Командировка
Войдя в здание, мы поднялись на второй этаж, где нас уже ждала представительная комиссия из двенадцати гномов. После взаимных приветствий и представлений, начался торг. Ронгибур, глава совета, начал издалека.
– Я вижу, в какой компании вы пришли, и хочу сразу заявить, что нас не интересует все то, что подменяет священнодействие трудового процесса, в который должна вкладываться частичка души, – начал он. – На упрощенное производство подделок под настоящие вещи мы не пойдем никогда. Где-нибудь снаружи ваши штучки, может, и помогли бы вам внести разлад в замутненное сознание тех, кому родные стены жмут, но здесь вам это не поможет.
Старый гном лукавил: пока мы добирались на переговоры, я смог оценить состояние города. Город был явно перенаселен, и все эти байки, про тех, кому жмут стены, были не более чем пусканием пыли в глаза. Помимо перенаселения, насколько я понимал ситуацию, в этом социуме ощущался кризис перепроизводства, и жителей просто выдавливали из города в большой мир, в частности, и в поисках новых рынков сбыта.
– Громовой кристалл, который вы просите, является бесценным и уникальным наследием предков. К сожалению, мы, несчастные потомки, в глупости своей утратили секрет создания таких артефактов, как и многое другое. Но есть кое-что, что нас все же может заинтересовать. Давным-давно, в глубокой древности, наши предки владели секретами производства ценнейшего металла, вам он известен как мифрил. Это не какое-то там золото, этот металл, помимо редкости и ценности, был очень полезен в работе. Он легок, но при этом прочнее стали. Его не может коснуться ни ржа, ни тлен. Но знания забываются. Когда наши предки пришли в этот мир, у них было немало вещей из мифрила. Многими из них пользуются и по сей день, потому что они не заменимы. Но, к сожалению, мы не смогли пока найти ту руду, из которой выплавляется мифрил. А сейчас, после стольких веков, когда все мастера, умевшие извлекать металл из породы, давно воссоединились в земной тверди, никто из живущих уже не делал подобного. Само знание вскоре может покинуть нас, оно и так существует лишь в наших древнейших записях. А мифрил нам, действительно, необходим. Как бы ни прочен он был, но за сотни и тысячи лет устает даже он, – рассказывал старый гном.
Дальше мне была прочитана целая лекция о незаменимости металла и его свойствах. Чем дольше он описывал металл, тем чаще я ловил себя на мысли, что где-то я уже о нем читал. Точнее слышал о металле с данными свойствами.
– Без мифрила, город не сможет жить, – продолжал он. – Помните водные потоки, по которым вы добрались сюда? Механизмы, которые перекачивают и наполняют каналы водой, сделаны именно из мифрила. Бродячие артели гномов, которые на свой страх и риск покидают безопасную и упорядоченную жизнь города и отправляются в жестокий мир хаоса и людей, надеются не только обрести мастерство, но и отыскать источник мифрила. Но с каждым годом надежд все меньше. Знания утрачиваются. Я уже не уверен, что те, кто ищет руду, способны распознать искомое.
– Вы прибыли из далекой страны, куда не часто добираются артели наших сородичей. Быть может, вы сможете нам помочь в поисках. Если вы найдете то, что нам требуется, кристалл ваш, – закончил гном и дал знак одному из более молодых членов совета. Тот извлек из богато инкрустированной шкатулки несколько свертков.
Развернув ткань, на свет явились кусок горной породы и … брусок металла, сплетенный из огромного количества небольших кристаллов. Осмотрев металл, мои догадки перешли из категории теоретических, к практическим. По виду Хигса, я понял, что он также узнал матовый, серебристый металл, представший перед нами. Обменявшись взглядами, мы перешли на канал ближней связи, делая вид, что поглощены изучением образцов.
– Ну и что ты об этом думаешь? – спросил я Санди.
– Без сомнения, титан, – ответил он, – А руда, насколько я помню курс минералогии, это диоксид титана.
