Герцог (не) желает жениться, или Фиктивная семья для холостяка

– Да, конечно, – подрываюсь на ноги. Мелани за мной.

Бернар по пути пытается разрядить обстановку, шутит. Но мы молчим.

– Обязательно займусь ремонтом. Хотя мне всегда нравилась некоторая недоступность восточной башни. Можно было спрятаться от матушки и ее занятий.

– Вы были непослушным ребенком? – в голосе Мэл сквозит любопытство.

– Не совсем. Скажем так, я признавал не все уроки. Мама иногда чуточку увлекалась и заставляла заниматься девчачьими занятиями.

– Неужели вы шили? – не сдерживаю смешок.

– Нет. Но на стол накрывал, а также раскладывал салфетки согласно схеме рассадки гостей.

– Скука. Беатрис такому не учит, кстати. Она заставляет читать, писать и считать. Иногда мне тоже хочется сбежать, но в ее доме нет такой башни, как у вас, – доверительно сообщает Мелани.

– Мэл!

– Тшш, леди Ноттинг, – Бернар мягко сжимает мою руку, а затем поворачивается обратно к Мелани. – Грамота нужна всем, это гораздо важнее и полезнее, чем салфетки с посудой. Если не освоишь науки, придется выходить замуж за глупого мужлана.

Молча усмехаюсь. А герцог умеет разговаривать с детьми. Никогда бы не подумала.

– А если освою?

– Тогда будешь, как леди Ноттинг. Умной и независимой девушкой.

Ого. Это был комплимент?

– Ладно. Придется читать, – тяжело вздыхает Мелани.

Мы как раз подходим к кабинету. Ловлю себя на мысли, что после лестницы я прекрасно могла идти без руки Вандербурга. Но ни он, ни я почему–то не отпустили друг друга.

И как чудесно, когда Мэл слушает кого–то. Все–таки авторитет мужчины нельзя приуменьшать. Это не мои привычные нотации, на которые Мелани реагирует через раз. Нормальная семья – хорошая штука.

Стоп. Что я только что подумала?!

Глава 7

– Итак, участок, – становлюсь напротив стола, подбоченившись.

Разговор о деле всегда помогает выгнать сентиментальные мысли.

– Хм, да, – Бернар вмиг мрачнеет, на лице снова появляется маска аристократического равнодушия. – Я не могу отдать землю в центре.

– Что?! Я тут изображала из себя невесту, а вы не можете? Теперь наверняка поползут слухи! Моя и без того не лучшая репутация, будет совсем очернена, – обреченно вздыхаю.

– Не думал, что вам важно общественное мнение, – тонко подмечает герцог.

Не в бровь, а в глаз, что называется.

– Не волнует, вы правы. Но девушкам в нашем мире и без того трудно, а с подмоченной репутацией вдвойне тяжелее.

Вандербург некоторое время хмурится. Я готова поклясться, что вижу, как крутятся шестерёнки в его голове.

– Я не могу отдать вам участок в центре не из–за того, как вы бездарно изображали мою невесту.

– Чего это? Ваш отец поверил в практичную спутницу, а досаждать матери вам нравится, не отрицайте, – произношу, выпрямившись.

– В старой части города осталось не так много свободной земли, а об экономике думать надо. Ибо в процветающем городе процветает и население, – Бернар игнорирует мое замечание, продолжает свое.

– Ясно. Очередной мужской клуб гораздо важнее. Конечно, сиротки никому не нужны, – говорю, вмиг расстроившись.

Ничего, мы справимся. Я еще что–нибудь придумаю. Возможно, придется пересмотреть чертежи или перекроить собственный дом.

– Знаете, Беатрис, в чем ваша проблема? Вы не даете человеку оформить мысль до конца. Если вы так вели себя с моими сотрудниками, понимаю, почему никто не помог. Правда, они бы и не смогли, в отличие от меня, – хмурится Вандербург.

– И это значит, что? – спрашиваю осторожно.

Он не прав, я по началу никого не перебивала, мало говорила и все больше слушала. Но толку не было. А когда отказывают в очередной раз, не хочется продолжать.

– Смотрите! – вместо ответа Бернар раскрывает на столе план города. – Здесь центр, здание мэрии, куча особняков, в которых живут одни снобы. Оно вам надо обрекать детей и ваших работников на постоянный негатив? Они даже погулять нормально не смогут!

– Это все, конечно, прекрасно, но без крыши над головой детям еще хуже, – произношу сквозь зубы.

Кажется, Вандербург решил поступить, как истинный политик.

– А здесь участок в три раза больше того, что в центре, – он снова никак не комментирует мои слова, тычет в квадрат на окраине. – Рядом лес, где можно собирать грибы и ягоды. Из соседей –средний класс. Им нет дела до снобистских рассуждений высшей знати, но в то же время они не хулиганы, которым нечем заняться, дай только попортить чужое имущество.

– И?

– И герцог отдает его нам, что непонятного! – влезает Мелани.

– Мэл, вмешиваться в чужие разговоры не вежливо, – одергиваю ее.

– Нет–нет, девочка права. Я предлагаю вам этот лакомый кусочек на окраине. Все лучшие школы всегда располагаются за городом, а не на главной площади. Да и места гораздо больше.

– Беатрис, мы сможем гулять! Ты поместишь на свой план качели, которые некуда было поставить. Я научу мелких отличать съедобные грибы от несъедобных, старшаки покажут, как охотиться с рогаткой, – мечтательно произносит Мелани.

– Нет, милая, животных убивать мы не будем, но учиться стрелять можно.

– Так что, соглашаетесь? – спрашивает Вандербург, заметив смену настроения.

– Ладно. Но я хочу владеть землей!

– Беатрис, город принадлежит обществу, какие владения, – снисходительно отвечает Бернар.

– Да половина земли ваша! – искренне возмущаюсь.

Он тяжело вздыхает и закатывает глаза.