– А хозяин где? – Лад сел за стол. – Не голоден я. Дома Зятья так накормила, хоть неделю теперь не ешь. А вот пивка глотну. Так куда же шерстяной делся?
– На болото ушёл. – Коротко ответил Донд, наливая другу пиво.
– Темнишь ты. Ведомо мне, днём весточку от гоблина получил.
– Получил, – согласился Донд. – Потому и не стал тебя дожидаться. Просил Сэр Тумак срочно быть здесь.
– И что?
– А ничего. Как слинял шерстяной на болото с обеда, так до сих пор и нету! Так что, вот, балуюсь его запасами в одиночестве. Пиво у него в этот раз вышло отменное. Не хуже бовусского.
– Эт ты верно заметил! – Послышалось с крыльца. – Хватайте мясо, лещей вяленых тащите из-под лавки! Бочонок не забудьте. И давайте сюда, на воздух свежий.
Переглянулись друзья. Схватили кто что: – Лад бочонок, Донд снедь со стола да лещей.
Гоблин принял всё на крыльце. Вид у него тот ещё был – сапоги в жиже болотной извазюканы, шерсть мокрая, будто под ливень угодил.
– А чего не в избе то? – Усмехнулся Лад. – Возле камина обсох бы.
– Гостей ждём. – Многозначительно хмыкнул гоблин, отнимая у него бочонок. – Так, а где мои мухоморы? Вот они. Соли догадались прихватить? Эх вы, горе-пиволюбы! Как же пиво пить без соли?1 Ладно, не суетитесь. Сам возьму.
Он пошаркал в избу. Вернулся с кулем соли. Уселся на ступеньках. Рядом Донд устроился.
– Сичкарь, что ли, пожалует? – Лад принялся леща вяленого шелушить.
– Ага. Партайгеноссе лично заинтересован. Когда так, лучше не заставлять его ждать. – Загадками изъяснялся Сэр Тумак. – Донд, ты извиняй, что оторвал от забот мафиозных, да оставил тут одного. Думал, быстро обернусь. Не вышло. Хотел о делах штабных поговорить. Без него. – Тут гоблин ткнул пальцем в Лада.
– От чего же так? – Обиделся тот. – Если секреты, там, какие, я ведь могу и уйти.
– Перестань, Ладушка. – Мягко осадил гоблин. Улыбнулся. Гримаса вышла та ещё! Губы пухлые расползлись, зубки мелкие да острые языком протёрлись. Нос огромный сморщился. – Не в обиду тебе секреты такие. О защите твоей, да безопасности дела штабного речь. Феминистки, небось, не очень дело своё знают, а?
– Целый день за мной по пятам шастали. – Вступился Лад за Снежку и Иню.
– Много ума не надо! – Резонно заметил гоблин. – Ходи за спиной, ишь, работёнка! А сюда один пришёл. Без них.
– Сам так решил. – Стоял на своём Лад, хотя понимал, прав гоблин. Вон, Донд, сидит, ухмыляется. Уж он то не отпустил бы одного.
– Не о том спорите! – Прокатилось над заимкой.
В миг притихли герои посадские. Из болотной мари резко возник Сичкарь. Словно занавес раздвинулся на сцене театра… Хотя, что такое театр, Лад ведать не ведал, тьфу! Да и не важно это – театр, али ещё что! Важен Сичкарь! Морда ужасная. Не разберёшь, ухмыляется нечисть жуткая, или в злобе лютой клыки скалит.
– Заждались, герои? Ну, чего рты раззявили, человеки? Или забыли, каков я на вид? Да, давненько не виделись. – Вздохнула горько нечисть. – Предложит кто пивка мне?
Гоблин тут же достал из-под коряги кружку в объём с половину бочонка!
– Многовато будет, – откашлялся Сичкарь. – Мне пойло людское как слабительное. Дозу перебрал, считай, желудок испортил. Но сегодня чуть-чуть можно. Повара мои, демоны пыльные, переборщили вчерась с корой дубовой, в коей мухоморы с лягушками запекали. Маюсь теперь. – Он осушил глотком одним кружку огромную. – Дела ваши штабные известны мне. Хорошая задумка взбрела в голову Седоборода. Коли помните, договор лёг меж нами несколько годков назад. Нечисть с тех пор не сильно то и тревожит люд посадский. Так, по мелочам балуют некоторые. Ночью песнь какую сложат и споют, а вам вой слышится. Тут уж я бессилен что-либо изменить. Творчество, понимаете ли, требует новых путей реализации, во как! Или в лесу кого заплутают, так ведь не до смерти! Водяной, конечно, может и до смерти… Ну, так он у нас на вольных хлебах, не особо за ним усмотришь… Границы земель посадских от чужих исправно бережём. Ежели по трактам торговым идут, – открыта дорога до Посада. А коли лесом, тайком, отводим таких в сторону. Зашёл в чащу лесную человек, а через ночьку-другую здесь же и вышел. Лес кругом, а Посада нет, кхе-кхе-кхе… Так что с нашей стороны договор чист. Вы тоже кое в чём преуспели. Руду рудознатцы добывают в почтении к нечисти. Вырубка леса под пахотные угодья, не больно нас щемит. Да и выкуп казна посадская кладёт приличный. Есть и такие – идут в лес по грибы-ягоды, да на пеньках снедь какую оставляют с наговорами. Жалуем таких. В грибные и ягодные места тропки их приводят. Правда, вышел тут конфуз один прошлым летом! – Хохотнула нечисть. Болото дрогнуло, рябью всколыхнулось, да вонь расползлась такая, аж дышать нечем! – Ринулась дружина посадская торфяники тлеющие тушить. А у меня под ними цеха коптильные! Вот и дымят торфяники. Эх, воды из озера ближнего столь наносили, что русалки тамошние взмолились! После жаловались водяному. Он, не будь дураком, свистнул-гикнул, и ушла водица из озера того! Дивились люди, а мне забава!
