Обещанная викингу

Каждый шаг отдавал глухим ударом в голове. Каждый шаг отнимал силы. Никогда прежде путь к морю не приносил Тессе столько страданий. Даже сегодняшним днем, после разговора с Андрианом, в её душе не было такой боли, как теперь. Она шла, как на казнь. Приносила себя в жертву. Но видит Бог, эта жертва была оправданной. Ведь Тесса делала это ради своей семьи. Чтобы там её не ожидало, девушка готова была пойти на это.

Когда каменные дорожки сменились песком, в котором тут же утонули стопы, Тесса увидела еще несколько мужчин. Она пригляделась: те, держа в руках огромные топоры, охраняли корабль. Только вот этот корабль выглядел странно, непривычно. Было слишком темно, чтобы девушка могла его хорошенько разглядеть – лишь очертания – вытянутые линии, узкая корма. Что это такое? Как на этом плавают?

Мужчины, приветствуя друг друга, издали боевой клич. Он был таким громким, что у Тессы заложило уши. Двое из воинов двинулись вперед, другие остались позади. Девушка округлившимися от страха глазами наблюдала, как незнакомцы, кивнув в ее сторону, начали что-то обсуждать. Они говорили на чужом языке – грубом, как они сами. Тесса не поняла ни одного слова. Один из мужчин махнул рукой, подзывая девушку к себе. Она нерешительно двинулась в его сторону. Видимо, шла Тесса слишком медленно, потому как, сзади, сильные мужские руки, обхватили её тело и понесли прямо к кораблю. Наверное, стоило бы показать, что ей не нравится такое обращение и начать сопротивляться, но как это сделать, если в этих руках просто невозможно пошевелиться? Даже дышать становилось все труднее и труднее, но Тесса понимала – это уже от усилившегося страха.

Наконец, девушка ощутила под своими ногами деревянный пол. Тесса покачнулась – или так закачался корабль? Она не успела понять, потому как, на него стали забираться оставшиеся мужчины – и вскоре, места на корабле стало совсем мало. Что-то зашумело наверху – Тесса, запрокинув голову, увидела, как парус надулся от попутного ветра. Корабль снова покачнулся. Мужчина принялись рассаживаться с двух сторон. Раздался всплеск ударяющихся весел о воду. Затем – снова и снова тот же звук. Корабль отплывал, стремительно набирая скорость.

Тесса, устремив взгляд на родной берег, молчаливо наблюдала, как он уменьшается в размерах. Все меньше и меньше, все дальше и дальше были её родная земля и дом… Сколько времени пройдет, прежде чем она снова ступит на этот берег и обнимет своих родных? Теперь, убежденность в том, что это случится, стала таять, оставляя в груди щемящую грусть. Она расползалась по телу, делая его слабым и дрожащим.

– Нужно спуститься вниз, – коверкая слова, обратился к Тессе один из мужчин. Он ли говорил с ней прежде или нет, девушка не понимала – для неё сейчас все эти люди были на одно лицо и имели один и тот же голос.

– Вниз! – еще громче повторил мужчина и, схватив Тессу за локоть, быстро повел к середине корабля. Не мешкая, воин рывком открыл люк и подтянул девушку к образовавшейся в полу дыре. Темнота, идущая оттуда, пугала и поглощала.

– Нет! Я не пойду! – Тесса зацепилась за края отверстия, и, для пущей убедительности, замотала головой. – Нет!

Её протест ввел в замешательство воина. Будь на месте девушки менее ценная женщина, он, не задумываясь, швырнул ту вниз. Но здесь было сложнее – Тесса была важна для их конунга, и мужчина помнил о требовании того. Это была не какая-то рабыня, а женщина императорских кровей.

К ним подошел еще один мужчина. В полутьме его глаза недобро блеснули. Он что-то сказал воину и тот, отпустив локоть Тессы, оставил её. Подошедший незнакомец присел на корточки перед девушкой. Заглянул в её лицо, еще больше пугая ту своим кровожадным взглядом.

– Ты боишься крыс? – с ощутимым акцентом, спросил он.

Тесса не реагировала, просто дрожала, все сильнее и сильнее.

– Там нет крыс, – мужчина наклонился вперед, заглядывая внутрь, – спускайся.

Девушка лишь хлопала ресницами. На лицо летели соленые морские брызги, поднявшийся ветер трепал темные волосы Тессы, но она не сдвигалась с места. Тогда мужчина схватил её за запястье – и без труда оторвав руку девушки от пола, заставил Тессу спуститься вниз. К счастью, там оказалось не так глубоко, как прежде думала девушка – пол оказался прямо под её ногами. И все равно, тьма, что там была, давила и пугала. А еще – ощущения замкнутого пространства.

Тесса, сев прямо на пол, устремила глаза наверх – люк закрылся равнодушным мужчиной. Тонкая полоска лунного света исчезла. Вскоре, над головой послышались стремительные шаги. Стало опустошающее темно и одиноко. Девушка ощупала пространство рядом с собой – к большой радости она обнаружила меховую шкуру. Эта находка была как раз вовремя, ибо Тесса ощущала подступавший холод. Завернувшись в меха, девушка легла прямо на пол. Закрыла глаза – и заплакала. В эту страшную ночь, оторванная от своей семьи, не знавшая, что ждать от завтрашнего дня, Тесса ощущала себя самым одиноким человеком во всем Мире…

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Темные волны качали её, то поднимая вверх – и Тесса почти касалась звезд, то опускали в шипящую пучину, которая обволакивая тело, тянуло его вниз – в самую бездну. Не было страха. Какая-то покорность, граничащая с обреченностью, поселилась в её душе. Воздуха становилось все меньше, сил тоже. Внезапно, свежий ветер обдал лицо девушки – она шумно вздохнула, и кошмар закончился. Откуда – то сверху донеслись мужские голоса. Один из них определенно обращался к Тессе:

– Ты можешь подняться наверх.

