Азиэль. Во Тьму

– Дурья твоя борода, по-твоему, мы никогда об этом не думали? – усмехнулся орк. – Где нам взять припасы в поход? Отбирать у людей по дороге? Как быстро придёт их армия? Мы бы не прошли и трети пути. Наши дети рождаются слабыми, мы вынуждены отбирать сильнейших из них, так как не в состоянии прокормить всех. Даже объединившись, нас не так много, чтобы противостоять людям и дойти до юга.

– Я бы должен был быть рад такому исходу и вашей судьбе, – с грустью в голосе сказал гном. – Но, чесслово, такой жизни и врагу не пожелаешь.

Далее они сидели молча. Ночь прошла без происшествий и утром все двинулись в путь. Тяжелые доспехи, припасы и прочее снаряжение гномов сыграло с ними злую шутку. Каждый шаг давался им с большим трудом, болото для них – словно одна огромная трясина. Если их обоз ещё постарались как-то с помощью подручных средств приспособить для перемещения по болоту, то вот с гномами была беда.

В первую очередь, подгорный народ был совершенно непригодным для болот. Многие его видели впервые, так как в пещерах такой чертовщины, как высказался один из гномов, нет. Во-вторых, гномы неимоверно упрямы, и зачастую старались помочь сами друг другу, нежели позволить вызволить их оркам. Даже словно действуя назло тем же ракмонам, что болота знают эти как свою пятерню, они, гномы, делали всё до наоборот. Это крайне сильно замедляло движение отряда, что сказывалось на настроении всех – и гномов, и зеленокожих. Последние начинали терять терпение, но держали себя в руках.

Зато всё происходящее очень радовало местную фауну. Едва ли не все жители болота повстречались нашему довольно немалому отряду. Гигантские мухи не давали спокойствия, постоянно жужжа откуда-то сверху, болотные змеи пытались обхватить ноги незваных гостей, пока те пытались вытащить друг друга из трясины. Местные тролли пытались по одному схватить мелких гномов или же хоть как-то им напакостить – в отличии от самих троллей, у гномов не заживают с такой скоростью раны, и тем более не отрастают конечности.

К концу второго дня все члены разношёрстного отряда были просто измождены – как морально, так и физически. Многие гномы были подвержены настоящему безумию. Каждый шорох, это бесконечное жужжание, эта вонь, орки, гоблины, змеи – всё это для них было невыносимо, они потихоньку начали сходить с ума. А ведь преодолели чуть меньше половины пути!

Йордан сам был от этого всего не в восторге, но он и несколько его ближайших соратников старались подбодрить отряд так, как только могли. Негоже столь крепкому, древнему и выносливому народу падать духом при тех же гоблинах. Тем более что их зеленокожих спутников явно раздражало поведение гномов.

Ночь прошла ужасно – мешали спать все, кому не лень. Не выдержав, Йордан приказал использовать магию рун тем немногим жрецам, что были у них в отряде. Уже немолодые даже по меркам подгорного народа, седобородые гномы использовали древние охранные руны, после чего наконец-то можно было более-менее спокойно поспать. Защитные руны не предупреждали о врагах – они попросту взрывались, разнося в клочья всех, кто попадал в ловушку. Жрецы потратили немало сил на эти руны, но сородичам необходим был сон.

Поутру отряд продолжил своё путешествие. Гномы собрались с силами, твёрдо поставив себе задачу преодолеть такое ненавистное им болото. Они больше не показывали свою гордость, чётко выполняли приказы ракмонов, не спорили с орками и даже не останавливались на привал. Шли до самой глубокой ночи, и наконец, увидели спасительную твёрдую землю.

– Когда доберемся до места, я вернусь и спалю к чертям всё это грёбаное болото, никакого осушения! – погрозился длиннобородый жрец.

– Вместе с его обитателями, почтенный Бо?рдин, – так же грозно сказал Йордан.

Совсем немного отойдя от топи, когда воздух перестал быть настолько смердящим, отряд остановился на ночлег. После такого марш-броска даже ордынцы хотели отдохнуть, поэтому спали все до позднего утра, чтобы даже караульные могли как следует выспаться.

