Элинор. Опустевшая Долина. Книга 1

Блюда в «Сладеньком Бобре» действительно были отменными. В этот раз пришлось согласиться с надоедливым спутником насчёт уровня заведения. Однако, памятуя об ужине в Каве, улутау ели умеренно и много блюд не заказывали.

Дело шло к ночи. Почти вся школа разошлась по спальным местам. Улари остался за одним столом со своим мастером.

Он уже плотно поел, но в сон пока не клонило. Улари игрался маленькой монеткой, золотым кругляшком, именуемым гуаварским сальдом. Он пытался уложить в голове, каким образом никчёмный кусочек металла может нести в себе силу и власть.

С чего люди решили поставить золото выше всего? Почему не любой другой металл? Не камень? Именно золото принято считать эталоном ценности… Но ведь в одних землях есть залежи золота, в других — нет. Получается, что тем, кто родился рядом с золотом, повезло куда больше? Бред какой-то!

Размышления прервал мастер Нао, потеребивший Улари за руку.

– Смотри, ученик, вокруг. Что ты видишь?

– Людей… Людей, которые едят.

– Не простых людей, людей очень важных… как говорят здесь, со-сто-я-тель-ных. Смотри на их движения, их манеры, их одежду.

Улари огляделся. И правда! Люди в трактире отличались от тех, что толкались на улицах. Пока что ему сложно было описать чем, но разницу он понимал.

– Их внешний вид говорит об их достатке! – заключил Нао.

– Погоди, учитель… – взгляд Улари задержался на огромном человеке с бледной кожей в чёрных одеждах, что сидел в самом неприметном углу с огромной глиняной кружкой, из которой медленно отпивал.

Он не только выделялся из всех какой-то неподдельной звероватой простотой. Это был улутау! Сомнений быть не могло, Улари однажды видел его на Западном Склоне. Видел давно. Это был отшельник, сильно ушедший от учения Тау. Ходили слухи, что его побаивались и даже хотели изгнать. Похоже, всё-таки изгнали.

– Это улутау, изгнанный улутау! – прошептал Улари.

– Да… – согласился Нао, – Я давно его заметил.

– Ты знаешь его, учитель?

– Не больше, чем ты.

Незнакомец встретился взглядом с Улари. Заметил, что привлёк внимание. Небрежным жестом он пригласил мастера и ученика к своему столу.

– Пойдём, – без колебаний решил Нао.

– Приветствую нового правителя Долины! – глядя исподлобья, усмехнулся человек в простой тёмной холщовой рубахе. У него были короткие светлые волосы и грубые, словно вытесанные из камня черты лица.

– Кроме тебя об этом здесь ещё никто не знает… – немного смутился Нао, – Кто ты?

– Призрак.

– Я про имя. Моё ты, получается, знаешь.

– Я – Призрак. Называй меня так, – небрежно бросил незнакомец и снова отхлебнул из кружки.

– Тебя изгнали?

– Да, такие же просветлённые, как ты…

– Значит, на то были причины, – осторожно парировал Нао.

– Причины были в том, что я пытался понять, что понимать не следует, – мастер снова собрался что-то сказать, но Призрак не дал ему начать, – Только не нужно мне рассказывать про путь самосовершенствования и вечной медитации, он не поможет тебе, когда опустится тьма.

– Я не понимаю, о чём ты.

– Может быть, не понимаешь, но догадываешься… Ты умён, мастер Нао. Ты же не просто спустился сюда с гор с открытым сердцем и душой. Наверняка ты гадал, почему опустела Долина. Наверняка имеешь предположения. Не сторонись меня. Я не держу зла на народ улутау. Нам же следует быть вместе, – Призрак подвинулся ближе к ним, – Не доверяй механику, что крутится вокруг тебя. Не говори ему о встрече со мной… – он выдержал паузу, – Ты помнишь мастера Реймо, ушедшего на поиски чего-то страшного и неизведанного?..

– Да.

– Он нашёл, мастер Нао, нашёл… Мир уже не будет прежним! – в этот момент Призрак звучно ударил пустой кружкой по столу и резко поднялся.

– Как найти тебя? – успел спросить мастер.

– Я сам тебя найду!

Собеседник направился в сторону выхода, исчезнув в трактирном чаду.

Ничего не скажешь, этот улутау был более чем странным. Но также душу Улари теперь терзала и ещё одна мысль.

А действительно, почему мастер Нао никогда не делился с ним своими мыслями о причинах исчезновения людей в Долине? На все подобные вопросы он отвечал, что сам не имеет предположений. Но как так? Мастер Нао нисколько не наивен. Он может не знать точного ответа, но предположения-то у него должны быть! И почему бы ими не поделиться с тем, кого он выбрал своим преемником? Иначе это – лицемерие! Ложь!

– Мастер… – начал было Улари.

– Не сейчас! – оборвал его Нао, – Главное, что никакого Призрака не было, – с этими словами он сам поднялся из-за стола и покинул трапезную.

10

Утром улутау ожидал приём у посадника города. Асмало настаивал, что на этот раз мастер и его школа непременно должны задержаться в гостевых покоях ратуши. Тут Нао согласился, также сообщив, что всё равно должен увидеть городского правителя.

Черник аль-Шарек, высокий и толстый джунит со смуглой кожей, вальяжно растянулся на подушках своего кресла, выставив вперёд огромный круглый живот. Улари удивился, что человек вообще может отъесть такое брюхо. Лысая голова аль-Шарека сидела почти прямо на плечах. Шеи у этого нескладного джунита вроде как и не было.

Посадник сразу же ударился в лесть перед Нао и немного смутился, когда тот заявил, что неразлучная троица Улари, Мо’Каа и Са’И останутся при разговоре с ним.

– Тяжёлые… тяжёлые времена, мастер Нао, – с грустным взглядом развёл руками аль-Шарек. Но Улари показалось, что искренности в этих словах было ещё меньше, чем в словах Асмало, – Я и другие посадники рады, что вы прибыли управлять нами! Ведь кто как не благородные улутау…

– …А как вы стали посадником? – перебил Нао, – Я слышал, что посадников выбирает народ.

– Совершенно верно! – аль-Шарек старался говорить небрежно, но чувстовалась явная наигранность, а слащавый, убаюкивающий голос посадника точно исходил ложью и обманом, – Как только я узнал, что Долина опустела, я первый же привёл сюда огромный караван. Можно сказать, заселил город Ивет! А потом люди выбрали меня посадником…

– Вы привели караван своих людей, эти же люди выбрали вас посадником и только потом пришли другие? – мастер Нао взглянул на толстого джунита исподлобья, и тот буквально вжался в кресло.

– Нет-нет, несколько караванов! Не один!

Но Улари тоже всё стало ясно. «Несколько караванов моих людей», – вот был истинный ответ посадника.

– Что известно обо всех этих таинственных событиях?

– Ни-че-го! Абсолютно ничего! – ответил аль-Шарек и откинулся на спинку кресла. На этот вопрос он как раз ответил с абсолютным спокойствием.