Другая сторона

– Меня что, уже успели назначить придумывателем конских имен? – изобразил удивление я.

– Ага, – синхронно закивали мелкие.

– Так то конских, – не растерялся в ответ я. – При чем тут единороги? Эль, например, своему ослику сама имя дала. Назвала Счастливчиком, не отвлекая любимого мужа от важных государственных дел.

Однако меня быстро убедили в полной неправоте. Не забыв при этом напомнить, что ослика зовут вовсе не Счастливчик, а Красавчик, и вообще в те далекие времена светлая эльфийка Эледриэль еще не являлась моей женой, да и государственных дел быть не могло, за отсутствием государства.

– Но сейчас-то есть! – выкрутился я.

– Где? – удивился Ив.

– Не вижу, – демонстиративно оглядываясь по сторонам, заявила Мара.

– Это мелкоушастый заговор против бедного уставшего папы!

Мы еще немного подурачились, а потом мне все равно пришлось пообещать, что обязательно придумаю, причем не хуже, чем у маминых коней Ужаса и Мига. Дети всерьез вознамерились забрать единорогов домой. Причем возражать не имело смысла, как до этого в случае сначала с Ларой и ее Ужасом, а потом с Эль и Мигом. И хоть мои мелкие не чистокровные эльфы, в данном конкретном случае это не имело никакого значения. Коней, каких нет ни у кого другого, они себе нашли и теперь точно не упустят.

– И вообще единорог – символ княжества, – выдвинул неубиваемый, по его мнению, аргумент сын.

– Вот именно, единорог, а не единороги! На гербе у нас всего один. Кстати о гербах, вы пока не придумали, чего туда добавить?

– Зачем? – хором спросили мелкие.

– Кто из вас придумал щит, символизирующий не совсем законную княжескую жену? – в свою очередь, спросил я. – Теперь и для новой законной придумывать вам.

Вообще-то я и не собирался возражать (если что не так, пусть потом с мамами воюют, кони – это по их части). Только эти «символы» к самому князю, то есть ко мне, почему-то с самого начала стали плохо относиться. Не понравилось сравнение с осликом? Тогда так им и надо! Попадут к нам в долину, узнают, что тот самый ослик – третья морда в табуне. После Ужаса и Мига, разумеется.

Правда, есть еще Дрэйк, который себя самым главным после хозяина считает, но кони и все приравниваемые к ним на это не особо обращают внимание. Мол, мы в твои собачьи дела не лезем, и ты не суйся в наши. А есть еще некий ворон Саурон, сумевший каким-то невероятным образом проскочить с Земли за своей хозяйкой Анжей. Этот тоже себя самым главным считает и в доказательство собственной правоты может проехать на спине любого коня.

А вообще какие-то глупые единороги попались. Ведь если и дальше будут вести себя подобным образом, я им такие имена придумаю… Или, наоборот, слишком хитрые? Учуяли, что своих мелких гарантированно обижать не стану, и теперь точно не боятся.

Однако появление копытного транспорта не сделало наше передвижение быстрее. Тут все понятно: скорость всего отряда равна скорости самого медленного его члена, а Ив с Марой точно не были таковыми. С мобильностью немного иначе. Она в разных условиях может измеряться по-разному и нередко приравнивается к самому быстрому.

Всадников у нас было два, причем исключительно мои дети. И вовсе не потому, что мелкие никому не желали одалживать своих единорогов. Кони моих жен, Ужас и Миг, тоже не любят других наездников, кроме своих хозяек. Но если Эль или Лара просят, возят кого надо. Эти же, кроме мелких ушастиков, никого на своих спинах видеть категорически не желали. Может, на самом деле придумать подходящие имена, и тогда успокоятся? Правило действует с норовистыми эльфийскими лошадьми, наконец выбравшими себе хозяев. Но насколько это работает с единорогами?

Глава 8

Ахрон. Верховный жрец

Слава Темной Стороне луны и Звимзелу, ее покровителю и защитнику.

Нечасто наш бог обращается к нам. Через алтари – бывает, но чтобы вот так, лично… За те неполные семьсот лет, что я занимаю пост Верховного жреца, не было ни разу. А за всю нашу историю такие случаи можно на пальцах пересчитать. Не исключено, что не все они описаны в хрониках, но даже если и так, все равно очень мало. И это хорошо. Не хочу быть еретиком, но всем прекрасно известно, что Звимзела при всем желании нельзя назвать добрым божеством. Защита Темной Стороны – это да, но не более того.

Поэтому от его личного визита можно ожидать чего угодно, и в последнюю очередь – хорошего. А в первую – либо смещения меня с поста Верховного жреца, либо увеличения количества жертвоприношений, которых в последнее время и вправду стало меньше, чем раньше.