Вспомнились Ладу слухи прошлогодние. Действительно, болтали старухи, будто исчезло озеро какое-то. Экологи тревогу били – мол, вот до чего доводит бесхозяйственность и безответственность в делах природных! А по осени вновь объявилось озеро, да с водою чистой, вкусной, словно роса.
– Торфяники потушили. – Брякнул вдруг гоблин, наливая Сичкарю в кружку. При этом подмигнул Донду, мол, ступай в избу, неси ещё один бочонок.
– Потушили, – согласился строго Сичкарь, провожая Донда взглядом. Заметив, что вернулся тот с бочонком полным, погасил в глазах-блюдцах огонёк красный. – Залили коптильни! Сколь добра пропало…
– Так ведь от торфяников и лес вспыхнуть может. А это не только Посаду в убыток, но и вам, нечисти, не впрок!
– Тут ты прав, Лад. – Сичкарь сгрёб когтистой лапой горсть сушёных мухоморов. – Кровушкой бы их сбрызнуть… Лягушачьей! – Успокоил. – Ну да соль сгодится.
После мухоморов сполоснул горло Сичкарь пивом, и задумался о чём-то.
Гоблин пиво пил, Лад и Донд не притронулись больше ни к пиву, ни к лещам вяленым.
– Думаете, – соизволил, наконец, Сичкарь продолжить, – чего это нечисть главная перед вами отчёт держит, а? В том то и закавыка. С нашей стороны договор чист. А вот с вашей, – заминка вышла!
– Какая? – Подался Лад вперёд.
– Какая, какая… Зачем в леса пустили железяку заморскую? Колесит, понимаешь, тут, экологию портит!
Тут Лад сплюнул. И как прорвало! Донд в кусты ближние бросился. Желудок его при появлении Сичкаря в ком сжался. А когда нечисть расхохоталась, и вовсе скукожился! Сейчас же, при слове «экология», да из уст кого – самого Партайгеноссе! (тьфу!!!!), такие кульбиты исполнял, что в пору ведро воды выдуть для чистки! Еле в кусты успел убийца профессиональный.
Гоблин закашлялся. В горле першило, а пиво в брюхо не лезло! Отказывался организм Сэра Тумака влагу пенную принимать.
Один Лад в оцепенении пребывал. Сплюнуть сплюнул, а мыслишки вокруг обоза тайного медленно завертелись.
Щёлкнул Сичкарь когтями, – искры в стороны полетели. Исчезло наваждение. Как рукой сняло. Гоблин чуть пивом не захлебнулся. Донд из кустов вывалился.
– Мне бы у старейшин ваших поинтересоваться, чья такая затея? Или у Седоборода спросить… Так ведь для разговора такого придётся в Посаде объявиться. Визит вежливости, так сказать, нанести. Да кое-кого из ближнего окружения прихватить с собой. А то не гоже мне, Партайгеноссе нечисти посадской, без свиты обходиться при официальных делах…
– А вот этого делать не стоит! – Пришёл в себя Лад. Представил он, что в Посаде начнётся, вздумай Сичкарь на площади базарной или ярмарке объявится! Люду посадскому после не на один год хватит впечатлений (тьфу!!!), слухов и сплетен! А что со старейшинами приключится, тут вообще воображение отказывает! Поднимут, первым делом, мудрые да старые, дружину! И сгинет слава оружия посадского в лесах гиблых! Что ни говори, а визит ТАКОЙ не нужен Посаду! – Обоз тайный и нам невдомёк. Видали его разок один. А тревоги, слухов, – Посад полный!
– Во как? – Удивился Сичкарь. – Значит, не посадских затея?
– Да кто в Посаде диковину такую смастерит? – Гнул своё Лад.
– Ну-у, мастера то, небось, найдутся. Славен Посад кузнецами. – Усмехнулся Сичкарь. – Но, раз говорите, не ваша игрушка, то…
– Что? – Подал голос гоблин.
– Разбираться будем. – Решил Сичкарь вставая. – Отошли малость от чар болотных? Хорошо. Теперь полегче будет.
– Ты что задумал? – Забеспокоился Лад.
– Приглашаю в гости к себе. Ты, Лад, только в центре болота бывал. Сэр Тумак дальше сеней не хаживал. А это всего лишь форпост моего мира. Самый край наследной вотчины. Про него, – указал Сичкарь на Донда, – вообще не говорю. Всё в диковинку будет. Пусть только серебряные ножи оставит. Да и ты кошель брось. Серебро там ни к чему. Тускнеет, в прах превращается.
– А… как же мы туда? – Опомнился Донд, спешно снимая с пояса ножи метательные.
Идти в болота, неизвестно куда, ему не очень то и хотелось.
Сичкарь свистнул гулко. Шелестнул ветер, закружилась марь болотная. Явились в маленьком вихре двое демонов пыльных. Спины в три погибели согнули, ушами шевелят, – ветер держат.