– Я тоже так думаю, еще с того времени, как он начал расхваливать свойства мифического материала. Вот только как они его получали, электричества и вакуумных камер я вроде не замечал, – задумчиво протянул я.
– Знаешь Алекс, я пока не слишком знаком с технологиями гномов, но учитывая то, как они получают легированные стали, вполне могу допустить, что и для обработки титана, а также для его получения, они нашли обходной путь, – не менее задумчиво протянул Санди.
– Какие предложения?
– Да, в общем, вариантов не густо. Либо притащить через портал с земли готовый титан и думать над тем, как это объяснить, хотя можно и просто без объяснений отдать, пусть головы сами ломают. Либо поискать со спутника подходящие залежи руды. Вот только процесс проверки месторождений займет много времени, да еще и неизвестно, смогут ли они теперь добывать металл из руды, учитывая, что технология уже несколько тысяч лет как не используется.
– Ясно, будем предлагать обмен на готовую продукцию. Твой портал сколько осилит?
– Думаю на две минуты в сутки его должно хватить, может и на пять, если подключить резервные генераторы, – сказал Санди, видимо уже прокручивая в воображении схемы подключения резервного питания.
Выдержав приличествующую паузу, я торжественно обратился к совету, придумывая на ходу подходящую к случаю историю. Мне знаком этот металл. Совет затих. Я, почувствовав вдохновение, продолжил увлеченно врать. В глубокой древности наши предки заключили тайный союз с народом моря. Именно от них мы получили очень похожий на этот металл, из которого делаются самые прочные доспехи и щиты. В оружейных комнатах дворца и сокровищнице имеется немало изделий из этого ценнейшего и редчайшего металла. Мда, как-то уж очень притянуто за уши, – подумал я, – но пусть кто-нибудь попробует доказать, что я вру.– И мы готовы обменять часть имеющихся у нас предметов из нужного вам мифрила, на громовой кристалл.
Минуту совет молчал. Потом началось шушуканье, перешедшее в продолжительные дебаты. Наконец, председательствовавший в совете Ронгибур, прервав обсуждения, изрек, что они готовы на обмен. Вот только он опасается, что у нас не окажется достаточного количества металла или что это окажется не мифрил. Впрочем, в последнем случае гномы готовы рассмотреть и его.
Дальнейшие разговоры свелись к тому, что мы должны предоставить образец для изучения мастерам по металлу. Согласившись с данным требованием, я сказал, что постараюсь связаться с придворными магами и, если это вообще возможно, завтра же предоставлю образец.
На этом в переговорном процессе был объявлен перерыв, и мы отбыли обратно в гостиницу. Миновав в обратной последовательности неблизкий маршрут, мы вернулись в предоставленные нам апартаменты.
Ужин подала горничная. Еще раньше, когда я впервые увидел женскую половину расы гномов, меня неизбежно преследовало сходство форм гномок с фигурками «неолитических венер», из курса палеонтологии и антропологии. Даже закралось подозрение, что в истории человечества эти идолы богинь плодородия и земли появились не просто так.
Внешность гномки, подавшей ужин, была прямо-таки эталоном красоты, принятым у гномов. Крин заметно приосанился в ее присутствии, однако правила этикета не позволяли ему флиртовать с женщиной, находящейся в процессе труда. На мой взгляд, зрелище было скорее комичным, но вида я не подал. Крепкая фигура гномки, украшенная головой с крупными чертами лица, была затянута в платье, подчеркивающее объем огромной груди и не менее массивной филейной части, при росте немногим более метра. Мне едва удалось сдержать улыбку, представив процесс брачных игр у гномов. Впрочем, внешность гномки нельзя было назвать отталкивающей, скорее забавной. Особенно если учесть торжественность, с которой она накрывала на стол или наполняла тарелки. Складывалось ощущение, что она обслуживает как минимум прием послов в королевском дворце, такое серьезное и сосредоточенное было выражение ее широкого, добродушного лица. Видимо, статусом священности здесь обладал любой трудовой процесс.
