Владыка Пустоты

– Поприветствуй, как полагается, – процедил он. – Ольга Андреевна тебя ведь за этим сюда послала, Ярослав? Выказать уважение достойным родам.

Знатной крови в его жилах не было ни капли, потому он и лез к моей тёте. Не только чтобы заграбастать наши земли. Уродец посягал на её руку, чтобы формально породниться с знатным родом.

– Выкажу, – улыбнулся я в ответ. – когда найду достойных.

А перед тобой, жирная свинья, я даже головы не склоню.

– Мелкий ублюдок, – стараясь держать лицо, процедил он. – Ничего, зубоскаль, пока есть чем. Ты еще придешь ко мне умолять о милости…

– Умоляю, милостивый князь, избавьте меня от вашего общества, – я с улыбкой отошел в сторону, оставив уродца скрипеть зубами.

Да ну его к черту. Вся напыщенность и пафос аристократов уже стояли мне поперек глотки. Как представитель рода я обозначился, кодекс вернул – пора и честь знать. Цесаревич не обидится, если вообще заметит уход гостя из опального рода.

Из первых рядов я пошел через столпившуюся у сцены знать назад, к выходу.

А цесаревич Роман тем временем поднялся на сцену, к верховным хранителям. Старший, державший золоченый поднос с укрытой тканью книгой, подошел к наследнику и стянул шелковый лоскут, открывая кодекс.

Все замерли, не сводя глаз с цесаревича. А потому и не заметили кое-что важное.

Слуги, оставив подносы с напитками и блюдами, как и остальные, собрались у сцены, образовав полукруг. И, пока внимание аристократов и большинства охранников приковано к церемонии, они один за другим вытаскивали что-то из-за поясов и из-за пазух. А к ним спешили другие слуги, снаружи замыкая кольцо вокруг знати. Один из них пер прямо на меня.

– В сторону, – буркнул здоровяк в костюме официанта, пробираясь к сцене.

Я круто развернулся – и, пока толпа не сомкнулась, успел заметить, как под задравшимся фраком блеснула черная рукоять пистолета.

Опричник? Охранник одного из родов?

Мысленно гоня дурное предчувствие, я развернулся. До края толпы – всего ничего, но меня тянуло назад. К сцене. Сердце забилось, разгоняя кровь. Хрен с тобой, величество, если я окажусь прав – за тобой должок.

Скрипнув зубами, я поспешил за здоровяком-официантом, шедшим сквозь толпу как бульдозер. Он направлялся к сцене.

– Во имя Императора Алексея Второго, цесаревичу Роману дается право принять Кодекс! – провозгласил хранитель и протянул тому поднос.

Говорят, время замедляет ход в самые важные моменты. Но едва цесаревич протянул руку, я понял – времени почти нет. Мгновения летят слишком быстро.

Толпа замерла, глядя как рука Романа легла на обложку кодекса. Здоровяк в костюме слуги встал в стойку и вытащил пистолет.

Я рванул вперед, краем глаза замечая, как другие слуги выхватывают оружие.

Но толпа даже не заметила – все смотрели на исторический момент призыва. Чертовы ублюдки!

Охрана, мать вашу, не туда смотрите!

Здоровяк уже навел оружие, еще миг!.. Одним рывком преодолев несколько метров и чудом не врезавшись в аристо, я прыгнул на спину стрелку и заорал во всю силу легких.

– Ложись!..

Глава 3.

– Ложись!..

А вот теперь время замедлилось. Я прыгнул на спину здоровяка, машинально хватаясь за руку с пистолетом, смотрящим на цесаревича.

Его ладонь легла на кодекс.

Выстрел!

Сперва меня ослепила оранжевая вспышка. Пуля, чей след я каким-то чудом разглядел, промчалась в сантиметре от головы цесаревича, лишь сбив его бескозырку.

В этот же миг кодекс вспыхнул холодным синим светом, ослепив весь зал.

Сияние стерло мир вокруг, но миг спустя свечение потускнело и сменилось на кроваво-красное, переходя в фиолетовый. Раздался оглушительный взрыв.

В меня будто влетело пушечное ядро, сорвало со спины верзилы и швырнуло назад, в гущу людей. Что-то тяжело придавило меня сверху. Ослепленный и оглушенный, я рванулся прочь, из-под груды шевелящихся тел, как по ушам ударили все звуки разом.

Крики, стрельба, вой сирен, шелест магии и топот десятков ног. Прижав ладонь к невыносимо саднящей груди, я открыл глаза.

Вокруг в полутьме метались люди, сверкали вспышки выстрелов и запоздалой магии. Слуги, палившие во все стороны из пистолетов, силуэты дерущихся людей, сжавшаяся под столиком девчонка в залитом вином роскошном платье…

Черт возьми, это гребаный бунт!

Рядом, с криком упал раненый здоровяк, стрелявший в наследника. Из простреленной шеи хлестала кровь. Я пинком выбил оружие из его руки и метнулся в сторону. Нужно бежать скорее, пока шальная пуля не нашла и меня!

Куда, к выходу? Громадные двери были закрыты, и зуб даю, сейчас туда ломанутся все, кто подумал так же, как я. И клянусь Всеотцом, заговорщики устроят там настоящую бойню. Куда ещё?..

"Сюда…"

Я вздрогнул: что-то внутри заставило меня посмотреть на коридор, ведущий в зал с кодексами. Верно, через задний ход, боковые двери дворца!

Я метнулся к коридору, перепрыгнув через рухнувшее под ноги тело слуги. Позади гремела магия, а со стороны входа прогрохотал мощный взрыв. Опричники и штурмовики взялись за дело.

Юркнув в проход, я на миг оглянулся. Слуги, побросав оружие, вскидывали руки со сверкающими перстнями и встречали врывающиеся в зал войска ударами магии. На миг бешено колотящееся сердце замерло: летевшие в штурмовиков заряды энергии и копья были объяты пламенем и лиловым сиянием. Квантовый атрибут и огонь!..

Над головой о стену щелкнули пули, осыпая шрапнелью осколков. К черту!

Обжигающий жар и тяжесть под кителем заставили крепче прижать руки к груди. Неужто ранили? Некогда проверять, унести бы ноги!

Шипя от боли, я метнулся вдоль по пустынному коридору, лихорадочно осознавая происходящее.

В зале должно вот-вот разгореться сражение сильнейших магов Империи и их кодексов с горсткой террористов, и щадить они никого не будут. Моя хилая магия там ничем не поможет, уж точно не против тщательно спланированной диверсии. А в том, что это именно она, я не сомневался. Их цель – молодой наследник. А раз так, ублюдки действовали не одни, и точно предусмотрели ходы на случай, если цесаревич уйдет! Их здесь должна быть тьма, везде, по всему зданию!

Стоило мне об этом подумать, как из ближайшей двери справа, наперерез мне, выскочил молодой парень в костюме официанта. С ошалелым взглядом он метнулся навстречу, поднимая пистолет. Но не успел и шага пройти, как из прохода за ним вылетел громадный шип и с грохотом пригвоздил беднягу к стене напротив двери.

Пистолет жалобно звякнул о мраморный пол. Я слепо уставился на подергивающееся тело, переводя взгляд на шип… точнее, копье из чего-то белого и твердого, закрученное спиралью на концах. Едва террорист затих, копье растаяло в воздухе, а тело шлепнулось на пол.

Что за… магия?..

"Иди, князь…"