Продолжив путешествие, отряд двинулся ускоренным маршем. После болотной топи двигаться по нормальной, пусть и каменистой земле и для гномов, и для зеленокожих было одно удовольствие. Йордан и его соратники поскорее хотели увидеть каменный город, выстроенный нежитью для них. Но больше всего, естественно, они желали увидеть Владыку – Гуннара Разрушителя. О том, каков великий архилич из древних времён, гномы судачили ещё как только Йордан рассказал им о походе и замысле его друга и ученика Азиэля.

Если бы не репутация Йордана среди соплеменников и его умение убеждать, скорее всего, никто бы не пошёл за ним. Попросту не поверили бы. Но старый кузнец знал, с кем именно ему разговаривать. Ему не удалось собрать столько гномов, сколько он хотел, но даже этот отряд был на многое способен. С ним были и прекрасные кузнецы, и ювелиры, и строители, и шахтеры, и что, наверное, самое главное – они все являлись настоящими сорвиголовами. И стар, и млад – все они пошли за Йорданом только потому, что устали сидеть дома, в родных чертогах. А тут такая прекрасная возможность! Повидать самого ужасного в мире архилича, который несколько тысячелетий назад чуть не разрушил весь мир! Пусть и верилось всем с трудом, что их будет ждать тот самый Гуннар Разрушитель.

Через несколько дней пути все сомнения развеялись. Гномы увидели ту самую нежить, о которой рассказывал Йордану Азиэль. Вперемешку с гоблинами и ракмонами, скелеты бережно засеивали каменистую почву волшебными семенами. Кто охал, кто ахал, а Йордан лишь посмотрел на могучего Грока.

– Совсем скоро здешняя земля станет плодородной, – сын вождя изобразил подобие улыбки. – Дохляков можете не бояться.

Больше всего в этой жизни гномы чтили своих предков. Именно поэтому они люто ненавидели некромантов и всё, что с ними связано. Ведь именно тёмные маги оживляют мертвецов, в том числе и гномьих, что нарушает покой достопочтимых предков. Скелеты, или как их назвал Грок, дохляки, они ровным счётом не обращали никакого внимания ни на гномов, ни на зеленокожих. Тем не менее, гномы то и дело доставали свои топоры, пока Йордан не прикрикнул на них, а орки не начали высмеивать длиннобородых.

Продвигаясь вглубь, день за днём гномы изумлялись, как быстро менялась здесь земля. Если поначалу были махонькие стебельки травы, то потом они шли по густой траве. Начали появляться кустарники, даже небольшие деревья. И наконец, они увидели тот каменный город, о котором им столько рассказывали. Конечно, это были не величественные каменные здания, всё было довольно простенько. Но сколько же этих домов здесь было! Несмотря на то, что большую часть обжили зеленокожие, были видны целые кварталы пустующих домов.

– Не удивлюсь, если половина из этих пустых домов использовалась этими дикарями как отхожее место, – пробасил Бордин.

Йордан ему ничего не ответил, так как его взгляд приковал идущий с гор акведук. Да, было видно, что строили его явно пещерные тролли под чьим-то руководством, но как-бы то ни было, а это уже достижение. Свежая вода с гор не только утолит жажду, но и сделает плодородной почву гораздо быстрее.

– Нам сюда, владыка ждёт вас, – указал дорогу Грок.

На самом деле, этого не требовалось. Главная дорога была всего одна, и даже издалека было понятно, что она ведёт в самый центр города, под самые горы. Чем ближе к площади подходили гномы, тем сильнее у них начинали трястись поджилки. Теперь уже никто не сомневался, кто именно их ждёт. Осознание того, что Йордан говорил правду, что это будет не просто веселая прогулка посмотреть дальние края, что всё это было правдой, подкосила даже самых бесстрашных гномов.

Никто не знает, что на самом деле представляли себе гномы – их предания как только не изображали великого злодея древности. Был Гуннар Разрушитель изображен и в виде ужасного змея, и огромного дракона, и многорукой твари, в общем, обличий было много. Но когда они увидели могучего архилича воочию, многие из них не поверили своим глазам. Это был самый что ни на есть обычный человек. Более того, стоящий рядом мастер Хейден, которого, конечно же, узнал только Йордан, он и то выглядел более величественно, чем сам Гуннар.