Покончив с ужином, я уединился для производства требуемого образца. За основу была взята медь из кошелька, не самый подходящий исходный материал, но на тело регионального координатора корпорация не поскупилась, снабдив его достаточным количеством нанороботов, оснащенных конверторами масс и программами для синтеза практически любых материалов.
Через пару часов, я стал обладателем кольца-когтя из титанового сплава. Для образца это то, что надо, да и подходит к моей довольно скользкой истории. Удовлетворившись проделанной работой, я вернулся к Санди и Крину.
Образец удался. Переговоры, продолжившиеся на следующий день, приобрели уже совершенно другой характер.
Глава 35
Спустя три дня, в течение которых образец титана, предоставленный мной, подвергался тщательному изучению, мы приобрели статус важных персон. Наконец, детальное изучение было закончено, и переговоры перетекли в русло банального торга.
Изначально гномы запросили пятнадцать кри титана, когда Санди перевел означенную массу, в привычные мне килограммы, я присвистнул от аппетитов совета. Выходило что-то около шести тонн.
Я с трудом представлял, как я смогу предоставить такое количество цветмета. Да и наличие такого количества титана в дворцовых кладовых не слишком укладывалось в придуманную мной легенду. Но, похоже, гномов это не слишком интересовало. Складывалось впечатление, что им вообще все равно, как и в каком виде мифрил попадет к ним.
Предчувствуя, что переговоры затянутся еще надолго, я, при поддержке Санди, начал сбивать цену.
Только спустя два долгих дня мне удалось достичь определенных подвижек в торговле. К исходу этого времени гномы умерили свои аппетиты в четыре раза. Это конечно был прогресс, но все равно я не представлял себе, как я смогу разжиться полутора тоннами титана в сжатые сроки. Решив снять с себя ответственность, я передал запрос на базу, выйдя прогуляться на поверхность.
Начальство дало добро. Для транспортировки предлагалось воспользоваться порталом Санди. Вот только моя просьба придать экспортируемому материалу вид лома оружия и доспехов, была проигнорирована. Кладовщик на базе, к которому была переадресована моя просьба, сказал, что он не мастер-оружейник, поэтому кроме стандартного нарезанного проката в листах 150 на 100, он ничем мне помочь не сможет. Если мне так надо, то я могу сам придавать им любую форму, а его задача – предоставить необходимые материалы в требуемых количествах.
Плюнув на все, пусть гномы думают, что хотят, но изготовлением полутора тонн доспехов я тоже заниматься не намерен, я ввел личный код, подтверждающий запрос. Вернувшись за стол переговоров, я изъявил окончательное согласие. Обмен материальными ценностями должен был состояться через четыре дня на нейтральной территории, в смысле на плоскогорье.
Вернувшись, мы сразу направились в пещеру, где находился базовый лагерь Санди. День ушел на настройку портала и переговоры с базой. К вечеру я стал обладателем аккуратно сложенной стопки листового титана указанных кладовщиком размеров. Ободрав полиэтиленовую упаковку, которой было не место в этом мире, мы с Санди стали перегружать листы на повозку.
Прибыв на условленное место встречи, мы застали там поджидавшую нас делегацию. После тщательного изучения привезенного нами металла, нам передали для изучения шкатулку, из какого-то твердого, черного материала. Открыв ее, Крин, выступавший в роли нашего консультанта, подтвердил, что это то, что нам нужно. Ударив по рукам, мы разъехались в разные стороны.
Напоследок гномы поинтересовались, где находится наше «царство» и предложили наладить обмен на регулярной основе. Припомнив геополитическую карту этого мира, я примерно описал положение страны, представителем которой я назвался. По поводу дальнейшего сотрудничества, я предложил им обращаться к Санди, как к моему доверенному представителю. На том и расстались.
Вернувшись в Погорок, мы стали готовиться к моему отбытию. Я еще раз попросил Хигса присмотреть, если что, за Сэлли, а также подумать над идеей долговременного сотрудничества с гномами, может они смогут предложить еще что-нибудь ценное. На следующий день мы выехали по дороге, ведущей в горы.
