Пропавшая буква

– Я здесь! – закричал в ответ Алёша.

И они оба, не сговариваясь, побежали на середину стола. Тот самый звон, который мальчики уже слышали, теперь раздавался всё сильнее и сильнее, а когда они подбежали друг к другу, стал совсем громким.

Саша и Алёша огляделись. Перед ними, на сколько хватало глаз, лежало белое поле, покрытое тонкими ровными линиями.

– Алёша! – вдруг догадался Саша. – Это же… это же… это же тетрадь по письму!

Да, это была тетрадь по письму. Та самая тетрадь, на которой кто-то из них только что выводил букву Ш. Однако, странное дело, тетрадные листы были чистыми. Буква исчезла. Но Саша и Алёша не заметили этого. Больше всего им понравилось, что на тетради очень удобно играть в железную дорогу, потому что тоненькие линии были похожи на рельсы.

Они подошли к краю тетради, чтобы начать большой железнодорожный пробег, но вдруг тетрадные листы стали медленно подниматься, будто чьи-то невидимые руки стали их складывать, и Саша и Алёша, даже не успев испугаться, покатились вниз…

Глава третья,

которая начинается с удивительного открытия, а заканчивается игрой в аки и ахматы

Когда Саша и Алёша открыли зажмуренные глаза, то увидели, что сидят на простой деревянной скамейке и даже достают ногами до земли. Да-да, до самой обыкновенной земли, покрытой зелёной травой. Скамейка стояла на краю площади. Вокруг площади росли густые деревья, а за де-ревьями были видны дома. На самой середине площади стояли пять маленьких человечков в аккуратных костюмчиках и дули в крохотные трубы, похожие на пионерские горны.

Неожиданно из-за деревьев появилось много таких человечков. Они быстро бежали, перебирая короткими ножками, и выстраивались в ряд. Саше и Алёше показалось, что где-то они уже видели эти удивительные фигурки. Но не успели они сказать об этом друг другу, как человечки построились между двумя линейками, нарисованными на земле, и застыли, как солдаты на параде.

В это время горнисты перестали играть, и перед строем появился командир, высокий и стройный, в фиолетовом костюме. На голове у него была шляпа, похожая на перо для авторучки. Командир посмотрел на строй и скомандовал:

– Равняйсь!

Человечки чуть-чуть шевельнулись, и строй стал ещё ровнее, чем прежде.

А командир отдал новую команду:

– По порядку назовись!

И тогда человечек, который стоял первым, громко ответил:

– А!

Второй человечек сказал:

– Б!

А человечек, стоявший третьим, крикнул:

– В!

Тут Саша толкнул Алёшу в бок:

– Смотри, смотри! Ведь это же буквы!!

И Алёша только и проронил:

– Угу.

До разговоров ли, если видишь живой алфавит!

Вдруг командир строго сказал:

– В строю нет буквы Ш!

Один человечек сделал шаг вперёд. Он застенчиво улыбнулся и вежливо произнёс:

– Уважаемый Почерк, буква Ш заболела. Вчера у неё болела голова, и поэтому…

– Ничего подобного, уважаемый Почерк! – перебил вежливого человечка его сосед. – Буква Ш просто обиделась.

– Прекратите разговоры в строю, уважаемые Знаки! – ещё строже сказал Почерк. – Это невежливо. Пожалуйста, уважаемая А!

Буква А вышла вперёд и сказала:

– Уважаемый Почерк! Буква Ш действительно обиделась, и у неё действительно болит голова. Она не может поднять своей третьей палочки. А во всём виноваты вот эти два мальчика. – И она указала на Сашу и Алёшу.

– Спасибо, уважаемая А, – Почерк кивнул головой. – Всё это очень печально. В самом деле, мальчики обидели уважаемую Ш, и она заболела от огорчения. Мы пошлём к ней нашего чудесного доктора Поправочкина. А пока эти мальчики не должны видеть и слышать букву Ш. Но нам, жителям Буквограда, следует быть гостеприимными. А теперь вы свободны.

И все буквы сразу подбежали к Саше и Алёше и окружили их плотным кольцом.

– Пойдёмте в Букварь! – предложил кто-то.

Саша и Алёша стояли растерянные. Всё это было так странно! Например, как это можно пойти в Букварь?.. Но самое странное заключалось в том, что, хотя буквы говорили очень понятно, некоторые слова Саша и Алёша не могли разобрать.

Саша опять толкнул Алёшу в бок (была у него такая скверная привычка – толкаться), когда буква А предложила:

– Давайте играть в аки! Вы умеете играть в аки?

Саша и Алёша переглянулись. Игры в аки они не знали.

Саша решил, что над ним смеются. Он открыл было рот, чтобы заявить, что никакой игры в аки нет, но рассудительный Алёша строго посмотрел на него и вежливо спросил букву А:

– Скажите, пожалуйста, а в чём заключается эта игра?

Буквы дружно засмеялись. И только Мягкий Знак застенчиво улыбнулся.

– Это просто необразованные дети! – заявил Твёрдый Знак и мрачно добавил: – Смено!

– Как не стыдно! – упрекнула Твёрдый Знак буква А. – Тебя же просили быть вежливым! А если мальчики не знают этой игры, то мы должны их научить. И я проу тебя принести аки сюда.

Твёрдый Знак повернулся и, солидно ступая, направился к одному из ближайших домиков.

Очень скоро он вернулся. В его руках были обыкновенные шашки! Да-да, самые обыкновенные деревянные шашки и картонная доска.

– Итак, начнём учиться, – приветливо сказала буква А. – Но, простите, пожалуйста, ведь мы ещё не познакомились. Меня зовут Астра. Правда, красиво? А это моя подруга. Её зовут Бегония. А это Веточка…

И Астра (теперь и мы будем так называть букву А) представила ребятам все буквы алфавита. Только Мягкий Знак и Твёрдый никак по-другому не назывались, потому что у них были и без того длинные имена. Не была названа лишь одна буква Ш. Вы помните, конечно, что она заболела и лежала дома.