Тем не менее, гномы, все как один, остановились слишком уж далеко от, что называется, почтительного расстояния. Лишь Йордан, Бордин и двое других рунных жрецов продолжили путь вместе с орком Гроком. С каждым шагом у гномов сердце трепетало всё сильнее и сильнее, от их бесстрашия не осталось и следа.

– Не бойтесь, друзья мои, – с доброй улыбкой на лице сказал им архилич. – Где-где, а в этих землях вам никто не нанесёт вред. Думаю, вы знаете кто я. И называть меня Разрушителем совершенно не нужно, можно просто Гуннар. Я не надеюсь, что мои злодеяния когда-нибудь забудут, но, по крайней мере, уж мне о них не стоит напоминать.

– Йордан, Бордин, Би?рдин и Трор, гномы из самых разных кланов подгорного народа в вашем распоряжении, о… э-э-э, – тут Йордан запнулся, не зная, как всё же обращаться к своему собеседнику.

– Да просто Гуннар, не нужны мне никакие титулы, – снова, совсем по-доброму, улыбнулся владыка мёртвых. – Слева от меня достопочтенный мастер Хейден, глава тёмных магов из академии высокого волшебства Мелонии. Справа же – славный вождь орков, гоблинов, троллей и ракмонов, бесстрашный Горок.

Если мастер Хейден обошёлся легким приветственным кивком, то вождь встал со своего что ни есть настоящего трона, и взревел что есть мочи. Зеленокожие по всему городу ответили ему дружественным рёвом.

– Мастера Хейдена я знаю, – Йордан учтиво склонил голову в знак уважения. – О вас, достопочтенный Гуннар наслышан не то, что я, а и все гномы ещё чёрт знает какого колена в моём роду. А о тебе, зеленомордый, мне всю дорогу твой сын прожужжал, так что будь добр, сядь на свой трон, который ты притащил из Трогринбора, чтобы ублажить свою зеленую задницу, и не ори на весь город!

– Ах-ха-ха-ха, ух-ха-ха-ха, – к удивлению всех, просто до слёз рассмеялся вождь. – Я уже думал, что вы в портки наложили при виде нас! Как же рад, о старый враг, что вы всё такие же упрямые ослы! Подходите ближе, сейчас накроют какой-никакой, но стол! Нам многое нужно обсудить! Скажи своим коротконогим друзьям, пусть располагаются там, где им удобно!

Гномы знали, а более того, воевали с орками сотни лет в каждом тысячелетии. И вот такой вот реакции никак не ожидали. Неужели Азиэлю удалось то, что не мог сделать ни один человек, ни одно существо, неужели ему удалось искоренить межрасовую ненависть? За всего-то такой краткий срок? Или же это влияние Гуннара, орки ведь здесь уже который месяц.

Скелеты покрупнее принесли небольшую каменную плиту, что и послужило столом. Вождь восседал на своем троне, что гномы сочли странным – сам Гуннар сидел на небольшом деревянном стуле. Мастер Хейден же уселся прямо на некую композицию скелетов в виде лавочки.

– Вам сделать такую же или велеть принести орочьи стулья? – немного насмешливо спросил мастер Хейден.

– Сту… – начали было в один голос гномы, но Бирдин их перебил. – А я ничего не боюсь! Лавка из скелетов! Да где ж ещё я так посижу! Нам бы, мастер Хейден, на четверых сообразить можно такую?

– На троих, – резко сказал Трор, и стукнул кулаком оземь.

С того места, куда пришёлся его удар, вылезла большая глыба с нишей, в которой можно было сесть. Йордан и Бордин поглядели на собрата гневным взглядом, после чего он сделал им таких же два каменных стула, на этот раз просто небрежно похлопав по своему. Бирдин же скрестил руки на груди, и задрал нос кверху как можно сильнее, всем видом показывая, как он ждёт лавку из нежити.

На стол гномы выложили то, чем были богаты их припасы. А это было разное вяленое мясо, приправы, специи, и, конечно же, пиво. В дороге оно как раз добродило, а не самая жаркая погода в нынешнее время не дала ему прокиснуть. Гоблины и скелеты принесли еду поскромнее – хвосты болотных мух, какие-то жуки, странно пахнущая похлебка, и не менее странные на вид грибы. Из питья была у них только чистая горная вода.

– Сто лет не пил пива, – с улыбкой и неимоверным удовольствием на лице отпил архилич.