Запаковывать Сферу в кристалл было решено подальше от населенных пунктов и, по возможности, на максимальной высоте. До вечера нам удалось взобраться на один из пиков, маячивших на западе от деревни. В связи с тем, что пик этот был не слишком высок, разреженность воздуха на его вершине ощущалась скорее гипотетически, но это все же было лучше, чем ничего.
Не откладывая процесс в долгий ящик, Крин провел для нас небольшой инструктаж по использованию громового кристалла.
Шкатулка и содержащийся в ней кристалл были связаны в единый, сложный комплекс механизмов. Установив шкатулку на прилагавшийся к ней штатив, гном открыл крышку и стал возиться с настройками, подкручивая какие-то колесики и рычажки. Из глубины поднялся прозрачный кристалл кубической формы, зажатый с двух сторон держателями, в глубине которых находилось еще несколько кубиков меньших размеров из черного камня.
Достав из бокового кармашка в стенке шкатулки небольшой серый стержень, в держателе, он прикрепил его так, что свободный конец стержня едва не доходил до верхней грани кристалла. Как объяснил Крин, во время касания этим стержнем поверхности громового кристалла происходит его активация. Для распаковки содержимого, требуется заменить серый стержень на белый и произвести аналогичные действия. Набор запасных стержней лежал все в том же кармашке. Дальше гном показал, как правильно отфокусировать и навести кристалл на цель. Потренировавшись в процессе наведения и фокусировки на Сфере, подвешенной на длинной деревянной жерди, мы перешли к главному. Отойдя на максимальное фокусное расстояние, составившее более сотни метров, мы перешли к завершающей фазе процесса капсуляции артефакта. Тщательно «прицелившись», так, чтобы не прихватить кусок скалы, на которой был установлен шест с подвешенной Сферой Богов, но при этом и захватить с запасом вычисленный ранее радиус действия ауры Сферы, гном показал на какой рычажок нужно нажать.
Когда серый стержень коснулся поверхности громового кристалла, произошли две вещи. Ослепительная вспышка, как при электро-дуговой сварке, и мгновенно последовавший за ней хлопок наполняемого воздухом вакуума.
От деревянного шеста остался только коротенький, дымящийся обрезок, торчащий из трещины в камне. Консервация Сферы прошла удачно. По крайней мере, видимых последствий не наблюдалось. Изучив с помощью портативного сканера излучаемый шкатулкой спектр, Санди не обнаружил никаких следов ауры Сферы. Гном заверил нас, что раз запаковка прошла удачно, то и распаковка явит нам Сферу, в том же самом виде.
Изучив тонкий серый стержень, Санди отметил, что тот стал немного короче. Гном подтвердил это. Исходя из последовавших объяснений Крина, я понял, что стержень, это что-то вроде источника энергии для создания пространственно-временного кармана. В дальнейшие технические премудрости я углубляться не стал, оставив их на совести технически подготовленного Хигса.
Было уже далеко за полночь, когда мы вернулись в деревню. На следующее утро, обнявшись на прощание с Крином, утратившим после того, как мы покинули пещерный город гномов, всю свою чопорность, мы с Санди погрузились и отбыли на его базу.
Пока Санди настраивал портал, я составлял длинный список ценных указаний на время моего отсутствия. Покончив с этим, я связался с базой, доложить о нашей готовности к транспортировке.
После небольшой заминки мне сообщили, что в связи с потенциальной опасностью артефакта, руководство корпорации приняло решение: до окончания исследований на Землю Сферу не ввозить.
Исследования, как мне пояснили, решено перенести в пустой мир 87358, в котором на месте Солнца звезды не возникло. Далее следовал длинный набор цифр для настройки нашего портала на портал исследовательской станции в мире 87358.
Передав Санди новые координаты, я стал просто ждать. Наконец, все было готово. Обменявшись крепким рукопожатием, я с замиранием сердца шагнул в подсвеченный зеленым светом квадрат портала. Через мгновение я убедился, что в этот раз перемещение прошло по плану.