Если первое, то скажу честно, совсем не хотелось бы. Слишком уж привык я к этому месту. Да и врагов на таком посту за столь долгий срок невозможно не нажить. Лишусь власти – сожрут. Если второе, тоже непросто. Неоткуда. Ведь Звимзелу не абы кого, а добровольцев подавай. Жертва, принесенная сознательно и от чистого сердца, дает больше силы. Оно понятно, только где ж их таких, сознательно идущих на самопожертвование, набрать? Все, кто хотел, давно совершили, а новых уговаривать – неблагодарное занятие. Обманывать-то бог не позволяет.

Но слава Темной Стороне луны и Звимзелу, ее покровителю и защитнику, бог пожелал совсем другого. На самом краю незаселенных земель неизвестно откуда появилась группа верующих, возносящих очень сильные молитвы. Причем такие, каких не было с древних времен. Вот Звимзел и желает выяснить, кто они и как там появились? А также чтобы были доставлены в главный храм настолько быстро, насколько это вообще возможно.

Вопрос, почему он сам не посмотрит, если так сильно хочет, у меня возник, но озвучивать его я не рискнул. Богам вопросов не задают, а таким тем более. Бессмертные вообще редко куда-нибудь спешат. И их представление, что такое «быстро», сильно отличается от обычно вкладываемого в это понятие нами. Но, как выяснилось, не на этот раз.

Я сразу стал прикидывать, где взять коней для этой миссии. Руководить отрядом будет инквизитор. Один из старших. Тут все понятно, да больше и некого послать, чтобы обладал нужными навыками. С ним как минимум пятерка храмовых стражей. Тоже из опытных. И сестра из ордена невест Звимзела. Причем отправлю не какую-нибудь, а ту, которую надо. Кто бы ни был командиром отряда, недовольство гарантировано. Не любят этих дев инквизиторы, и те отвечают им взаимностью.

Итого семеро. Где же для них столько коней взять, да еще и учитывая, что не все посланные могут вернуться? Если бы только всадники, то демоны светлой стороны с ними, но ведь и животные тоже. Мало их осталось. И во всем виноваты единороги. Бесполезные твари! Сами никого возить на себе не желают, так еще и кобыл портят. Давно бы всех перебили, если бы бог Темной Луны не запретил любую охоту на них. И, что типично для божества, не снисходит до каких-либо объяснений.

Читал в старых книгах (запрещенных и конфискованных церковью), что магические существа постоянно выделяют в пространство немалую силу. Причем нередко даже бо?льшую, чем могут дать самые искренние молитвы. Уже это предположение само по себе – страшная ересь, а если почитать дальше…

Автор одной книги додумался до того, что объявил молитвы всего лишь магическими заклинаниями, вся сила которых, вместо того чтобы быть использованной по назначению, отбирается Звимзелом, который не бог вовсе, а просто могущественный архимаг. Правильно, что еретика, написавшего такое, в свое время сожгли. Сумасшедший, да и только. Достаточно посмотреть на его разглагольствования, будто мы находимся не на Темной Стороне, а внутри луны.

Я, как занимающий верховный пост в иерархии церкви, знаю куда больше, чем простые жители и большинство жрецов. Единороги и некоторые другие существа действительно обладают магией. И пускай они совсем неразумны, но выделяют силу, чем-то похожую на ту, которая образуется при молитвах. Хоть совсем немного, но зато постоянно. Поэтому бог и не дает их в обиду, несмотря на всю вредность или как минимум бесполезность в любом другом отношении.

Все остальное – полная чушь! Ту часть книги не запрещать, а, наоборот, публично зачитывать нужно, чтобы показать всю глупость автора. Но увы, количество лошадей в нашем мире от этого не прибавится. Помню, когда только получил сан Верховного жреца, их было куда больше, и распределение животных не входило в мои обязанности. В те времена и передвигаться между городами Темной Стороны удавалось куда быстрее, да и сами города побольше были.

Однако в правильности прямых приказов бога не сомневаются и тем более их не оспаривают. Придется теперь подыскивать животных на весь отряд. Хорошо, если получится быстро подобрать уже порченых кобыл, жеребят от них теперь все равно не дождешься. Правда, только таких разрешено иметь в частном владении, и очередь желающих расписана на годы вперед. Едва станет известно, куда все делись, недовольные сразу появятся. Им лично перед Звимзелом не отвечать. Да и в большинстве своем это очень влиятельные и состоятельные граждане, которых инквизицией так просто не запугаешь.

Неожиданно эта проблема отпала сама собой. Через алтарь главного храма бог послал еще одно повеление. Лично для меня, а скорее – обо мне. В выражениях Звимзел не стеснялся. И если опустить все, не несущее полезной информации, приказывал не заниматься ерундой, а делать. Немедленно!

Действительно, хочет как можно быстрее увидеть тех, кто молится на краю необжитых земель. Иначе с чего бы тогда расщедрился и выдал разрешение воспользоваться порталом? Уж мне-то хорошо известно, сколько молитв нужно собрать, чтобы перебросить кого-нибудь из самого центра Темной Стороны на ее край. И амулеты с возможностью в любой момент связаться с алтарем главного храма применять разрешил. А это тоже молитвы, пусть и не так много.