– Неужели мастер Хейден не привез гостинца? – с удивлением спросил Бирдин.

– Я был… в плохом здравии, – недобрым взглядом наградил гнома тёмный маг.

– Давайте жрать! – воскликнул вождь. – Потом же – сразу к делу. Расскажите, как добрались, почему вас так мало, когда прибудут остальные, и есть ли весть от нашего общего друга Азиэля.

Йордана и других гномов в первую очередь поразило то, с каким пренебрежением здесь относились к Гуннару. Словно его здесь и не было. Ни тебе разрешения говорить, ни уважительного тона, никакого благоговения. Его силу чувствовал каждый гном, даже не искушённый в магии. Он запросто мог стереть с лица земли весь этот город всего одним заклинанием, но отчего же так ведет себя вождь? Даже мастер Хейден обращается к нему больше как к другу, нежели… нежели к кому?

Во время общения Гуннар сам ответил на эти немые вопросы гномов. Он рассказал им о своём многотысячелетнем заключении, о том, как он изменился. Ему не нужны ни почести, ни власть, ровным счётом ничего. Он хочет исправить свои ошибки, шрамы от его действий до сих пор мучают этот мир, даже спустя столько времени. Именно поэтому он решил восстановить эти земли, а когда пришёл Азиэль, именно поэтому Гуннар решил помочь ему в борьбе против Святых Земель. Если молодой рыцарь крови прав, и скоро явится человеческий бог не спасти, но поглотить этот мир – тогда все надежды архилича исправить содеянное канут в лету.

Несмотря на усталость от дороги, а гномы ведь шли пешком более месяца, разговор длился до самого утра. Перво-наперво у тех же жрецов был один вопрос: "На кой чёрт они сюда приперлись?". На это Гуннар дал им не столько ответ, сколько задал вопрос, а точнее целых три:

– Это уже от вас зависит, – улыбнулся темный владыка. – Чего вы хотите? Азиэль собирает войска для борьбы со святошами. Вы жаждете боя? Я хочу восстановления мира. Хотите помочь в этом мне? Зная вас, о достопочтенные гномы, вы всегда желали богатства. Так для чего вы здесь?

Конечно, гномы не обрадовались обвинению в алчности. Были пылкие речи Трора о том, что они добывают драгоценные металлы и камни ради того, чтобы превратить их в настоящее творение искусства. Ожесточённо Бордин доказывал, что именно для гномов мир важен так, как ни для кого больше. Бирдин же ораторствовал на тему того, как подгорный народ не любит фанатиков из Священных Земель. И только Йордан молчал. Молчал, пока это уже все не заметили.

– Что бы кто ни говорил, что бы кто не думал, как бы ни разглагольствовал… – кузнец тяжело вздохнул. – А всё оно сводится к одному. Именно к одному вопросу: "а кто что получит?". Может и нет никакой угрозы миру. Может это выдумки Азиэля, повод всех нас сплотить. Вот так думает каждый, кому он предлагает союз. Вот орки. Вы-то довольны. Вы уже свой барыш имеете. Уже сейчас вы видите, как ваши мёртвые земли оживают. Без обид, но я не удивлюсь, если кому-то в его зеленокожую голову закралась мысль, надежда, что нет никакого человеческого бога, и это ж тогда уже через пяток-другой лет какие рейды вы сможете совершать! Какие прекрасные битвы, славные войны, как в былые времена!

Вождь орды Горок посмотрел недобрым взглядом на Йордана, но ничего не ответил. В любом случае, гном не стал ждать его ответа и продолжил:

– Азиэль говорил о циклопах и ограх. Боги милостивые, если его там не сожрут, и даже у него всё получится – его предложение схоже с тем, что он сделал орде, – кузнец косо посмотрел на вождя Горока. – Земли. Его предложение древней расе великанов? То же самое. Исконно им принадлежащие земли, причём очищенные с помощью чужих рук. Где мы, собственно, и подбираемся к самой сути вопроса: "А на кой хрен мы, гномы, здесь?".

Йордан сделал длинную паузу. Словно мысленно спрашивал каждого пришедшего сюда гнома, для чего этот гном сюда пришёл. Горок всё ещё недобро смотрел на ударившегося в рассуждения гнома, но перебивать не стал.