник выпустил изо рта серое облачко дыма, которое само превратилось в белый улыбающийся череп.

Глава 8. Серийный убивец

Заседание было в самом разгаре.

Царь и бояре обсуждали будущее Беледонского царства, а точнее – будущий праздник нового года, на который хотели пригласить переодетую в лохмотья богини зимы жрицу, которую затем никто не собирался сжигать.

Отец все никак не мог определиться – будет ли это рыжеволосая или златовласая девица, и тогда его новый советник предложил погадать – если первой войдет Лепа с подносом, то златовласая, а если его служанка, то рыжеволосая.

Вдруг дверь в чертог со стуком распахнулась и в тронный зал решительным шагом вошла я, царевна Смеяна, одетая в неизменное строгое платье с мертвенно-бледным лицом, на котором чернели два убийственно немигающих глаза.

Все это время я стояла и подслушивала, окончательно убедившись, что в мое отсутствие в этом царстве никто как следует не работает.

– Значит, темноволосая, – сказал Волх и развел руками.

– О, нет! – в отчаянии воскликнул мой отец, когда я грохнула перед ним на деревянный стол пачку берестяных грамот, прошитых черными нитками. – Любезная дочь, ты же на восстановительном отдыхе! Я отпустил тебя на целый месяц, чтобы ты подлечились после этого … как его там … ужаса от неминуемой смерти!

– Я в полном порядке, отец, – мрачно ответила я, – в отличие от моего лекаря, который после наблюдения за моими душеспасительными беседами с нанятыми подругами взял перерыв, чтобы пройти лечение у своего душеспасительного лекаря.

Все присутствующие, все как один, с пониманием усмехнулись, и только Волх дерзнул спросить:

– Царевна Смеяна, надеюсь, вы не сдались так быстро? Полагаю, что на Беледонском погосте на одного мертвеца стало больше?

– Совершенно верно, – невозмутимо ответила я и посмотрела на царского советника долгим и тяжелым взглядом, словно целилась ему в лоб из арбалета. – Я пришла на беседу к тому душеспасительному лекарю, который после этого внезапно захворал и умер, затем вызвала к себе лесного целителя, который его лечил, но внезапно он тоже скончался после нашей беседы, наглотавшись грибов, после чего мной заинтересовался доведчик по убийственным делам Беледонского царства, который скоро будет здесь, чтобы опросить меня на факт причастности к этой серии загадочных смертей.

– Изумительно! Царевна Смеяна, вы умеете и сами отдохнуть и других на вечный покой отправить! – радостно воскликнул Волх и белозубо улыбнулся.

– Благодарю, – сдержанно ответила она. – Отец, внимательно изучите этот доклад. Я изучила самые доходные направления для развития царства в будущем году…