Чувствую, не все так просто с этим заданием. Решил отправить со жрецом-инквизитором вместо одной пятерки храмовой стражи две. Портал – не кони, ему все равно, сколько народа за один раз проходит. А то, что назад придется пешком возвращаться, не беда. В конце концов, не тех толстяков, которые обычно на воротах стоят, отправляю, а настоящих бывалых воинов, привыкших ловить по лесам еретиков да вероотступников. Эти с кем угодно справятся. Тем более что приказ всех взять исключительно живыми был, а про невредимых – ни слова. Сестра из монастыря невест Звимзела менее привычна к подобным условиям, но тут уж ничего не поделаешь.

Климарк. Старший инквизитор

Слава Темной Стороне луны и Звимзелу, ее покровителю и защитнику!

Но увы, только ему. И в чью умную голову пришло подсунуть мне в отряд эту… эту… В общем, эту. Понятно, в чью. Старый маразматик Ахрон решил подстраховаться. Мол, раз я инквизитор, то привык иметь дело исключительно с еретиками да вероотступниками и дипломатии совершенно не обучен. А бог очень заинтересовался невесть откуда появившимися на самом краю Темной Стороны разумными. Вдруг они никакие не еретики, а даже, наоборот, праведники, просто сами пока об этом не знают? Вот тут сестра Альмила и пригодится.

Сказал бы я, на что она может пригодиться, только считается, что смиренному представителю церкви таких слов вообще знать не положено. А уж вслух произносить – тем более. Вот дополнительная пятерка опытных храмовых стражей – серьезный дипломатический ход. Я этой самой дипломатии официально не обучался, но без таких знаний старшим инквизитором точно не станешь, а став, на посту долго не продержишься. Не сомневаюсь, что невест Звимзела в монастырях учат чему угодно, но точно не дипломатии.

А сестра Альмила… Возможно, она и праведна, даже наверняка, потому как, скорее всего, ничем, кроме молитв, в своем монастыре не занималась, но на кой она мне в походе или на переговорах? Туда, ладно, сначала порталом идем, а потом? Обратная дорога – через самые дикие леса. На мое прямое заявление, что никто в отряде эту праведницу на руках не понесет, Верховный отделался дежурной фразой, что все как раз в руках Звимзела.

Нашел, кому проповеди читать! С другой стороны, могу себя поздравить, в нашем кругу поступок, когда выдаешь кому-нибудь из своих ответ, предназначенный для мирян, считается слабостью. Пусть и небольшое, но все же утешение за то, что придется терпеть рядом эту сестру.

Через портал вышли во двор горного замка. Все строения необитаемы неизвестно сколько тысячелетий, но сохранились прекрасно. Хотя по форме и выглядят странно, но понятно, что ничем иным, кроме укреплений, быть не могут. Не впервые попадаю в такие места и прекрасно понимаю, чего стоят постоянные заявления церкви о том, будто мы процветаем и расширяемся.

Те, кто думает иначе, – еретики, попадающие на костер. Во всяком случае, официально таковыми объявляются. И ловят их такие, как я, лучше других знающие о реальном положении дел. Если процветание, при большом желании, можно понимать очень широко, то отсутствие расширения ни с чем не спутаешь.

Но, слава Темной Стороне луны и Звимзелу, ее покровителю и защитнику, вера важнее правды! Что-то я слишком много думаю, причем не о том, о чем следовало бы. Впрочем, так обычно случается, когда попадаю в подобные места.

Нужную нам пещеру нашли всего через три дня после выхода из портала. Можно было бы и быстрее, но тут, в горах, отделяющих Темную Сторону от остального мира, их слишком много. Практически в каждом склоне есть. У всех удобные входы, рядом всегда водопад или озеро. На вид разные, но на самом деле практически одинаковые. По легендам, Звимзел создал их все в самом начале, чтобы смертным было где жить первое время. И только потом научил строить города.

Некоторые еретики (из самых упертых) утверждают, будто пещеры тут были если не всегда, то точно до прихода бога Темной Стороны. Но в данном конкретном случае они определенно выдают желаемое за действительное. Такое количество одинаковых и очень удобных для проживания пещер само по себе возникнуть просто не может. А если учесть, что непригодных для использования практически нет вообще, то тем более.

Как только мы нашли свежие следы, которые тут просто некому оставить, кроме интересующих нас личностей, сестра Альмила предложила немедленно начать погоню.

– Чем раньше пойдем, тем быстрее выполним задание, – заявила она, думая, будто изрекла нечто очень мудрое.

Хочет? Вот и прекрасно! В конце концов, кто я такой, чтобы препятствовать праведнице? Все это ей и сказал, правда, не в таких резких выражениях. Просто послал ее туда, куда она так рвется. К сожалению, не одну. Отправил с ней двух храмовых стражей из тех, которые следы лучше других читать умеют. И уже им дал настоящее задание. Кто, сколько, куда и когда? Еще троих оставил у входа в пещеру, а сам с полной пятеркой отправился вглубь.