Девушка, еще до конца не пришедшая в себя после страшного сна, смотрела на яркий свет, льющийся сверху, осмысливая услышанное. Воспоминания закрутились в её голове, одна картинка, сменяя другую, напомнила Тессе, где она находится.

– Ты там живая? – громыхнуло сверху.

Тут же показалось мужское лицо. Руки потянулись к девушке и та, опасаясь, что мужчина схватит её за какую-либо интимную часть тела, вытянула свои руки вперед. Расценивая это знак, воин схватил девушку за ладони, помогая той выбраться наружу.

Яркий свет ослепил Тессу. Перед глазами мелькали белые мушки, слух наполнили оживленные мужские голоса, шум волн и пронзительные крики чаек. Наконец, привыкнув к солнечному дню, девушка смогла разглядеть то, что не увидела сразу. Лазурно-голубое небо рассекали белоснежными крыльями птицы, парус, исписанный странными знаками, раздувался от дыхания сильного ветра. А морская вода… Тесса не видела прежде такого оттенка. Он изменился – стал бездонно-синего цвета, завораживающе красивого и утягивающего за собой. Девушка, глядя на нее, двинулась к краю корабля. Мужская рука резко одернула Тессу назад.

– Осторожно, принцесса, здесь быстрое течение и голодные акулы, – произнес воин, и девушка испуганно обернулась назад. На нее смотрели темно-серые глаза, в которых явно читалось предостережение. Она, качнув головой, двинулась в сторону – и тут же врезалась в другого мужчину. Тесса посмотрела наверх – на неё, лучась насмешкой, смотрели голубые глаза.

– Пора уже познакомиться с будущей невестой, – коверкая слова, сообщил мужчина.

– Отец еще не решил, кто станет её мужем, – сероглазый воин послал мужчине холодную улыбку.

– Прежде чем болтать, неплохо было бы накормить её, – еще один подоспевший мужчина, встал слева и помахал перед носом Тессы плоской рыбой. Девушка зажала рот ладонью, и трое воинов дружно рассмеялись.

– Это съедобно, – сероглазый воин вырвал рыбу из пальцев брата и демонстративно откусил от нее кусок. Не сводя взгляда с Тессы, мужчина прожевал и проглотил откусанный кусок. – Как видишь, не отравлено.

Тесса молчала, не зная, как реагировать. Есть ей совсем не хотелось. От столь пристального внимания к горлу подступила тошнота. А еще – хотелось справить нужду. Уж точной ей было не до еды.

– Держи, – сероглазый мужчина протянул девушке рыбу, и когда та проигнорировала его жест, зло процедил:

– Капризная принцесса.

Он сказал это так, что Тесса испуганно вздрогнула. Мужчина криво усмехнулся.

– Тебе нужно поесть. Путь до дома долгий, – воин, у которого был самый светлый оттенок волос и бороды говорил спокойно, что особо понравилось девушке, – держи.

Он вложил в ладонь Тессы эту несчастную рыбеху, а затем добавил:

– Я – Хаук, младший сын нашего славного конунга.

– Не пристало залазить вперед старшего, – усмехнувшись, заявил тот самый, с голубыми глазами, мужчина, – я – старший сын, Хальвард.

– Хакон, – бросил воин, который стоял напротив Тессы. Девушка ощутила от него какую-то враждебность и, дабы не злить его еще больше, ответила:

– Я – Тесса.

– Мы знаем твоё имя, – чуть улыбнувшись, начал Хальвард, – о тебе наш отец говорил, и чем ближе приближался твой час, тем чаще были разговоры. Ты, Тесса, станешь воплощением мечты нашего отца.

– Мечты? – Тесса чуть нахмурилась. Её изогнутые брови, напоминающие по форме дугу лука, сошлись на переносице.

– Мечты, – добавил Хальвард, – видишь ли, наш отец – человек, мечтающий о том, чтобы наша кровь смешалась с кровью благородных людей. А эта кровь есть в тебе. Ты родишь наследника, достойного нашей страны и рода.

Хоть Тесса уже и слышала об этом, но сейчас, то, каким тоном сообщили ей это, вызвало в душе слабость.

– А если я не рожу наследника? Если это будет дочь? – сорвалось с её побелевших губ.

Хакон чуть подался вперед. Его серые глаза совсем потемнели и стали похожи на грозовое небо.

– Так молись своим богам, чтобы они дали тебе сына, – холодно произнес он.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Тесса отпрянула назад. Слова, произнесенные этим мужчиной, больно обожгли её. Тот, криво усмехнувшись, отошел в сторону – к краю кормы. Что он собрался делать? Девушка, зачем-то наблюдая за ним, потрясенно ахнула – мужчина, повернувшись к ним спиной, приспустил штаны и стал справлять нужду в море.

Хальвард и Хаук, проследив за взглядом Тессы, громко рассмеялись. Ни стыда, ни каких-либо признаков приличия – подобное было для них нормой. Девушка ощутила, как кровь прилила к лицу, отчего щеки начало щипать.

– А у тебя так вряд ли получится, – заметила Хальвард, его голубые глаза сверкали так же ярко, как небо над головой. – Ньорд, достань-ка ведро и принеси.

Огромный воин, с обритой головой, с которой контрастировала рыжая борода, подхватив ведро, поставил его перед Хальвардом. Ни слова не говоря, этот великан вернулся на свое место.

– Можешь использовать его по назначению, – добавил Хаук, обращаясь к Тессе.