Эпилог
На выходе из портала меня встретили двое, в форменных комбинезонах корпорации. Пройдя курс дезинтоксикации и дезактивации в шлюзовой камере, я присоединился к ним. Молодой человек, лет двадцати пяти – тридцати, представился Максом, а сопровождавшая его суровая женщина лет сорока на вид, носившая на комбинезоне инквизиторские нашивки, представилась Марией Хольн.
Обменявшись рукопожатиями, они поздравили меня с завершением миссии на Земле-35, и пожелали после окончания работ по распаковке Сферы, приятного отдыха.
Для распаковки был выбран изолированный сектор огромной космической лаборатории, расположенный на несколько уровней ниже сектора выходов из портала и шлюзов.
Мы долго шли по безлюдным, извилистым коридорам и не менее пустым лестницам. На мой вопрос, с чем связана подобная безлюдность на огромной исследовательской станции, Макс ответил, что в связи с потенциальной опасностью принесенного артефакта, весь вспомогательный персонал со станции эвакуирован, и нас здесь только трое.
– Нам уже несказанно повезло, что при перемещении сюда, в этот мир, где индекс стабильности примерно соответствует Земле-0, наша станция не превратилась в маленький аналог звезды на месте отсутствующего в этом мире солнца. Мы ведь только теоретически могли предполагать, что произойдет, если магический артефакт поместить в нетипичную для него среду, – сказал Макс. – Могло произойти что угодно, от самопроизвольной распаковки вашего кристалла до анигиляционного взрыва при контакте с базой. Именно поэтому, распаковка будет происходить в изолированном боксе, в присутствии на станции только нас, в синтетических телах, что позволит свести возможные нежелательные последствия к минимуму.
Вот уж спасибо, успокоил, – подумал я.
Подобные последствия, мне как-то не приходили раньше в голову. Перспектива окончить миссию в центре атомного взрыва, а то и чего похуже, меня не слишком радовала. Особенно если учесть опыт, полученный на Земле-35 во время атаки Похитителей Душ. Тут и то, что ты в искусственно созданном теле может не помочь.
Добравшись спустя двадцать минут до изолированного сектора, я уже не был так спокоен и расслаблен, как в момент появления на станции. Нервное напряжение усиливала и гнетущая тишина безлюдных коридоров.
В просторный ангар я вошел один. За моей спиной с шипением сомкнулись челюсти массивных шлюзовых дверей. По внутренней связи я услышал голос Макса, предупреждавшего об откачке из отсека воздуха, для понижения давления в целях уменьшения взрывной волны при распаковке содержимого громового кристалла. Спустя минуту, он сказал, что все готово, и я могу начинать.
Нервная дрожь где-то в глубине моей души усилилась. Я, тщательно следуя инструкциям гнома, установил шкатулку в углу ангара так, чтобы ее содержимое появилось аккурат в центре зала, не коснувшись стен.
Пол в ангаре был предусмотрительно выложен мягким пластиком, для предотвращения повреждений Сферы при падении, хотя, насколько мне было известно, разрушить ее было весьма проблематично.
Мысленно поплевав через левое плечо, я, покончив с настройками, нажал на рычаг. Вспышка, оглушительный гром, резкий перепад давления. И ву аля, в центре ангара, на полу, лежит Сфера Богов, привязанная к длинной жерди.
Спустя минуту, после выравнивания давления, ко мне присоединились Макс со своей напарницей. Улыбнувшись при виде нашего творчества, специалист аккуратно выпутал Сферу из веревок и установил на принесенный штатив.
Вот теперь моя миссия действительно закончена. Размышляя о предстоящем отпуске, я шел по безлюдным коридорам в сторону транспортного сектора. Набрав код, я уже без опаски шагнул в светящийся квадрат портала.
По прибытии на базу, тело Х-7/364 сдано ответственному технику-лаборанту с приложением объяснительной записки по поводу недосдачи 237 нанороботов, входивших в изначальную комплектацию. Отключение и реверсивный перенос сознания прошли в штатном режиме.
Полевой агент Алексей Свиридов. Дневник командировки на объект «Земля-35». Конец записи.